Слова сами собой рвались из его горла. Доминик отвернулся и изо всех сил ударил кулаком по двери. Опустив голову, он стоял, тяжело дыша. В воцарившейся тишине Арабелла слышала только его прерывистое дыхание. Наконец Доминик обернулся, поднял на нее взгляд, полный муки, которую оказалось невыносимо видеть.

— Скажи мне, Арабелла, — тихо попросил Доминик, — мой отец знал и об этом... обстоятельстве тоже?

— Нет. — Что ж, по крайней мере, ему не придется мучиться еще и из-за этого. — Мой отец был весьма гордым человеком. Он сказал, что, поскольку герцог вполне ясно выразил свои чувства и мнение, нам не пристало падать перед ним ниц и умолять. Он считал, что мы совершили ошибку, взяв его деньги, — можно было подумать, ты один из средневековых феодалов, платящих выкуп за право первой брачной ночи с невестой кого-то из своих крестьян.

Доминик содрогнулся, услышав эти слова, и снова повернулся к Арабелле:

— Так ты уехала, чтобы я ничего не узнал.

— Это было одним из требований герцога. Генри растил Арчи как своего собственного сына, хотя правда была видна невооруженным глазом.

Доминик выглядел так, словно вот-вот сломается, он закрыл глаза. Она услышала тихий шепот:

— Боже мой, Арабелла...

На двери за его спиной осталась кровавая полоса. Все происходящее казалось дурным сном. Доминик вовсе не бросил ее, не покинул. Вообще не хотел оставлять ее. Эта правда обнажила еще более страшную трагедию, чем та, которую каждый из них переживал все эти годы. Страшную для Доминика, для нее, и особенно для их сына, спящего сейчас в комнате наверху.

— У тебя кровь идет, — безжизненно заметила Арабелла.

Доминик даже не взглянул на свою руку со сбитыми окровавленными костяшками.

— Я должен был быть рядом, Арабелла, защитить тебя, уберечь.

— Прошу, Доминик...

Ее голос сорвался. Арабелла не знала, что сказать, чтобы хоть немного облегчить терзавшую их обоих боль.

— Я должен был стать твоим мужем, хорошим отцом для своего сына.

Арабелла заплакала, думая о том, что они все потеряли.

Доминик сел рядом с любимой, посадил ее себе на колени, укачивая, как маленького ребенка. Прижимая ее к себе, Доминик произнес, уткнувшись в светлые волосы:

— Да поможет нам Бог, Арабелла. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, для тебя и для Арчи. Клянусь тебе.

И Арабелла прижалась головой к его груди.

Часы на каминной полке пробили два. Арабелла наблюдала за тем, как Арчи играет с деревянной лошадкой, подаренной ему Джеммелом, представляя, что расчесывает ее щеткой.

— А теперь ты должен отдохнуть в своем стойле, Чарли, — произнес мальчик, и Арабелла расслышала нотки нежности в его голосе.

Наконец Арчи спрятал игрушку за диванной подушкой и поскакал по комнате, изображая норовистого коня и подражая лошадиному ржанию.

Миссис Тэттон, сидевшая рядом с дочерью на диване, склонилась к ее уху и, понизив голос, недовольно произнесла:

— Поверить не могу, что за всем этим стоит Доминик Фернекс! — Пожилая женщина сердито взглянула на дочь. — Ты должна была рассказать мне все, Арабелла.

— Пойми, — устало вздохнула та, — я этого не сделала, поскольку мы попали в очень сложную ситуацию, и я знала твое мнение о нем.

— Я думала, ты чувствуешь то же самое, — проворчала мать. — Боже правый, Арабелла, этот человек разрушил твою жизнь! Он едва не погубил нас всех!

— Мама, я уже объяснила тебе, что во всем происшедшем нет вины Доминика. Он пострадал ничуть не меньше нас.

— Он не выстрадал и десятой доли, — возразила миссис Тэттон. — Ему не пришлось работать, стирая пальцы до мяса, жить в трущобах и притонах, голодать, наконец.

— Нет, мама. Но, тем не менее, Доминик тоже много выстрадал.

Думать о том, сколько событий в жизни собственного сына Доминик пропустил по чужой вине, было невыносимо.

Мать фыркнула, не веря словам дочери, и продолжила расспросы:

— Каковы же его намерения теперь, когда он знает об Арчи и обо мне?

— Он сделает для нас все, что будет в его силах.

— Интересно, каким образом? — наступала миссис Тэттон.

— Я пока не готова ответить. О прошлом не так-то легко позабыть.

Утраченные годы никогда не вернутся. Детство маленького мальчика не перепишешь несколькими словами. Сознание этого разбивало ей сердце.

— О прошлом нельзя просто так позабыть, Арабелла! Как исправить то, что было разрушено столько лет назад?

— Не знаю, мама. Мне нужно время на размышления. Доминику тоже необходимо осмыслить все это. Многое нужно учесть, о многом позаботиться.

— И впрямь, о многом, — пробормотала миссис Тэттон. Она покосилась на потолок и снова понизила голос: — А почему он до сих пор там? Почему не уйдет и не оставит нас в покое?

— Он дал нам время побыть вместе, обговорить все. Когда я решу, что мы готовы, то попрошу Доминика спуститься вниз. Он хочет познакомиться с Арчи.

— В этом я даже не сомневаюсь. — Ее мать неодобрительно поджала губы. — Неисправимый распутник и повеса! Неужели ты считаешь, что он женится на тебе?

В устах миссис Тэттон это предположение прозвучало нелепо.

— Я знаю, что он не может на мне жениться. По крайней мере, не сейчас.

От этих слов стало горько.

— Арабелла, не забывай, мы говорим о герцоге Арлесфорде! Было бы немыслимо, если бы он решил жениться на тебе. Подумай, какой разразится скандал!

— Я знаю.

Она останется его любовницей. Доминик будет платить за все, в чем может нуждаться она и Арчи, а матери не придется больше прятаться по углам, боясь, что их обнаружат. Ей бы следовало радоваться этому, но на сердце было тяжелее чем когда-либо, и боль нарастала. Арабелла поставила чашку и блюдце на столик, боясь выдать, что у нее дрожат руки.

— У Доминика есть долг и перед парламентом, там ведь есть место Арлесфордов. Нет, Арабелла, поверь мне, он непременно женится с выгодой для себя, на какой-нибудь богатой девушке с хорошими связями, с незапятнанной репутацией, отец которой вращается в высшем обществе.

«На девушке вроде леди Марианны Уинслоу», — без труда додумала Арабелла.

Собственно, кошмар, в который превратилась ее жизнь, начался с того, что она была неподходящей партией для будущего герцога.

— А когда он найдет себе жену, что будет с тобой, Арабелла? Он оставит тебя в любовницах, а с герцогиней постарается как можно быстрее завести детишек? — Миссис Тэттон покачала головой и с беспокойством посмотрела на дочь. — И что будет с Арчи? Что произойдет с ним, когда Доминик начнет понемногу заполнять детские комнаты в Шарделу сыновьями, рожденными в законном браке?