вдруг быстро собрал разбросанный по берегу скарб и, забросив в лодку, схватился за весла. Послышался плеск, и лодка поплыла в возникший из ниоткуда туман.

Это обстоятельство еще больше привело Софию в замешательство. Наблюдения были прерваны криком Рогнеда.

— На весь Бург двадцать стражей. В городе тишина. Большинство отъехало в столицу. Верховный Правитель Андрогаст созвал бал-маскарад, чтобы подыскать невесту второму племяннику. Негласный княжеский отбор.

— Хм, — Семеон провел рукой по шраму и облизался, — может нам тоже заглянуть на пир к Андрогасту? Невест подыскать?

— Тебе невесту? — Рассмеялся Словен. — Погоди, вот узнает Мирра о чем помышляешь — получишь две невесты.

— Не-е, — Тис медленно покачал головой, — сразу три. Точно между ног.

Воины издевательски рассмеялись.

Семеон махнул рукой:

— Ну, вас. Скучные вы.

— Ага, зато ты у нас веселый, — Юрий натягивал на разрисованное мускулистое тело кожаную куртку.

— Выезжаем! — Властно приказал командир.

Когда София обернулась, чтобы еще раз посмотреть на загадочного рыбака — туманная речная гладь была уже пуста.

* * *

Крыши домов заблестели в свете звезд.

Мрачный пограничный городок выскочил из-за поворота и, как выяснилось, не отличался от приграничных городов Арги и Лейда. На окраине возвышался обшарпанный ветрами храм в честь Тэора — Бога Запада. Легенды Железной Страны гласили: Тэор стоял на страже земель Запада, поражая захватчиков и врагов сверкающим копьем, сплетенным из лунных лучей. Его дочь Марсо дала начало Дому Водяного Бобра, а сын Альври стал первым князем Дома Железного Вепря.

Лейдцы минули скопление таверн и ремесленных и свернули к площади, украшенной несколькими позорными столбами. У каждого в железных колодках томился провинившийся местный житель. Особо бросился в глаза старик с исполосованной в клочья спиной и парень, молящий о пощаде.

— Нам сюда, — поторопил воевода, замечая, как бледнеет София от запаха крови и ржавого железа.

Из-за угла вынырнуло двухэтажное здание, окутанное дымом, музыкой и ярким светом. Молодой стражник и полуголая девица слились в поцелуе на крыльце; из окон вторых этажей доносились громкие стоны и вздохи, кто-то постанывал в соседних кустах.

София целомудренно потупила взор.

— Вы верно думаете, госпожа. Это не только постоялый двор, но и Лавка Удовольствий, — сказал Святослав, не обернувшись. — В Эдирне несколько неожиданное представление о гостиных домах. Хозяева заботятся не столько об отдыхе путника, сколько желают доставить ему удовольствие.

— Согласитесь, лучше переночевать тут, чем снова на холодной лесной земле, — Рогнед подмигнул и без того смущенной девушке.

Благо в темноте не заметили, как густо она покраснела.

Двор, выбранный Святославом, назывался «Дикая Орхидея».

В таверне было светло и густо накурено. Вдоль посетителей разгуливали полуголые разносчицы. Столы занимали компании изрядно подвыпивших мужчин (судя по одежде, все заезжие путники); на коленях у некоторых хохотали красотки в неглиже. У стойки толпились спорщики. За дальними столами собрались компании картежников. В затемненном углу пиликали музыканты.

Стоило северянам появиться на пороге, добрая половина скучающих в таверне «кукол» оживилась. Холодный, тяжелый взор Святослава остудил пыл воинов и те, поняв командира, проигнорировали горящие вожделением глаза и томные улыбки.

— Все в порядке. Яда нет, — заверил Хорс, когда на стол легли заказанные блюда.

Воины ели молча, лишь изредка толкая друг друга локтями, и кивая в сторону той или иной красавицы. Святослав был задумчив и рассеян, и блеска в глазах местных девиц не замечал. Олег, как мог, прикрывал ладонью глаза любопытного Милонега, но малец, то и дело подсматривал за дамскими прелестями.

