Но он не сомневался, что непременно найдет того, кто купит у него этот камень.

Был бы товар, а покупатель найдется!

А сейчас гораздо важнее другое – нужно немедленно смыться, исчезнуть, сбежать из этой квартиры, пока не вернулся Иван. Ведь если тот вернется и застанет здесь Алексея с камнем в руках – мало Алексею не покажется…

Он засунул камень в коробок, а коробок – в карман.

Алексей вышел в коридор, протянул руку к двери… и в это время за дверью раздался звук подъехавшего лифта. Алексей замер, на лбу у него выступили капли пота.

Неужели это вернулся Иван?

Но, на его счастье, заскрипела, открываясь, дверь соседней квартиры, хлопнула, и на лестнице снова наступила тишина.

Алексей перевел дыхание, выбрался из квартиры и сломя голову бросился вниз по лестнице. Выходя из подъезда, он столкнулся с Валентиной – разбитной бабенкой, проживающей в нижней квартире. Когда-то давно, когда он не был даже знаком с Юлькой, эта Валентина строила ему куры – поигрывала глазами при встрече, и сама собой расстегивалась у нее верхняя пуговка на блузке.

Он, Алексей, парень тогда был молодой, жизнью не битый, эту Вальку считал дешевкой, думая, что найдет себе поприличнее. Потом уж, как на Юльке женился, сам себя похвалил, что не стал с Валькой связываться: не хватало еще сплетен на лестнице.

– Здрассти, – буркнул он и хотел поскорее уйти, но Валентина была баба с фигурой, и фигуры этой было не то чтобы много, но порядочно, поэтому обойти ее было не так просто.

– Приве-ет! – пропела она и окинула его с головы до ног не слишком ласковым взглядом.

И Алексей невольно увидел, что отразился в ее глазах весь – с головы до ног: в несвежей рубашке и нечищеных ботинках, с бегающими глазами и воровато оглядывающийся. Валентина презрительно скривила губы, и ему показалось, что она видит его насквозь: и что он безработный, и что денег совсем нет, и что любовница его выгнала, а бывшая жена чуть не побила, и что вообще он – не мужик, а полное барахло, да еще и скотина к тому же – ребенка больного бросил.

Но-но, подумал он, это мы еще посмотрим, кто посмеется последним! Вот продаст он камень и поправит свои дела. А на эту Вальку он и раньше не смотрел, нужна она ему…

Тут он сообразил, что Валька в дружбе с его бывшей и уже точно не преминет сообщить ей, что он заходил! Черти бы взяли болтливую бабу!

И Алексей бросился бежать, как заяц от охотников.

Только пройдя два или три квартала, он немного успокоился.

Кажется, ему все сошло с рук, Иван не застал его на месте с камнем в кармане… А если Валька проболтается, то он будет все отрицать. Не был он в квартире, а если и был, то ничего не брал! Докажите!

Алексей запустил руку в карман, нащупал там заветный коробок, и в душе у него запели фанфары.

Он богат, богат!

Ну, пока еще не богат, поправил он себя, чтобы действительно стать богатым, нужно камень продать. Причем продать за хорошую цену. А это не так просто…

На другой стороне улицы Алексей увидел антикварный магазин. В его витрине красовались расписные китайские вазы, красивые тарелки, большой старинный граммофон, серебряные блюда, кокетливо улыбалась мраморная богиня.

Алексей перешел улицу, подошел к двери магазина…

Прицениться, что ли?

Он понимал, конечно, что нельзя продавать камень случайному антиквару, придя просто так, с улицы, что ему ни за что не дадут настоящую цену, но уж очень ему хотелось показать кому-то свою замечательную находку, увидеть, как вытянется лицо антиквара, как загорятся его глаза при виде камня…

И потом, интересно, сколько он предложит за камень? Понятно, что раз в пять ниже настоящей цены, но все же это даст хоть какое-то представление о ценности камня. «Например, если антиквар предложит миллион, – мечтал Алексей, – значит, камень стоит пять, а то и десять миллионов»…

Алексей и сам не заметил, как толкнул дверь магазина.

Звякнул дверной колокольчик.

Алексей огляделся.

Ему прежде не приходилось бывать в таких магазинах, и обстановка показалась ему непривычной и удивительной. Картины и гравюры на стенках, стеклянные горки с фарфоровыми статуэтками и безделушками. Чего здесь только не было: фарфоровые пастушки и собачки, эмалевые табакерки и театральные бинокли, футляры и коробочки неизвестного назначения. В витрине лежали старинные ордена, монеты и другие предметы, названий которых Алексей не знал.

За этой витриной стоял маленький человечек неопределенного возраста с оттопыренными ушами и жидкими волосиками. Вылитый гном из мультфильма.

– Чем могу быть полезен? – проговорил этот гном, с интересом разглядывая Алексея. – Что-нибудь ищете?

– Нет, – ответил Алексей, освоившись в непривычной обстановке. – Я вам хочу предложить одну вещицу…

– Мы, вообще-то, мало что покупаем… – проговорил гном, поскучнев. – Но вы покажите, что у вас…

– Покажу, покажу! – Алексей полез в карман, предвкушая, как изменится лицо антиквара при виде камня.

Он достал коробок, машинально прочитал в очередной раз призыв «Берегите лес» на этикетке, бережно достал камень и протянул его антиквару на ладони.

Лицо гнома ничуть не переменилось, на нем не появилось выражения испуганного восхищения, наоборот, глаза подернулись пленкой скуки, нижняя губа презрительно оттопырилась.

– Не знаю, не знаю… – протянул он. – Да вы положите камень, что вы за него держитесь…

Алексей нехотя, боязливо положил камень на прилавок. В этот момент он почувствовал настоящую физическую боль – до того не хотелось ему выпускать камень из рук, расставаться с ним даже ненадолго.

А гном вставил в глаз круглое стеклышко, наклонился над камнем и принялся его вертеть, недовольно фыркая и вздыхая.

Это издевательство продолжалось минуты полторы. Наконец гном оставил камень в покое, поднял глаза на Алексея и протянул скучным голосом:

– И где же вы взяли этот камешек?

– От бабушки он мне достался, – выдал Алексей заранее заготовленную версию. – Бабушка у меня была из дворян, умерла в прошлом году. Вот в ее вещах я и нашел…

– Из дворян? – переспросил гном с каким-то странным выражением и оглядел Алексея с ног до головы. – Ну, если из дворян, тогда конечно… и сколько же вы за эту красоту желаете?

Алексей растерялся.

Какую сумму назвать? Миллион? А вдруг камень стоит гораздо дороже? Как бы не продешевить… а с другой стороны, не отпугнуть бы этого хитреца…

– А сколько вы бы могли мне предложить? – проговорил он осторожно.

Пускай этот жулик назовет свою цену, а там дальше посмотрим, поторгуемся…

– Вообще-то, нисколько, – ответил гном, моргнув тусклыми глазками. – Мы, как видите, другими вещами занимаемся, – он обвел магазин рукой, – фарфор, картины, табакерки, старинные награды, памятные знаки… Бижутерия – это не наш профиль.