А ночью, когда Олег, истомленный ожиданием продолжения рассказа, долго ворочался, кашляя, и уже почти начал засыпать, его окликнул тихим голосом Владимир Сергеевич:

– Я сегодня почувствовал, что ты мне не поверил.

– Видите ли, – сказал Олег, – все это так странно…

– Я, будь на твоем месте, тоже не поверил бы, – перебил его прорицатель. – Но правда, как известно, иной раз бывает невероятнее вымысла. Впрочем, скоро убедишься, что я тебя не обманываю. О твоей персоне стало известно первому лицу в этом городишке. У него свои счеты с Монастырем, и завтра с утра он приедет тебя выручать, а этого как раз мне и надо. О том, как нужно себя с ним вести, мы еще поговорим, а пока я продолжаю свой рассказ, если ты, конечно, не возражаешь.

Олег, естественно, не возражал.

– Так вот, – продолжая прерванный рассказ, начал Владимир Сергеевич, – я уже говорил, что меня перевели в МУР.

Надо сказать, что после женитьбы и появления дочери у меня вроде бы пропал дар прорицания. Я перестал чувствовать мысли окружающих, отупел в этом смысле, что ли. А о каких-либо видениях или общении с тенями и говорить не приходилось.

Я поразмышлял над этим и решил, что проза жизни атрофировала мой дар. Как ни странно, я этому даже обрадовался. Жить стало не в пример спокойнее. Я делал карьеру.

Работа в МУРе была, конечно же, интереснее провинциальных будней. Нельзя сказать, что здесь не было рутины, но столица чувствовалась даже в характере преступлений.

И вот произошел один случай, который снова поставил меня на край неведомого.

К тому времени тесть мой уже работал в Москве, занимал ответственный пост в ЦК. Никита был в опале, но на Думине это не отразилось, несмотря на кажущееся преобладание эмоций, он всегда умел держать нос по ветру. Таких, как я, обладателей знатных родственников вокруг было довольно много. Мы составляли особую касту близких к небожителям и старались держаться вместе. В повседневной жизни мы были как все, может быть, даже более «правильными», но, общаясь друг с другом, позволяли себе некоторую вольность в разговорах, высказываниях по поводу того или иного события. Словом, старательно изображали аристократов, хотя на самом деле в большинстве были обычными плебеями.

Так вот, возвращаюсь к событиям. Случилось это, по-моему, году в шестьдесят шестом или чуть позже, точно не помню. В одной из московских квартир ограбили и убили старика нумизмата. Дело поручили мне, и я выехал на место преступления.

Квартира – огромная коммуналка – находилась в самом центре, в одном из арбатских переулков. Квартиросъемщиков там было человек десять, а то и больше.

Старик всю жизнь собирал редкие монеты, которых у него было великое множество. Убили его ударом по голове каким-то рубящим предметом, скорее всего небольшим топориком. Когда я осматривал труп, то испытывал ощущение легкого толчка, мне показалось, что в комнате присутствует нечто вроде тех теней, какие я видел в детстве, ощущение было очень странным. Все на мгновение потеряло привычную четкость. Казалось, я нахожусь внутри хрустальной сферы, зыбкой и нереальной, а рядом со мной колеблется что-то темное и мохнатое. И от него на меня проецируется волна липкого страха. Ощущение продолжалось несколько секунд, а потом все встало на свои места.

Старик лежал в луже крови, но возле головы, вернее, чуть поодаль, она запеклась в виде какого-то странного знака. Сначала я подумал, что труп сдвигали. Но, приглядевшись, понял, что странное пятно – скорее всего искусственного происхождения. Оно отдаленно напоминало крест, от правой перекладины к нижнему концу которого шла дуга.

Фотограф сделал снимки, труп увезли, и мы приступили к обыску.

Комната старика, некогда очень большая, была уже в наше время разделена капитальной перегородкой. Высокий украшенный лепниной потолок, купидоны в двух углах и даже камин делали ее роскошной, если бы она не была так захламлена. Ремонт, судя по всему, при советской власти здесь не проводили ни разу. Клочья паутины свисали с потолка. Видимо, когда-то в одном из углов стояла «буржуйка», потому что он был донельзя закопчен. Старинный продавленный диван и колченогий стол составляли почти всю обстановку. Остальную площадь занимали самодельные книжные полки и шкафы с монетами.

В монеты я решил не лезть, а занялся книгами. Библиотека состояла из литературы все по той же нумизматике и целого ряда еще более странного вида книг. Книг по нумизматике было очень много. Причем литература этого рода была представлена книгами, изданными начиная с прошлого века и кончая шикарными современными западными каталогами, которые, как я знал, стоили немалых денег. Полистав эту интересную только для специалиста литературу, я переключился на другие книги. И был порядком удивлен. Почти всю остальную часть библиотеки составляли книги по оккультным наукам, некромании, астрологии, демонологии. Некоторые из них были отпечатаны лет шестьдесят-сто назад, другие же, по виду, прошли через века. Были тут издания на латинском и немецком языках, встречались и вовсе рукописные тома. Кроме них, в библиотеке имелись искусно вычерченные странного вида таблицы и схемы, изображавшие магические пентаграммы и зодиакальные круги, испещренные латинскими и древнееврейскими письменами.

«А старичок, видно, занимался магией, – насмешливо сказал эксперт, – это в наше-то рациональное время?!»

По словам опрошенных соседей, к коллекционеру приходило очень много посетителей, но квартира вообще была проходным двором, и на них не обращали внимания. Что касается личности убитого, то, хоть и прожил он в этой квартире всю жизнь, никто из жильцов не мог сказать о нем ничего конкретного.

Все сходилось на том, что старичок был странный, и только. И лишь одна соседка, примерно того же возраста, что и убитый, на вид довольно интеллигентная, сообщила, что он был не странный, а страшный. Дальнейшую беседу на эту тему она продолжать отказалась.

«Книжки его видели? – спросила она. – Ну так вот…»

«Канительная предстоит работа, – тоскливо сказал молодой помощник. – Придется вызывать и опрашивать коллекционеров, а по Москве их тысячи… Причем большинство этих ребят со странностями: за какой-нибудь ржавый гривенник могут укокошить. Так, видимо, и случилось со стариком. Хотя возможен и другой вариант. В коллекции действительно имелось что-то очень ценное, из-за чего и пошли на убийство».

Перед тем как опечатать дверь, я взял для ознакомления несколько оккультных книг.

На другой день мы начали вызывать людей, знавших старика. Его фамилия, кстати, была Блох. Эта фамилия в незапамятные времена превратилась в кличку, и никто иначе как Блоха его и за глаза, и в глаза не называл. Знакомых у него оказалось множество. Большинство сообщили, что у старика было очень много ценных монет, но каких – никто толком сказать не мог.

Несколько серьезных коллекционеров, знавших Блоху, утверждали, что он особенно интересовался европейским средневековым серебром. Но и они никогда не видели подлинной коллекции Блохи. Одного из них, пожилого профессора, военного историка, я попросил провести экспертизу.