– Видите ли, Алексей, – размеренно, в такт шагам, качал головой Иван Иванович, – вспомните, как происходит засыпание.

– А как происходит? – спрашивал Алексей, взлохмачивая свою непослушную рыжую шевелюру.

– Непосредственно перед сном наступает так называемое состояние сонливости. Такой медицинский термин. Что такое сонливость? Это снижение активности мозга, которое характеризуется зевотой, понижением чувствительности сенсорных систем, слипанием век и сухостью слизистой оболочки рта. Знакомое состояние?

– Ну конечно, – Алексей торопливо кивнул.

– А вот теперь представьте, что мозг, активность которого существенно снижается, а во время сна вообще почти выключится, кстати, слово «почти» здесь очень важно, так вот представьте, что мозг, готовясь «отключиться», самонастраивается на определенную волну. Ну, как такой природный автопилот, понимаете? Причем у каждого человека эта волна своя. Организм чувствует себя комфортно, потому что мозг нашел эту волну и находится в «спящем режиме».

– Как компьютер?

– Молодец! Именно как компьютер. Что делает компьютер, когда его выводят из «спящего режима» и заставляют опять начать прерванную работу?

– Ну, он, наверное, на некоторое время «зависает», – ответил Алексей.

– Именно! – хлопнул его по плечу Иван Иванович, – именно «зависает»! Прекрасное слово! Человек «зависает» так же. Не обращали внимания, как похоже действуют человек и компьютер? Если, к примеру, вдруг включают какую-то другую программу или резко меняют задание, и человек, и компьютер некоторое время ее «осмысливают», а только потом приступают к исполнению. Но здесь ключевое понимание именно в режиме «засыпания» и «зависания». Знаешь ли ты программу «Удаленный помощник»?

– Ну конечно! – Алексей кивнул. Программа TeamViewer была хорошо знакома любому компьютерщику. Она обеспечивала простой и быстрый доступ к системам Windows, Mac и Linux на компьютерах, за которыми работали совершенно другие люди, находящиеся в единой сети.

– А в чем главная особенность этой программы? – Иван Иванович остановился. Пробегавшая мимо белка тоже замерла и внимательно поглядела на него своими глазками-бусинками.

– Ну не знаю… – Алексей замялся. – Ну там много чего. Например, можно дистанционно управлять компьютером так, как будто ты сидишь прямо за ним. При этом можно без ограничений работать со всеми приложениями, документами и рабочим столом чужого компьютера.

– Очень хорошо. А что будет, если тот, чьим компьютером ты завладел, пытается тоже зачем-то поработать со своими приложениями или документами?

– Ну, у него это вряд ли получится.

– Почему?

– Ну, во-первых, его мышкой управляю я. А во-вторых, все его действия будут… – Алексей задумался, подбирая слово.

– Замедленные? – подсказал Иван Иванович.

– Пожалуй.

– А я тебе скажу более точное определение. Его движения будут сонные. Ты пробовал совершать движения во сне? Они либо не получаются совсем, либо получаются странные, нелепые. Как, например, ты бежишь во сне?

– Медленно, – произнес Алексей, припоминая свои детские сны.

– Вот. В этом все и кроется. Человек, упрощенно говоря, компьютер. А тот, кто входит в его сон, – удаленный пользователь. Никакой разницы. Я и мои коллеги работают над этой проблематикой уже много лет. И теперь мы четко понимаем, что нам нужно. Нам нужна компьютерная программа. Такой вот TeamViewer для проникновения в чужие сны. Только тут мало просто создания программы, нужен творческий человек, понимаешь, который мог бы такую программу не только выдумать, но и ею управлять, – прошептал Иван Иванович и внимательно посмотрел на Алексея.

Алексей, впрочем, давно уже понял, чего от него ждут. Задача представлялась увлекательной. То, что многие века нащупывалось исключительно по наитию, наговаривалось спящему человеку опытными толмачами и гипнотизерами, не уверенными в конечном эффекте, теперь можно было попытаться поставить на поток и сделать гарантированным. Еще больше Алексея подстегивала мысль, что американцы, по словам Ивана Ивановича, так и не смогли дойти до этой стадии, а лишь пользуются средневековыми методиками, которые им рассказали монахи с какого-то острова. Идея утереть нос американцам Алексею понравилась, и он с увлечением принялся за работу.

Один из жилых блоков «Сосен» был отделен от остальной территории маленьким декоративным заборчиком. Заборчик охранялся по периметру, и держали там каких-то странных людей в полосатых пижамах. Люди эти иногда выходили из-за заборчика, как-то испуганно оглядывались по сторонам и, крадучись, прогуливались по дорожкам парка. Заключенными их назвать было сложно, но в то же время были они явно несвободны и кем-то сильно напуганы. Впоследствии Алексей выяснил, что именно на этих людях ставились опыты по проникновению в сны. Это были несчастные, которых специально отлавливали на «большой земле» по нескольким параметрам – они легко поддавались гипнозу и не имели родственников. В основном это были бывшие бомжи и сумасшедшие.

А потом появился Рудик. Дело было так.

Однажды Алексей проработал полночи, пытаясь нащупать правильные алгоритмы будущей программы. Под утро, измученный, он пришел в свою комнату, расположенную в маленьком ухоженном домике, украшавшем центральную площадь объекта «Сосны». Работы было сделано много, и ему очень хотелось спать. Поэтому, когда Алексея начало «накрывать», он привычно сомкнул глаза и приготовился целиком погрузиться в черную пелену небытия, услужливо расстилавшую перед ним свои невидимые перины. Но вдруг тревожная мысль кольнула юношу и заставила его открыть глаза. Так бывает, когда, уже собираясь заснуть, вдруг слышишь неожиданный звук, который заставляет насторожиться. Тогда ты делаешь вот что: раскрываешь глаза и напряженно вслушиваешься в тишину, которую только что прорезал этот странный звук. Потом ты убеждаешься, что никакого тревожного звука не было, а если и был, то вовсе он не такой уж и тревожный, и собираешься заснуть опять. Для этого тщательно зеваешь, устраиваешься поудобнее в кровати, закрываешь глаза и…

– Эй! Вы еще не спите? – Эти слова, сказанные чьим-то тревожным шепотом, заставили Алексея мгновенно открыть глаза. Перед кроватью стоял маленький человечек. Совсем не страшный, а наоборот. Забитый, съеженный и пучеглазый. Алексей про себя отметил, что, увидев ночного визитера, не испугался, однако смутная тревога заныла где-то в глубине длинной неприятной нотой. – У меня к вам очень важное дело оттуда! – шептал незнакомец, указывая на голову Алексея и смотря на него темными широко раскрытыми глазами.

– Откуда «оттуда»? – Алексей постарался спросить так, чтобы вышло как можно веселее по сравнению с тревожным шепотком незнакомца, и рывком сел на кровати.

– Из сна, – ответил человечек и грустно вздохнул.

– Откуда? – удивился Сергей уже по-настоящему.

– Ну, это объяснять надо. – Человечек зябко повел плечами. – Это долго.

– Ну, у меня, положим, время есть, – начал Алексей. Но человечек его перебил быстрым шепотом: