ее корабль. У него характерный дизайн, скопированный с корабля Дуку. Мы проанализировали запись, сделанную четвертым пилотом…

– Который не позднее завтрашнего вечера предстанет перед трибуналом за свою трусость, приговор будет скорым и публичным, – мрачно произнес Палпатин.

– …и это явно «Последний шанс», корабль Вентресс. Я повторяю, – упрямо произнес Мейс Винду. – Я знаю, что мастера Йоды не было на том корабле. Я говорил вам, что мастера Йоды не было на том корабле. Так почему же, видя, как удручающе подействовала весть о его смерти на настроение общества, ваш офис не выступил с официальным опровержением?

Впервые за весь разговор в тоне Палпатина проскользнуло раздражение:

– Мастер Винду, вы, должно быть, запамятовали, что только после старта вы догадались проинформировать меня о том, что корабль мастера Йоды на самом деле ненастоящий. В сущности, о том, что он жив, я знаю лишь с ваших слов.

– Мое слово, – медленно проговорил Мейс Винду, – это одна из немногих вещей в Галактике, которым канцлер и Республика могут верить.

– Разумеется, я вам верю, – бросил Палпатин. – Но этого недостаточно. У нас есть основания так поступать. Канцлер служит народу и Сенату, а не Ордену джедаев. Со своей стороны, джедаи также не должны позиционироваться как моя частная армия. Граждане Республики должны видеть, что власть напрямую отвечает перед ними и ни перед кем больше. Граф Дуку утверждает, что Республикой управляет банда коррумпированных сенаторов и их дружки в Ордене и госаппарате. Если я сейчас выступлю и скажу: «Я знаю, вы видели репортаж, но мои приятели из Храма говорят, что это была просто шутка, что Йода жив, просто мы не хотим вам сейчас его показывать»… вы думаете, кто-то поверит?

Мейс Винду устало потер лицо.

– Вы политик.

– Именно, мастер Винду. Я знаю, вы не слишком уважаете эту профессию, но я политик, и политик превосходный. Я ведь не советую вам, как правильно фехтовать на световых мечах, я всего лишь прошу вас понять: я знаю, что делаю.

После короткой паузы канцлер вздохнул, и суровые нотки из его голоса исчезли.

– Эта уловка понадобилась мастеру Йоде для того, чтобы он мог, не привлекая к себе внимания, отправиться по очень деликатному делу. Увы, операция забрала несколько жизней. Неужели мы должны пренебречь их жертвой? Или мы почтим эту жертву и дадим мастеру Йоде еще несколько дней, чтобы он смог без помех добраться до Вджуна и, возможно, остановить эту ужасную войну?

– Хорошо, – сказал наконец Мейс Винду. – Надеюсь только, что мы поступаем правильно.

– Я тоже на это надеюсь, – торжественным голосом сказал Палпатин. – А пока я был бы очень признателен, если бы вы на более официальной основе ежедневно рассказывали мне об обстановке на фронтах, как это делал Йода.

– Конечно.

Рядом с Палпатином появился помощник и вполголоса напомнил канцлеру, что тот сильно задерживает следующую аудиенцию.

– Время не ждет, – молвил Палпатин и протянул руку к выключателю. Затем помедлил. – Мастер Винду, раз уж мы сегодня откровенны друг с другом, позвольте добавить, что в ваших докладах я хотел бы услышать ваше личное неприкрашенное мнение, а не то, что сказал бы мастер Йода. Он великий деятель – возможно, величайший в Республике. Но мастер Йода в сердце своем учитель. Вы – воин. Увы, нынешнее печальное время – скорее ваше, а не его.

– Мастер Йода может быть кем угодно, и я неровня ему ни в мирное время, ни на войне, – сказал Мейс.

– Плохо, – ответил канцлер. – Потому что в данный момент у меня есть только вы. Я на вас рассчитываю.

– Ради Ордена и Республики я отдам все, что имею, включая свою жизнь.

Канцлер положил руку на кнопку отключения связи.

– Хорошо, – сказал он. – Это тоже может пригодиться.

* * *

– И в это время кризиса, – вещал сенатор Орн Фри Таа с Рилота, – или, с позволения сказать, эскалации кризиса, несомненная смерть, преднамеренное убийство великого мастера Ордена джедаев лишь подчеркивают насущную потребность в переходе на совершенно новый уровень безопасности. Естественно, джедаи будут стараться продолжить свою самоотверженную работу, однако их слишком мало. Трагическая гибель мастера Йоды продемонстрировала это с удручающей ясностью.

По всему Залу Сената послышалось одобрительное перешептывание.

– Нам нужна, – продолжал тви’лек, – обширная, опытная и патриотичная служба контрразведки. Коллеги законодатели, войну, подобную нынешней, можно с большим трудом выиграть на поле боя, но намного легче ее проиграть из-за измены и диверсий. Целью резолюции, которую я выношу на ваше рассмотрение, как раз и является создание такой влиятельной, верной, агрессивной службы, которая не будет подчиняться никому из наших бесчисленных бюрократов-тугодумов, а будет подотчетна непосредственно канцлеру и через него – нам. Пришло время препоручить безопасность Республики в руки самих ее граждан!

«То есть нас», – подумала сенатор Амидала, обводя взглядом коллег. Повсюду вокруг нее сенаторы одобрительно вопили, топали ногами, свистели и аплодировали. У Падме сжалось сердце. Конечно, всем хотелось хоть как-то контролировать ситуацию, которая становилась все более неконтролируемой. Но если резолюция пройдет – а было очень похоже на то, что она пройдет, – тогда часть ответственности за безопасность Республики перейдет из холодных, бесстрастных и профессиональных рук джедаев к крикливой, эмоциональной, политизированной толпе парламентариев.

Отчего-то Падме не чувствовала себя в большей безопасности.

* * *

Корабль, на котором Уи, Лазутчик, Макс Лим, Джей Марук и мастер Йода в конце концов отправились во Внешнее кольцо, при рождении своем получил название «Асимптотическое приближение к божественному»; построенный на верпинском конвейере, он предназначался для колонии поклонников культа матемагии как транспорт для паломников. К сожалению, верующие потеряли свои коллективные сбережения в одной инвестиционной афере, и «Приближение» осталось без покупателя. Переименованный в «Звездную пыль», корабль превратился в роскошный круизный лайнер и стал возить богатеньких клиентов в туры по галактическим достопримечательностям, таким как черная дыра Накат или долго предвкушаемая вспышка сверхновой Ариарх-7. К сожалению, ошибка в расчете взрывной волны умирающей звезды привела к неожиданному и досадному отказу искусственной гравитации и, как следствие, к десяткам судебных процессов. Тяжба растянулась на два поколения, после чего адвокаты, защищавшие интересы владельцев «Звездной пыли», забрали ее в счет гонорара, переименовали в «Обоснованное сомнение» и продали компании «Круизы по дешевке», у которой все техобслуживание заключалось в том, что в корабль закачивали воздух и оставляли его на пару дней в космодоке, чтобы посмотреть, как быстро этот воздух улетучится.

Верпины строили замечательные космические корабли. Но сами они были двухметровыми двуногими инсектоидами, общались посредством радиоволн, вырабатываемых их брюшными органами, и имели такое острое зрение, что могли за двадцать шагов различить пол вши в шерсти нерфа. Соответственно, койки на «Обоснованном сомнении» были шириной всего в полметра, интерком отсутствовал,