София, уткнувшись в тарелку, за время ужина ни разу не подняла головы. Потому, когда Посланник, достав из кармана горсть золотых монет, положил перед ней, вздрогнула.

— Купите в Бурге все, что необходимо. В следующий город въедем не скоро. А вам, — он придирчиво глянул на ее изодранное платье, превратившееся за время пути в лохмотья, — Ладно, сами разберетесь. Тис, Словен, сопровождаете княжну. — И уже небрежнее добавил: — Знаете, что делать.

София недоверчиво глянула на Святослава, ожидая подвоха или насмешки, но в синих глазах не увидела и тени обмана. Жесткий, чуть усталый взгляд мужчины был сосредоточен и вдумчив.

— Благодарю, — процедила, сгребая монеты в ладонь.

Едва она и рыжие охранники отлучились в соседние лавки с одеждой, Святослав откинулся на спинку стула и помассировал виски.

— Думаешь, попытается сбежать? — Спросил воевода.

— Без сомнений. Ее что-то мучает. А что, я понять не могу.

— Как поступишь?

Святослав дернул плечом.

Тем временем Юрий с Рогнедом перешептывались, разглядывая через плечо полуголых эдирянок.

— Я бы не прочь вон ту, с белыми волосами.

— А у тебя на нее денег-то хватит?

— А у тебя?

— Вместе с твоими — хватит.

Веселье прервала троица подвыпивших типов, нагло подваливших к столу.

Первый незнакомец отличался крупным носом, длинными усами и треугольной бородкой; второй был космат до такой степени, что у него росли волосы даже на пальцах; третий — самый молодой, выделялся дерзким взглядом и темным пятном ожога на лбу. Белые волосы эдирнцев стягивал на макушке толстый шнурок. Нашитые на камзолы герб геральдического вепря и руна Дома Железного Вепря «Сина» сообщили — троица из местных стражей.

Самый молодой бросил с тяжелым «гэкающим» акцентом:

— Уроженцы Дома Серебряного Волка? А я думал, допился до демонов. Переломись копье Тэора, в сам деле, Волки. Глядите, Смарг и Гутен.

— Никак дорогу попутали? — усмехнулся грузный усач. — Заявиться в Бург, господа, было ошибкой.

Святослав резко встал со стула и встретился с троицей тяжелым взглядом непроницаемых глаз. Рогнед, Юрий и воевода выросли за спиной командира несокрушимыми столпами доблести и отваги. Воздух наполнился тяжестью горячего дыханья. Мускулы напряглись, руки замерли над рукоятями мечей.

— Видите ли, эхгеры, — тишину нарушил усач, — вам здесь не рады. Уезжали бы по добру, по здорову.

— Или что? — Глаза Святослава гневно сверкнули.

— Или вам будет плохо.

— Готов дать слово?

— Да!

Посланник Верховного Правителя смерил ледяным взглядом грузного усача, мохнатого молчуна и дерзкого голубоглазого парня:

— Давая слово, помните — его придется сдержать.

— Хоть сейчас, — выдохнули блондины.

Святослав уловил движение противника за секунду до того, как меч эдирянца выпорхнул из ножен. Блокирующим движением крепкой руки рубанул Вепрю по запястью, схватил за грудки, ударил коленом в пах, саданул по горлу ребром ладони и опрокинул на пол без чувств.

Косматый молчун и третий испуганно переглянулись.

— Э… кажется, вышли недоразумение, господа. Приятного отдыха.

Подхватив бесчувственного товарища, эдирнцы ретировались из таверны. Через миг опять грянула музыка. Воевода махнул разносчице:

— Неси-ка выпить!

В Эдирне традиционным хмельным напитком пиво, имевшее в княжестве статус «достояния» и насчитывало сорок сортов. В сердце страны варили лучшее пиво; там можно было отведать легкого светлого лагера, и пряного фруктового эля, крепкого дурманящего стаута, хлебая кружками, кувшинами или