"Возникли непредвиденные обстоятельства. Со мной всё в порядке. Я очень виновата. Жду тебя, любимый", — отправила девушка ответ, после чего набрала в браузере свой адрес и проложила маршрут.

Дорогой её тревожили мысли о Наталье и её истории. Лерины родители жили в Гродно, оплачивали её учёбу и высылали деньги. Отец её был заместителем директора в транспортном предприятии, а мать работала заведующей в библиотеке, и они тоже хорошо воспитывали дочь. А если бы Отец нарушил закон, что бы ждало Леру? Она училась на платном, и без папиной помощи её учёбе пришёл бы конец, а дальнейшей судьбы при подобном раскладе Лера не представляла. Как же хрупка жизнь и эфемерно благополучие, если даже чужая ошибка может её поломать? И как осторожно надо жить, чтобы не испортить судьбу близким и себе?

Лера не хотела думать о том, что произошло в больнице: она не могла найти объяснения тому, что видела, и, как могла, оттягивала эту проверку её мировоззрения на прочность. И всё-таки она должна была признать, что шок от увиденного был значительно слабее, чем должен. Без особых усилий Лера удерживала воображение на Натальиных проблемах, идя по старому саду к дому. Она уже подошла к самому подъезду, как вдруг её внимание привлекла крупная ворона, сидящая на скамейке рядом с входной дверью. Сначала девушка не поняла, что с этой птицей не так. Однако, присмотревшись, Лера едва не вскрикнула.

Перья птицы скомканными пучками торчали в разные стороны. Клюв был открыт, и из него на бок свисал почерневший язык. Живот был вспорот, и из него торчали кости. По капле на спинку скамейки стекала мутная коричневая жидкость из раны мёртвой птицы. Одно из крыльев свисало вниз, время от времени подёргиваясь, а бледный остекленевший глаз смотрел прямо на Леру.

Девушка в испуге остановилась, а мёртвая птица, заметив это, как труп свалилась за скамью, но зашуршала, и высунула голову, снова выпучив на Леру остекленевший глаз.

Эта штука следила за Лериным домом! Её дом под наблюдением! Осознав это, девушка отпрянула назад. Выходит, в её доме небезопасно, и Васи рядом нет. А пару часов назад вонючий громила убил санитаров и пациентов. Хоть Лера не давала себе поверить в некромантию, у неё не возникло сомнений, кому принадлежит мёртвая птица. Девушка развернулась, и быстрым шагом двинулась к метро. Она достала смартфон и включила камеру, направив её так, чтобы видеть птицу, не оборачиваясь. Та, цепляясь клювом за доски, залезла обратно на спинку скамьи, и повернула глаз на уходящую девушку. Сомнений не было: эта штука целенаправленно следила за ней. Озираясь по сторонам, Лера двинулась через парк. Взгляд её искал других мёртвых животных, но на глаза ничего похожего не попадалось. И теперь надо было решать, куда идти дальше. У Леры были знакомые, но ни к кому из них она не могла так просто завалиться, да и не хотелось подвергать их опасности. Можно было подождать Васю на вокзале, но там могут быть птицы, в том числе и мёртвые, а если там появятся громилы с целью убить, то укромный уголок для этого найдётся. Лере нужен был защитник, желательно большой и сильный, умеющий драться, и знающий об угрозе. И она знала такого человека.

Всю дорогу до дома Бердияра Кима Лера ждала нападения. Среди людей она пыталась заметить малоподвижных с остекленевшими глазами, а животных сторонилась, благо, в метро их не было. Подойдя к двери подъезда, она поспешно набрала нужный номер.

— Кто это — прозвучал знакомый женский голос.

— Згалика, это Валерия, от Александра. Впустите меня, пожалуйста.

С характерным звуковым сигналом магнитный замок на двери отключился. Лера поспешно вошла внутрь и закрыла дверь за собой.

Згалика не сразу впустила девушку, видимо заглянув сначала в глазок. Лера услышала звук текущей воды: кто-то принимал душ.

— Входите, входите, поманила хозяйка, приоткрыв дверь, — мы знаем, что произошло. За вами не следили?

— Я видела мёртвую птицу у моего дома, — ответила Лера, переступая порог, — ну, не совсем мёртвую. Она таращилась на меня.

Звук воды прекратился.

— Она не полетела за вами?

— Нет, она вроде и не могла летать. И ничего подобного ей я по дороге не видела.

— Вам повезло, что вы выбрались из больницы живой, — сказала Згалика, — Там многих убили, в том числе всех из того отделения.

— Откуда вы знаете? — удивилась Лера, но в этот момент дверь ванной открылась, и из неё показался одетый в халат Александр.

— Згалика, кто… О, Валерия! — воскликнул он.

— Лера отпрянула к двери.

— Не бойтесь, он на нашей стороне, — попыталась успокоить её хозяйка.

— Как вы здесь оказались? — воскликнула студентка, не зная, что делать.

— Пришёл незадолго до… Да, надо договориться кое о чём. Обращаться с такими как я на "вы" не принято. Только одно существо называет меня на "вы" — я сам, и только если сильно собой разочарован. Так что я предлагаю перейти на "ты". Так вот, я покинул больницу тем способом, каким и предполагал. Нападение Мелизье было неожиданным и неприятным, хоть и дало целый ряд преимуществ. Я уничтожил амбулякра, который устроил бойню снаружи, но, к сожалению, слишком поздно, и пациенты были убиты. Мелизье навязал мне бой во дворе, и я не последовал за вами с Натальей. Впрочем, я и не намеревался. К сожалению, я не смог уничтожить некроманта, и тому удалось скрыться вместе со вторым амбулякром.

Сильный и вкрадчивый голос Александра, несмотря на странную манеру говорить, почему-то успокаивал. Лера не чувствовала от него угрозы. Даже наоборот. Казалось, что этот человек сможет защитить от мёртвой птицы и других, более опасных существ.

— Сделаю-ка я вам "липового" чаю, — предложила хозяйка и юркнула на кухню.

— Кто устроил пожар? — спросила Лера, испытывающе глядя на Александра.

— Мы оба, — ответил тот, — Мелизье перенаправил моё пламя на деревья, а потом в окна здания. Часть вины за гибель больных и работников — на мне, но не вся вина.

— Откуда у вас был огонь?

— Вы так и не верите, что я дракон, хотя наверняка слышали меня, когда я летал над вами. Я владею кислотным дыханием как зелёный дракон, и во мне пылает внутреннее пламя короля, которое я тоже могу изрыгать.

— Ну, хоть теперь, когда вы на свободе, а я, по сути, в вашей власти, можете сказать правду? — воскликнула Лера, — Я знаю, что вы как-то сделали горючую смесь. Подобным фокусам всегда можно найти научное объяснение.

— Всему можно найти научное объяснение, особенно тому, что по природе ненаучно. Каждый видит то, что хочет, и мне жаль, что ты рассуждаешь таким образом, но, думаю, я могу это исправить.

При этих словах Александра из-под его ног поднялось облако зелёного тумана, полностью окутав мужчину. А когда оно рассеялось, на его месте было жуткое человекоподобное существо. Вместо человеческой головы у чудовища была рептилоидная морда, покрытая зелёной чешуёй, из-за спины виднелись красные крылья, а пониже извивался длинный хвост.