Парень опустился рядом, но смотрел не на меня, а на яркое двигающееся пятно. Через несколько секунд стало понятно, что это птица с волшебным оперением, напоминающим пламя из пасти дракона.

— Эви, ты в порядке? — почти шепотом спросил меня юноша, помогая встать.

— Да… нет, — я до сих пор пребывала в шоковом состоянии.

Мгновение назад я прощалась с жизнью. Как я могу быть в порядке? Рифер совсем идиот или прикидывается?

— Но ты видишь, то же самое, что и я? — решил уточнить мой спутник, не замечая моего гнева и испуга.

Конечно. Чем-чем, но страдали мы одинаковыми галлюцинациями. Рядом пролетал феникс. Задолго до моего рождения, да и до рождения моих пра-пра-родственников, эти птицы считались вымершими. И не просто вымершими, мифическими.

— Это феникс? — я с трудом отвела глаза от ослепительного образа.

— Феникс, феникс, деточка, — ответили мне скрипучим и незнакомым голосом. — Ты не ошиблась.

Птица остановилась напротив нас и замерла, склонив голову набок. Мне бы восхищаться его внешним видом, но в очередной раз меня словно сковал страх, а вот ящеру, казалось, все нипочем.

— Вот это да, — восторженно присвистнул Риф. — Это значит, что я…

Он не договорил, замолчал, наблюдая за реакцией существа.

— Верно, юный дракон, — осторожно и тихо отвечал феникс. Судя по интонациям, мифический зверь находился здесь с незапамятных времен. Уж слишком глухо и витиевато выражался. — Ты правильно нашел это место. Тебя ждут, — он на миг сомкнул глаза. — Но ты уверен в своей сопровождающей? Она сохранит твою тайну?

Юноша почему-то поглядел на меня. Задумался на какое-то время, а потом медленно кивнул.

— Да, я ей верю.

Теперь на смену страху пришел неописуемый ужас. Адепт же не знает, насколько я влипла со своей семейкой. Вдруг я случайно узнаю какую-то тайну дракона? А я ведь обещала Оркиду все докладывать. А мы явно не прогуляться сюда вышли.

— Рифер! — чуть ли не взвизгнула я. — Сейчас самое время для объяснений. Что ты там говорил про предназначение?

Пора делать ноги. Ох, дурная ведьминская привычка — лезть в любую авантюру. Лучше бы я осталась дома и не ввязывалась бы в эту историю.

Дракон повернулся к птице.

— У нас есть несколько минут? Пожалуйста, — он упрашивал зверя, хватая меня за ладонь, будто боясь, что я сбегу.

А я могла и была к этому готова. Да только хватка у парня сильная и цепкая.

— Хорошо, — тягуче ответил феникс и захлопал крыльями. — Решайтесь, у тебя всего три минуты.

Он взлетел и быстро удалился от нас, усаживаясь на потолочной балке. В кромешной темноте сложно не увидеть огненное, почти слепящее пятно.

— Эви, про предназначение, — Рифер запнулся и как будто боялся рассказывать дальше. — Ты же хотела найти принца?

— Хо-хотела, — заикнулась я и очень понадеялась, что не услышу то, чего не желала.

Точнее, почти знала, что он скажет, но никак не могла поверить в происходящее. Так близко, совсем рядом он находился, а я даже не строила догадок насчет парня. Никогда не воспринимала его всерьез, хотя была осведомлена о том, что тот дракон. Слепая и безмозглая простушка.

Пожалуйста, пусть это будет не он. Пожалуйста.

Словно ободренный моим молчанием, юноша продолжил.

— Тогда удача тебе улыбнулась. Ты его нашла.

— Я не понимаю, — закачала головой, словно игрушечный болванчик.

— Эви, — он нахмурился и переплел свои пальцы с моими. — У нас мало времени, а я уверен, что ты умная девушка. Это я, Ричард Миртеорон. Не буду упоминать все подробности, но мне, Тьяне и Лекси очень надо поговорить со своими далекими предками.

— Это с кем? — решилась уточнить.

Дураку понятно, что мы не к императору пришли. Неужели он имеет в виду… Я хотела воскликнуть, но вовремя приставила руку ко рту.

— Мы — потомки и представители трех древнейших родов, — вздохнул парень, не замечая моих эмоциональных метаний, — Так что тебя ждем незабываемое знакомство.

Я смутилась и вырвалась из захвата.

— Это ваши дела, Риф… Ричард… Теперь и не знаю, как к тебе обращаться, — опустила я перед ним голову. — Может, мне не стоит идти?

Он насмешливо выгнул брови и приобнял меня за талию.

— Эви, глупышка, ты сама рассказала мне про остров, не испугалась сделать артефакт для драконов и почти разнести все общежитие боевиков, полетела на моей спине и тебя чуть не задушил феникс, а теперь ты боишься? И чего? Когда у тебя еще откроется такая возможность?

Ох, знал бы он, как крепко попал вместе со мной. Если бы на кону стояла моя жизнь, я бы вмиг ему все рассказала, а сейчас не могла, но и лезть в пекло не хотела. Я и до поступления не поддерживала позицию де Алькана, считая, что он предатель и мерзавец, но у отчима были неоспоримые доводы в виде судьбы моей мамы.

— Риф, не надо, — заскулила я. — А вдруг я сболтну кому-нибудь?

— Нет, Эви, — он рассмеялся и очертил на моем лице выпирающую скулу. — Я же сказал, я верю тебе. Пойдем.

Проклиная себя за мягкий характер, за безрассудство и ощущая невероятный груз, состоящий из чувства вины, страха и смущения, я замолчала и последовала за драконом. Мира, он же не знает, что вместе с собой впускает настоящего предателя.

Феникс, услышав, что мы больше не спорим, спустился к нам и, ни говоря ни слова, медленно полетел, все больше опускаясь вниз. Мы, не сговариваясь, последовали за ним. Я устала считать пролеты и совершенно не понимала, где мое местонахождение. По ощущениям, это больше не остров, не разрушенный храм и не его подземелья. Безвременье. Небытие, про которые я читала большое количество легенд и сказок. Я была уверена в своем предположении. Нутром чувствовала, что время остановилось и не движется, пока я и мой друг следовали за магической птицей.

— Мы пришли, — с небольшим придыханием проговорил волшебный зверь.

Мгновение назад здесь был узкий коридор со ступеньками, а едва я моргнула, образовался огромный, необъятный холл со множеством колонн. На полу выложен непонятный мне рисунок, стены испещрены рунами и незнакомыми знаками, а возле них большие кучи черного песка. Где-то посередине тек ручеек, обдавая помещение голубоватым светом. Рифер, ничего