Сначала Ира думала, что, возможно, зря так раскрывает перед матерью душу, как бы от этого не стало еще хуже. Вдруг та огорчится или неправильно все поймет и дело кончится серьезным конфликтом… Но, начав свою исповедь, она уже просто не могла остановиться, пока не излила все до конца. Будь что будет… Рассказывая, Ира готова была ко всему — к упрекам, осуждению, нотациям, к продолжению утренней ссоры, которая уже готова была разгореться, если бы не вмешательство деда Игната. Не ожидала лишь того, что ей вдруг станет ощутимо легче после того, как она выговорится, а мать молча обнимет ее и прижмет к себе, как когда-то очень давно, в далеком детстве. И что после этого они еще больше часа просидят вдвоем, обсуждая не то, какая Ирина плохая мать и как много ошибок совершила, а то, как они все вместе могут теперь попытаться помочь Алике. Вместе. Это сейчас было самое главное слово для Иры. Господи боже мой, как же она устала все это время быть одной, быть всегда сильной, уверенной, бороться и побеждать!.. Как хотелось ей хоть иногда, хоть ненадолго признаться в своей слабости и отступить в тень, предоставив борьбу кому-то другому! Конечно, мама не призывала сдаваться и отступать, не таким человеком была Татьяна Сергеевна Корень. Но после этого разговора Ира поняла, что мать будет ее союзником — а это уже многое значило. После этого разговора Ирина почувствовала себя так, будто выдернула занозу — огромную болезненную занозу из души…

Неизвестно, сколько они еще просидели бы на лавке, если б их не окликнули вдруг от калитки:

— День добрый! Можно к вам?

От звука этого голоса Ирина мигом встрепенулась, потому что сразу узнала, кому он принадлежит, поняла это по стуку своего сердца даже раньше, чем подняла голову и увидела за забором Ивана.

— Добрый, добрый! — приветливо откликнулась Татьяна Сергеевна. — Заходи, Вань, конечно. Только вот Володи дома нет, и неизвестно, когда будет. Его на работу срочно вызвали, ЧП там какое-то у них.

— Да, я знаю, — подтвердил Иван. Перекинул руку через забор, открыл с той стороны калитку, вошел на участок и приласкал тут же кинувшегося к нему навстречу Пушка, который давно уже учуял приближение своего друга, прыгал и заливался радостным лаем. — Он мне звонил. Сказал, что все в порядке, волноваться вам не о чем, он скоро освободится. Так что договорились, что я после обеда приду, а если он задержится, начну пока без него.

— Батюшки, обед! — вскинулась Татьяна Сергеевна. — А у меня и из головы вон. Сидим тут в тенечке, прохлаждаемся, а люди вон отобедали уже. — Она кивнула на Ивана.

Тот покачал головой:

— Нет, я еще не обедал, честно говоря. Жарко, не хочется есть…

— Ну, так поешь с нами, — заключила не терпящим возражений тоном Татьяна Сергеевна и поспешила в дом.

Ирина хотела было идти за ней, но Иван остановил ее.

— Ира, я на днях в Саранск поеду, по делам, — проговорил он, улыбаясь ей все той же милой открытой улыбкой. — Вы говорили, что вам там тоже что-то нужно. Вроде бы для дочки что-то купить… Хотите, я вас с собой возьму?

Она не просто хотела, она очень хотела! И в идеале бы без дочери, только вдвоем с ним… Вот было бы здорово! Столько времени провести вместе, да еще практически наедине… Однако Ирина понимала, что ехать вдвоем с Иваном было бы очень несправедливо по отношению к Алике. Та и так на взводе, да и тяжело ей, что говорить, после беззаботной городской жизни с ресторанами и шопингом, вот так разом взять и окунуться в сельский труд от зари до зари. Поездка в Саранск — все-таки какое-никакое, а развлечение. Ну и опять же нормальную одежду и обувь ей надо купить, чтоб не топтала грязь на шпильках и платформах. Так что мечты пусть так и остаются мечтами, ребенок важнее.

— Спасибо, Иван, — вежливо, но сдержанно поблагодарила Ирина. — Мы с Аликой охотно примем ваше предложение, оно очень кстати.

* * *

Конечно, Алика была только рада узнать подобную новость. После той вспышки за завтраком, когда она нагрубила бабушке, ей вдруг сделалось как-то настолько не по себе, что даже захотелось пойти к Татьяне Сергеевне и попросить прощения. Но Алика подавила эту мысль в зародыше, закрылась в своей комнате и полдня играла на планшете, лазила по Интернету и слушала музыку. Пусть эти колхозники занимаются своим сельхозтрудом без нее…

Однако чем дальше, тем муторнее становилось у нее на душе. Что ей теперь делать? Нельзя же до конца лета безвылазно просидеть в комнате? Хотя бы к обеду придется спуститься — и что тогда? Как реагировать на наезды, которые наверняка будут со всех сторон? Мол, мы пашем, как проклятые, а ты только дурака валяешь, а у нас в деревне кто не работает, тот не ест… Что тогда делать? Идти на серьезный конфликт не хотелось. Особенно с мамой. Позавчера ночью они так хорошо поговорили… Алика промучилась сомнениями до тех пор, пока не услышала снизу голос тети Оли: «Девочки, Алика, Лена, Наташа! Идите обедать!» Тогда Алика решилась спуститься и села за стол вместе со всеми, однако была насторожена — не повторится ли утренний конфликт? Но, к счастью, скандалом и не пахло. К обеду собрались все, кто мог, включая деда Игната и Ивана, все были в отличном настроении, шутили и смеялись. А после еды Наташа с улыбкой предложила Алике:

— Давай помогу с посудой!

И все окончательно встало на свои места, будто никаких неприятностей и не случалось. Вдвоем (Лена снова ушла готовиться к вступительным испытаниям) они быстро убрали со стола, а на кухне, где Алика уже работала гораздо старательнее вчерашнего, зашел разговор о танцах и об Артеме.

— Вчера все на тебя внимание обратили, — щебетала Наташа, ловко вытирая вымытые Аликой тарелки. — Как ты танцевала. Решили даже, что ты профессиональная танцовщица, так клево у тебя получается. А уж когда Артем Климов тебя провожать пошел, все так просто и ахнули! Он ведь обычно и не смотрит ни на кого, кроме своей Кати…

Слушая это, Алика молча улыбалась, но внутри так и таяла от удовольствия. Утренний конфликт был окончательно забыт, все ее мысли теперь переключились на Артема. Конечно, очень досадно, что он вчера был с ней столь равнодушным, но раз в городке только о ней, Алике, и говорят, может быть, еще не все потеряно?

— Слушай, Наташ, а эта его Катя… — спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал как можно безразличнее. — Она кто?

— Да дочь дяди Вани, — просто отвечала Наташа, принимая из ее рук очередную тарелку. — Они с матерью сейчас в Казани живут.

— Вот как? — хмыкнула Алика. — Забавно. А какая она из себя?

— Ну… — ненадолго замялась сестра. — Она такая… Эффектная. Не скажу, чтобы прям вот красавица, но внешне очень даже ничего. Высокая, стройная, темненькая, почти брюнетка. Стильная, всегда накрашена, одевается ярко, за модой очень следит… В общем, чем-то похожа на тебя, — добавила Наташа простодушно, и эти слова еще больше подняли настроение Алике. Если Артему нравятся девушки именно ее типа, а не какие-нибудь толстухи с пышными формами, то у нее, Алики, есть все шансы переключить его внимание с Кати на себя.