– Ты очень любезен, – проворчала девушка.

* * *

В глубине палубы третьего класса, в коридоре Топ, на уровне 17A, дверь каюты 524, зарезервированной для семейства Фо, скользнула вниз почти до упора. В верпинских жилищах двери обычно открывались вниз, так что обитатель мог выглядывать наружу и при необходимости без стеснения разговаривать с посетителем, даже будучи одет в купальный халат. Но все же дверь опустилась не до конца: над порогом осталась небольшая перемычка, которую мог легко перепрыгнуть любой здоровый пятилетний малыш; согласно действующему приказу хитроумного главного инженера, техобслуживание проводилось на палубах третьего класса только в тех случаях, когда в поломке не оставалось никаких «обоснованных сомнений».

Для двуногого человека переступить через пятнадцатисантиметровый порожек – не ахти какой подвиг. Однако для приземистого, похожего на мусорный бак на колесиках дроида R2 это казалось нелегкой задачей.

За безопасностью в общественных местах на лайнере следили простейшие охранные элементы от «Карбанти». Каждое наблюдательное ядро состояло из маленькой камеры и микрофона, подключенных к примитивному искусственному интеллекту. Создание эффективного ИИ – не просто наука, а целое искусство; те же ИИ, которыми оснащались охранные элементы, были, по большому счету, самыми тугоумными детьми в классе. Но даже по этим стандартам механический мозг, следивший за коридором перед каютой 524 на уровне 17A, был особенно недалеким. Преступное поведение, его примеры и мотивы были выше его понимания. Прямо перед его камерой случилось несколько эффектных краж и одна довольно даже забавная афера с участием рыбы, алмаза и двух глухонемых, и у мозга даже не шевельнулась мысль доложить о подозрительной деятельности более крупному и разумному ИИ, снабжавшему информацией корабельную службу безопасности. Дело в том, что мозг этого конкретного охранного ядра (или то, что у него было вместо мозга) знал лишь одну мысль, и эта мысль была: «Пожар!» Все время своего существования – семьдесят три с чем-то триллиона процессорных циклов – ядро ждало, когда же его инфракрасные датчики и детекторы дыма что-нибудь зарегистрируют. Тогда оно наконец смогло бы прервать свое бесконечное молчание и врубить на полную огни и клаксоны.

Не будет преувеличением сказать, что охранное ядро в коридоре Топ на уровне 17A мечтало о пожаре. Ни разу не вспыхнувшие лампы сигнализации, вечно молчащие клаксоны – это было словно семьдесят три триллиона процессорных циклов непрерывного ожидания чиха. Маленькое ядро дошло до того, что было готово расплавить собственные процессоры, лишь бы запустить сигнал тревоги.

Однако охранное ядро не обратило ни малейшего внимания на дроида R2, который подкатился к запертой двери каюты 524, и не задумалось даже тогда, когда упомянутый R2 с грохотом врезался в преграду и издал поразительно неметаллический вопль, за которым последовало раздраженное ворчание. При виде того, как маленький дроид вытягивает трясущуюся руку и с нехарактерным для машины раздражением стучит в запертую дверь, более разумный ИИ почувствовал бы определенное любопытство. Строго говоря, инженеры «Карбанти» сказали бы, что даже наименее одаренное из охранных ядер было бы поражено, увидев, как тот же R2 плавно поднимается в воздух без помощи каких-либо сервомоторов или ракетного двигателя. Когда дроид опустился на пол и покатился по коридору, словно какой-нибудь проказник, ищущий приключений, даже охранное ядро с минимальной инициативой вполне могло бы отметить маленького дроида как объект для последующего наблюдения.

Но ядро в коридоре Топ не сделало ничего подобного. Горькая правда заключалась в том, что оно уделило бы внимание этому голодному, сердитому летающему R2 лишь в том случае, если бы какой-нибудь любезный пассажир облил дроида горючей жидкостью и поджег.

* * *

В кафетерии усталые пассажиры все так же стояли в длинных очередях за едой. Дети рисовали узоры на пластиковых столах, проливая на них соус, или пытались убедить родителей, что съели овощи, которые на самом деле прятали под перевернутыми чашками. В другом конце зала, с противоположной стороны от прилавка, на гигантском головид-экране мелькали бесконечные картины последних трагедий Войн клонов.

Одним словом, ничто не говорило о том, что тот мир, который знал Уи, провалился за ужасный горизонт событий и никогда уже не вернется.

– Вы урожденный Уи Малро, – произнес красно-белый дроид в своей вычурной, но аккуратной манере. – Вы появились на свет на планете Вджун ранней весной, после тяжелых родов, продолжавшихся две стандартные ночи и один день. Вы были хорошим ребенком и, в отличие от вашего несчастного брата, быстро научились ходить и говорить. Единственное, что он умел лучше вас, – это спать, – продолжал дроид тихим голосом, продолжая смотреть Уи в глаза. – Еще в раннем детстве вас начали тревожить сны.

– Откуда ты все это знаешь? – прошептал Уи.

– Я был там.

– Но…

Дроид дотронулся до своей ливреи, нарисованной металлической краской.

– Это цвета дома Малро – красный и белый, цвета крови и бантовой кости, если угодно. Я – слуга этого дома.

Мысли Уи понеслись со сверхсветовой скоростью. В его мозгу вспыхнула картинка из недавнего вещего сна: он, Лазутчик и злая женщина в богатом доме, под ногами у них роскошный ковер, и под этим ковром – пол, выложенный красными и белыми плитками…

Дом. Сердцем он чувствовал, что это правда.

Он летел домой.

– Когда джедаи выкрали вас из дома…

– «Выкрали»! Джедаи не крадут!

Дроид досадливо отмахнулся.

– Они застали вашу мать в момент слабости, когда она была потрясена потерей мужа и так пьяна, что почти ничего не соображала. Я побуждал ее одуматься, но кто же прислушивается к советам дроида? – Он фыркнул. – В общем, дело решилось и обратного пути не было. Но через несколько дней ваша мать осознала, что джедаи похитили наследника благородного дома. Она послала меня на Корусант – наблюдать за вами и ждать.

– Десять лет? Одиннадцать? – недоверчиво спросил Уи.

Дроид пожал плечами. Он был великолепно запрограммирован – при всем его машинном облике движения были плавными, естественными и отточенными.

– Меня зовут Фиделис, – заявил дроид. – Я запрограммирован на абсолютную верность дому Малро, которому я служил во времена войн и безумия на протяжении двенадцати поколений. Теперь я служу вам.

– Но, но… Я не хочу… – заикаясь, сказал Уи. – Я джедай. У меня нет другой семьи. Я не могу взять тебя на службу.

– Прошу прощения, хозяин, но служить или не служить решаю для себя я. Берете ли вы меня на службу или нет – это выходит за пределы параметров моей программы.

– В таком случае приказываю тебе оставить меня в покое!

– В данный момент главой дома Малро является ваша мать, и, хотя я уважаю ваши желания,