Юля! Засек браконьера. Ни на секунду не выпускаю его из поля зрения. Как только появятся ребята с Шубиным, галопом мчитесь ко мне. Носик укажет дорогу. Буду держаться до последнего. Андрей Полдник.

Что значит — «держаться до последнего»? Наверное, назревает что-то ужасное…

Где же мальчишки? Почему их нет так долго?

Что мне делать? Я сойду с ума от отчаяния. На сердце так тревожно, что, кажется, это от его стука вздрагивают листья на деревьях…

Уже темнеет. Не могу больше ждать. Напишу мальчишкам записку и приколю к дубу над погребом. Пусть они ищут нас возле протоки у Соколиной горы…»

Глава восемнадцатая

Бородатый пережиток

На реке было совсем тихо. От воды, как от парного молока, стелился по берегу сладковатый дымок, в котором перемешались запахи рыбы и тины, листьев и трав. За темнеющими зарослями осоки бурлила, зажатая берегом и каменной грядой, бойкая протока. В камышах, рассекая крылом воздух, прошуршала утка, жалобно простонала над водой чайка, квакнула лягушка. И снова тишина. Лишь комары надоедливо попискивали над ухом.

Вдруг в камышах — тру-ту-ту — что-то затарахтело.

«Не иначе — лодка…» — определил Андрейка.

Теперь он отчетливо различал силуэт лодки. Выйдя из зарослей, она прошуршала днищем о песок и остановилась.

— Опять двадцать пять! Вот зараза…

Человек, сидевший в лодке, встал, спустил за борт длинный шест, ухватился за него обеими руками. Натужно изогнул спину. Картуз наполз козырьком на самые глаза. Лица не разглядишь. Видна лишь фигура — кряжистая, широкоплечая.

Но вот лодка несколько подалась вперед. Человек поднял голову. Лицо мясистое, крючконосое, со взлохмаченной черной бородой.

«Вернулся все-таки, — обрадовался Андрейка. — Законно!»

Лодка вошла в протоку. Бородач склонился над кормой. Что-то дробно застучало у него под ногами. Словно камушки рассыпались по днищу.

«Грузила, — определил Андрейка. — Сейчас сеть будет выбрасывать…»

И точно — за борт шлепнулось что-то тяжелое. Всплеснулась, рассыпав брызги, вода. Новый всплеск. Потом еще и еще. Лодка тихо двигалась, оставляя позади себя прямую линию поплавков.

«Знает ведь — сетью рыбачить запрещено, — подумал Андрейка. — А он — у-у, бородатый пережиток! — опять за свое…»

Раскинув сеть поперек протоки, рыбак проверил, хорошо ли она стоит, и снова завел мотор. Лодка скрылась из виду. Андрейка не побежал за ней. Зачем пугать браконьера без толку? Он еще вернется за снастью…

«А что, если вытащить сеть из воды? Сколько рыбешки там зазря погибнет!» —Андрейка проворно сбросил с себя одежду и в одних трусах шагнул в реку.

Зайдя по колено в воду, он судорожно вздрогнул и, ссутулившись, прижал руки к груди. Тело покрылось гусиной кожей.

— Бр-р-р-р, словно в погребе…

Он окунулся. Вода не показалась такой холодной, как вначале. В реке даже теплее, чем на поверхности. Спина и плечи сразу же покрылись мурашками, а ногам — ничего. Тогда он снова погрузился в воду и, приседая, побрел глубже.

Андрейка долго не мог выдернуть длинный кол, за который держалась сеть. Расшатывал его во все стороны, пока шест сам не всплыл на поверхность.

Стал выволакивать сеть из воды. Место здесь неглубокое, и тянуть было сравнительно легко.

В мелких ниточных ячейках трепыхались, серебрясь чешуей, рыбешки. Андрейка осторожно высвобождал их из сети и бросал в реку.

— Плывите, — говорил он им, — да, смотрите, не лезьте больше в браконьерскую сеть. Лучше клюйте на крючок. Это вам разрешается.

С сети обильно стекала вода, и песок под ногами почернел. Кроме рыбы в ячейках запутались ракушки, липучие, скользкие водоросли и черная неуклюжая коряга. Водоросли Андрейка не трогал, а корягу решил отцепить.

— На чужое позарился?.. Вор…

Андрейка вздрогнул и от испуга присел на песок.

В берег со всего разлета ткнулась лодка, и кто-то спрыгнул на песок. Андрейка увидел бородатое лицо. Старик тяжело дышал.

— Поперек дороги вставать?! Жулье голоштанное! А ну геть отселя, сопляк, чтоб и духу твоего здесь не было! Живо!

Они стояли друг против друга — голый, посиневший от холода пионерский следопыт и разъяренный старик с багром в руке.

— Не грози! — Андрейка выпрямился и в упор взглянул бородачу в глаза. — Это ты — жулик. Законно! А я — пионер!

— Ха-ха-ха — «пионер»! Мелюзга бесхвостая — вот ты кто! Пионеры не суют нос в чужую сеть.

От его брезентовой, обшарпанной и продубившей тужурки несло рыбой. Бородач грубо двинул Локтем Андрейку, воткнул багор в песок и нагнулся, чтобы забрать свою запретную снасть.

Андрейка лег на сеть животом.

— У-у-у, какой грозный голыш! Аж сердце екнуло. — Усы рыбака шевельнулись в недоброй ухмылке. Он ткнул в Андрейкин бок тяжелым, с кованой подошвой сапогом. — Да я тебя одним мизинцем, как клопа, придавлю. Цыц отселя!

Андрейка упорствовал, не подчинялся. Старик ухватился за край снасти. Не тут-то было! Цепкие Андрейкины пальцы обрели новую силу. Тогда бородач подсунул руки ему под живот и грубо, как пойманную рыбу, вытряхнул мальчишку на песок. Андрейка полетел кубарем, стукнулся головой о железное грузило, перевернулся на спину, но сеть из рук не выпустил. Весь, словно муха в паутине, запутался в жестких нитках. Они пиявками врезались в тело, связывали руки и ноги, закрывали глаза. Не выбраться!

— Ну что, попался, голубчик?! Струхнул небось! Не будешь воду мутить. Подцеплю, как щуку, закину вместе с сетью в лодку. Вот и весь разговор.

Бородач собрал края сети в кулак и поволок мальчика к лодке.

Глава девятнадцатая

Последняя схватка

Совсем рядом Андрейка услышал пронзительный девчачий крик:

— Убивают! Караул! Спасите!

Это Юля Зуброва. А с ней Носик, злющий-презлющий, готовый в любую минуту растерзать Андрейкиного обидчика.

Юля выдернула браконьерский багор из песка, уцепилась за черенок и, как пику, нацелила острие прямо на бородача.

— Только троньте Андрейку…

Пахомыч растерялся, разжал пальцы, озлобленно покосился на сумасшедшую девчонку.

Она стояла перед ним в полный рост, закинув назад голову, и смотрела на браконьера с ненавистью. Худенькие плечи заостренно вздернулись, волосы съехали на лоб, прикрыв левый глаз. Зато правый сиял в сумерках бесстрашием. Багор в руках девчонки дрожал.

— Ты что, очумела? На человека — с багром! — Пахомыч растерянно топтался на месте. — За такие штучки, знаешь ли, в кутузку упекут. Человекоубийство.

— Распутайте Андрейку! — наседала Юля.