class="p1">– Но мне не с кем идти, я не настолько тут кому-то доверяю, – недовольно ответила я. – Так что просто буду максимально осторожна.

– Ну и дура, – отмахнулась вампирша. – Впрочем, если помрешь, мне останется вся комната. За фейкой, так и быть, присмотрю после твоей смерти. Эй, Миртл! Вылезай из шкафа!

Виктория стащила с ноги тапок и прицельно швырнула в дверцу.

Изнутри послышалась недовольная возня – похоже, фея дрыхла без задних крыльев и пропустила весь разговор.

– Что случилось?! – высунулось ее заспанное лицо.

– Твоя подруга собралась посмертно съехать из моей комнаты, – радостно огласила Виктория. – Останешься со мной? Или тоже того… съедешь?

Миртл растерянно хлопнула кукольными глазами, перевела взгляд на меня.

– То есть как посмертно?

Объяснять еще и ей мне не хотелось, все равно фейку с собой на поиски я взять не могла, а потому отмахнулась и ушла.

Все эти разговоры только отнимали время, просто буду максимально осторожной. В конце концов, у меня нюх и инстинкты оборотня, не пропаду.

* * *

– Беда будет, – мрачно заявила Виктория, едва двери за ее соседкой закрылись. – Интуиция меня редко подводит. Хоть за ней иди.

Вампирша покосилась на окно, где яркое солнце пробивалось даже сквозь плотные занавеси.

– Нет, не пойду. Эй, Миртл, если тебе дорога твоя подруга, летела бы ты за ней.

– А что я сделать смогу? – испуганно пискнула фея. – Я даже закричать не имею права, сразу же выдам себя.

– Значит, не лети, раз трусишь. И пока прячешься в шкафу, накидай там мысленно похоронную речь: «Габриэль была отличной крысой, глупой, наивной, и потому ее все использовали, даже я – фея, которой очень хотелось покуролесить в столице. А вот друзей у нее не было, оттого она безвременно почила, потрогав какой-то незнакомый папоротник…»

– Хватит! – прервала пафосную похоронку фея, вылетая из шкафа. – Лечу я. Только имей в виду, если что-то произойдет, то за помощью я прилечу к тебе. Кричать и звать на подмогу будешь ты, и мне плевать, если для этого тебе придется вылезти на солнышко.

Вампирша фыркнула:

– Вот еще. Чтобы я спасала какую-то крысу. И не подумаю.

Но Миртл смотрела в упор на родовитую Гемахолд и не собиралась сдаваться:

– Тебе не плевать на нее, – произнесла фея. – А значит, если понадобится, ты поможешь.

Габриэль

Кому, как не мне, знать опасность различных трав, именно поэтому в сад я вышла с полной настороженностью и при этом в неверии, что получится так легко найти среди сотен растений то самое.

Все же я выросла в Предгорье, краю, где все буквально благоухало цветами, а желающий составить полный список произрастающих там растений умер бы от старости где-то на середине.

Может, Мефиста все же ошибалась, и не у всех были слабые места?

Вдруг пример той несчастной, пострадавшей от безобидной ромашки, только доказывал обратное?

В академию просто-напросто все предыдущие годы набирали зазнавшихся белоручек, так с чего удивляться их неприспособленности к элементарным раздражителям?

Вот попробовали бы они проспать всю ночь без одежды на снежной вершине горы, имея в качестве защиты только тонкую крысиную шкурку, тогда бы я посмотрела.

С этими мыслями я брела вдоль насаждений и ничего не находила.

Вообще ничего!

Даже не чихнула ни разу.

А тем временем стало вечереть.

Я зябко поежилась, но поиск не оставила.

И бродить бы мне так до утра, если бы не отвлекший писк, раздавшийся из кустарника обычных роз.

Я тут же насторожилась, как внезапно из колючих зарослей вылетел здоровенный енот.

Огромный, с метр размером. Я отшатнулась от испуга, а после рванула за ним следом.

Совершенно очевидно, это был тот самый зверек, что вскрыл нашу с Миртл палатку, а ведь Мефиста мне тогда не поверила, хоть и не показала виду, что в ее саду водятся паразиты.

Поэтому мне во что бы то ни стало понадобилось поймать засранца.

Ведь если не везет с травами, профессор наверняка оценит мои старания по сохранению ее сада.

А енот совершенно точно рыл под корнями растений и всячески вредил.

– А ну, стой, – прошипела я, прорываясь через заросли в сторону пруда.

Енот, заприметив меня, обернулся и приспустил еще быстрее, прямо по мелководью, шлепая лапами по воде.

– Стоять! – рявкнула я. – Не заставляй меня оборачиваться. Все равно не уйдешь! Я быстрее.

Буквально на ходу я скинула башмаки, влезая в воду, и уже босиком продолжала погоню.

Нужно было избавиться от платья, чтобы обратиться на ходу, но все же внутри еще теплилась надежда, что удастся изловить поганца малыми усилиями.

Енот же будто специально дразнил, забегая все глубже в воду, а после и вовсе поплыл.

– Это уже дело чести, – заявила я, заходя в воду по грудь и по пути сбрасывая тяжелое платье, оставаясь в одной сорочке.

Три гребка – и я почти зацепила пушистый хвост, но вместо крика радости с моих губ сорвался панический вздох.

Что-то острое будто крюком зацепило меня за лодыжку и потащило ко дну.

Глава 18

Кристофф

Из дворца я возвращался в смешанных чувствах, ощущая некое опустошение от слов отца.

Я миновал стены академии и теперь пробирался через сад по тропинке, ведущей к моему домику. Как назло, ночь была удивительно промозглой, и даже зловещая бледная луна освещала все в удивительно противном, зеленовато-болотном цвете. Квакали лягушки, а я думал о чем-то своем…

Никогда не считал отца несчастным человеком, да он и не показывал этого. Всегда брал от жизни все, что мог, и многие его ненавидели и осуждали за невероятное количество любовниц и бастардов, но я никогда не рассматривал ситуацию с той точки зрения, что отец просто заменил качество количеством.

Доподлинно я знал, кто король радовался, когда мой брат Бэдфорд и Анна поженились. Хоть я и не присутствовал на их свадьбе, но каждый раз, когда отец слышал эти два имени, на его лице отображалось полное удовлетворение и спокойствие…

И никогда с таким выражением он не смотрел на меня. Никогда!

Возможно, отец был тысячу раз прав, предполагая, что проблему с Габриэль Вокс можно решить радикально: если я теряю силы рядом с ней из-за дурацкого меда – нужно устранить раздражитель.

Или, наоборот, он был прав, когда решил, что мне нужно держать ее как можно ближе к себе, чтобы закалять характер, а еще лучше жениться.

Было и третье решение – самое логичное из всех.

Находиться друг от друга как можно дальше.

Мы, по сути, никак не были связаны: я профессор, она ученица. Можно придумать тысячу