– Тогда другое дело. – Кудин кивнул и вернул Павлу фляжку.

Этот парень попал в группу Новикова около трех лет назад. Испытательный срок стал сущей каторгой и для него, и для старших товарищей.

Как известно, инициатива, упорство и энтузиазм – сугубо отрицательные качества характера в том случае, если у человека отсутствуют мозги. У Славки поначалу их не было. Напрочь, от слова «вообще». Это сейчас он поумнел и набрался опыта, а первые две или три командировки Новикову приходилось контролировать каждый его шаг, любое движение. Зато теперь обязанности спецназовца он исполнял четко, товарищей не подставлял и отличался отчаянной смелостью.

В начале четвертого часа утра появилась связь через спутник, и Новиков вызвал полковника Андреева:

– Маяк, я – Равелин.

– Да, Равелин, слушаю, – сразу отозвался тот.

– Группа прибыла в точку. Провели визуальную разведку. Клиент на месте.

– Где именно?

– На западном склоне означенного холма, среди развалин заброшенной деревни.

– Сколько у клиента помощников?

– Видели четверых. Но я думаю, что их гораздо больше.

– Согласен. Предлагаю наведаться в гости следующей ночью.

– Понял вас. Будем готовиться к выходу.

Даже глубокой ночью на фоне звездного неба просматривались останки населенного пункта. На соседней возвышенности громоздились каменные остовы домов, торчащие трубы очагов, разрушенные дувалы. Печальную картину отчасти разбавляли отдельно растущие деревья и обильный кустарник, равномерно разбросанный по всему холму.

Четверых вооруженных боевиков, слонявшихся среди развалин, Новиков заметил при первом же осмотре позиции Юсуфа. После рассвета ему удалось разглядеть камуфляжную сеть, натянутую над одним из рухнувших домишек. Еще он засек огневую точку с крупнокалиберным пулеметом, устроенную в проломе дувала.

«Сеть наверняка установлена, чтобы скрыться от нашей авиации. Неплохо устроились, сволочи, – размышлял подполковник, глядя сквозь окуляры бинокля. – Возможно, два других направления также прикрывают пулеметы и снайперы. Сколько же вас здесь всего-то понабралось?»

Новиков опустил бинокль, повернулся к снайперу и заявил:

– Слушай сюда, Боря! Штурмовать соседний холм нам предстоит ближайшей ночью. В течение дня все дозорные должны будут собрать максимум информации о противнике. Начнешь это дело ты. Глаз у тебя наметан, зрение – дай бог каждому. Понял?

– Так точно, командир. Что конкретно тебя интересует?

– Прежде всего количественный состав банды. Ну и прочее: вооружение, расположение постов, частота их смен, наличие мобильного патруля и тому подобное.

– Стандартный набор, – сказал Устинов, перевернулся со спины на живот и поднял свой бинокль.

– Все, я возвращаюсь к группе. Смотри в оба. Смена через час, – проговорил Новиков.

Он вернулся к группе, улегся на теплый грунт, подложил под голову ранец и попытался заснуть.

Его боевое крещение состоялось в Чечне в далеком две тысячи пятом году. Павла занесло туда на стажировку перед окончанием училища. Соединение, в состав которого он угодил на это время, неплохо обжилось в районе аэропорта Северный в Грозном.

Состав группы стажеров постоянно менялся, в ней насчитывалось от тридцати до пятидесяти человек. Заботливое начальство отвело парням закуток в казарме для рядового и сержантского состава и три двухместных номера в общаге для офицеров.

Официально здесь хозяйничала отдельная бригада оперативного назначения. Курсанты-десантники были переданы в распоряжение ее командира и половину задач выполняли совместно с парнями из бригады.

Когда-то здесь было чистое поле с ровными рядами разбитых палаток. К моменту приезда Павла с товарищами все изменилось. В обширном военном городке по соседству со штабом соединения стояли новенькие казармы, офицерские общежития, кирпичная столовка, баня и клуб. К этим постройкам были подведены электричество, газ, вода. Там был открыт спортзал с современными тренажерами и даже возведена православная часовня.

Личный состав соединения регулярно менялся. Народ, честно отвоевавший три месяца, убывал к месту постоянной дислокации своих десантно-штурмовых бригад – лечиться, отдыхать, продолжать службу. На смену приезжали свеженькие, полные сил и решимости ребята.

Задачи, выполняемые здесь, были разнообразны: дежурства на КПП, заставах и взводных опорных пунктах, сопровождения транспортных колонн, ликвидация бандформирований и предотвращение терактов. Бойцы проводили разведывательные рейды и осуществляли контроль обстановки в приграничных районах.

Конец стажировки Павла пришелся на первый весенний месяц. Холодное темно-серое небо, за окнами общаги носились ветры и снежные плевки. Короче, тоска и вечное похмелье.

И вдруг на всех героев сразу навалилась неурочная работенка. По данным разведки, из Грузии на территорию Ингушетии вознамерилась просочиться крупная банда кавказских отморозков, разбавленных арабскими наемниками.

Среди этих уродов засветился лидер ингушского джамаата, выходец из Кувейта Тауфик аль-Джедани, он же Маленький Омар. ФСБ располагала информацией о том, что ранее этот тип прошел подготовку в афганских учебных лагерях «Аль-Каиды» и был направлен в Боснию для организации серии терактов.

Позже он прибыл на Северный Кавказ. Здесь этот Омар успел нарисоваться при нападении боевиков на Ингушетию. По некоторым сведениям, данный тип имел косвенное отношение к теракту в школе города Беслана. Он участвовал в создании на Кавказе исламского халифата. Короче говоря, международный террорист со стажем, координатор подрывной деятельности на Северном Кавказе и просто редкостная нечисть, по которой давно плакали серебряная пуля и осиновый кол.

У командиров зашевелились шапки. Их мозги начали исступленно работать. Поскрипев извилинами, полководцы приказали пограничникам и подразделениям отдельной бригады, в состав которых входили стажеры, в кратчайший срок подготовиться и провести операцию по перехвату и уничтожению этих нелюдей на юге республики.

В середине марта рота внутренних войск, усиленная подразделением ОМОНа и стажерами, окружила село Кантышево. Полковника, командовавшего операцией, постоянно дергало вышестоящее начальство. Ценные указания по радио сыпались одно за другим. В конце концов он вежливо послал всех в оранжевый закат, выключил рацию, бросил ее на сиденье «УАЗа» и принялся действовать самостоятельно.

Надо признать, что воевал он грамотно. Сначала полковник отрезал от Кантышево квартал с домом, обозначенным на карте, потом перекрыл тяжелой техникой все дороги, выходящие из села, выставил плотное оцепление, кое-где разместил снайперов. Новикову, входившему в состав небольшой группы таких же щеглов, он приказал под прикрытием омоновцев пощупать то самое строение, в котором засели бандиты.

Настоящий штурм населенного пункта был проведен чуть позже. А ликвидация аль-Джедани, засевшего в крепком кирпичном доме, оказалась делом быстрым и не самым сложным. Бандиты трижды шмальнули из окон гранатометными зарядами, десяток раз жахнули из «СВД». Потом были слышны исключительно автоматные очереди. Перестрелка длилась минут пятнадцать, после чего Павел и его товарищи слышали только тишину.