Каро устроилась в кресле.

— А что насчет вас? — Лекс начал с места в карьер.

— В каком смысле?

— Почему вы одиноки, Каро? Вы в еще более привлекательном возрасте. Молодая, симпатичная, с головой на плечах, и к тому же геймерша. Как минимум, вы должны быть в большом спросе среди игроков.

Каро хмыкнула:

— Каким бы там не был спрос, предложение жестко ограничено.

— Насколько жестко?

— Настолько же, насколько ограничено и для вас. Правило не спать с коллегами относятся ко всем сферам моей жизни.

— Так с кем же вы спите?

— Считаете, что в праве задавать подобные вопросы? — Каро изумилась его наглости, и вместе с тем, поддалась его азарту.

— Почему нет? Я должен знать, кого мне предстоит сместить.

Лекс говорил с той же эмоциональностью, с какой обсуждают премьеру неинтересного фильма.

Каро сложила перед собой руки, обхватив пальцами одной кулак другой, и чуть качнула головой.

— В другой ситуации я была бы восхищена, мистер Лоусен.

— Лекс. Восхититесь в этой. Не вижу препятствий.

«Ты — одно мое сплошное препятствие» — устало подумала Иви.

Поскольку она все еще молчала, Лекс снова взял слово.

— Ладно, опустим пока интимные подробности вашей жизни — у меня еще будет время о них узнать. — Каро на этих словах приоткрыла рот: есть ли черта, которую не переступит его апломб? — Вернемся к первому вопросу. Почему вы избегаете отношений в коллективе?

Каро все еще глядела на Лекса, не веря глазам.

— Каро?

— Потому что любые отношения могут испортиться. И это негативно отразиться на коллективе и его работе. Для некоторых случаев, поверьте, это крайне нежелательно.

— Например, для рейдового состава? — У Лекса зародилось подозрение, откуда у принципов Каро росли ноги.

— И не только. — Каро приподняла плечико. — Любое сообщество с высокой эффективностью страдает, если его руководству приходится примирять стороны, конфликтующие на личных основаниях. Или тем более — выбирать одну из них.

— Допустим, — принял аргумент Лекс. — Но ведь де-факто отношения могут и не испортиться. Подумайте сами, вы пытаетесь предотвратить ситуацию, которая имеет далеко не стопроцентные шансы случится. Вы опасаетесь, — подчеркнул Лоусен, утрируя, — последствий ситуации, которая может вообще не произойти.

— А может и произойти, — с упорством, не уступающим мужскому, отозвалась Каро и с увлечением предалась поглощению пищи. Если вскоре за ней приедет Барт, стоит успеть доесть. В конце концов, она не намерена тратить деньги в пустоту!

Лекс смотрел на нее в задумчивости. Подпер подбородок большим пальцем, и потерся губами об указательный, не сводя глаз с девушки.

— Правильно ли я понимаю, — заговорил он неторопливо, — что вы ограничиваете себя, руководствуясь опасениями, вероятность реализации которых довольно невысока?

Каро выгнула бровь и ответила, как бы между прочим:

— Смотря что считать высоким. Все относительно.

— Вам не кажется, что вы перегиб… переусердствуете? — Лекс быстро поправился в выборе подходящего слова.

— Нет, мистер Лоусен. Я работаю в сфере, где необходимо принимать во внимание даже самые незначительные шансы отрицательного развития событий. Видите ли, ответственность и ставки для меня довольно высоки. Что в обычной, что в виртуальной жизни. — Иви припала к бокалу на несколько глотков. — Одним словом, теория вероятностей для меня не пустой звук.

— Одним словом, — тут же произнес Лекс с интонацией, перебивающей все сказанное ранее, — вы согласитесь на отношения, если коэффициент риска будет ниже допустимого значения?

Каро попыталась прочесть: он отдает себе отчет в том, что говорит? Однако лицо Лекса выглядело парализованным на моменте ненавязчивого счастья. Единственный раз, когда в нем что-то поменялось за весь вечер, случился в разговоре об импотенции.

«Козел» — от души определила Каро и, отложив приборы, опустила голову.

— Каким образом вы ухитряетесь все мои слова переворачивать с ног на голову, а?

— Таким же, как и вы ухитряетесь во всем полагаться на расчет. — Лекс откинулся на спинку дивана. — Это моя работа.

— Видите, как замечательно! — Каро вскинула руку. — Работа. Предлагаю и впредь регламентировать наши отношения работой.

— Боюсь, не могу обещать поддержать ваше устремление.

— И что вы намерены делать?

— Судя по всему, — протянул Лекс, — снизить коэффициент риска до доступного мне предела. Но, поскольку я уже предвижу, что этого не хватит, думаю, затем мне придется объяснить вам значение слова «Компромисс».

— Вам не кажется, что подобная схематичность и расчетливость не вполне уместна в вопросе отношений?

— Разве? А мне показалось, вы наоборот прибегаете к подобным методам в поисках надежности.

Каро открыла рот, хотя еще не придумала, что именно стоит ответить.

Телефон в сумке пиликнул, и Каро сделала вид, что всецело поглощена процессом его выуживания. Лекс посмеялся: маневр, призванный скрыть растерянность, но лишь обнажающий ее.

Барт сообщал, что подъехал и ждет снаружи.

— Ам-м, — Каро подняла глаза на мужчину. Тот прекрасно все понимал.

— Признаюсь, я надеялся, вы воздержитесь от того, чтобы звать Барта. — Каро расслышала едва приметную нотку разочарования в голосе. — Что ж…

Лекс встал позади Каро. Отодвинул кресло, чтобы ей было удобней встать. Трясущиеся ноги с трудом удержали Иви. Она испугалась, что когда обернется, чтобы проститься, Лекс поймает ее взгляд. Выдохнет в лицо горячим воздухом, жаркими чуть грубоватыми пальцами скользнет по оголенной коже живота. Обнимет и будет смотреть в глаза, иногда сглатывая…

У него грубоватые пальцы? Горячие?

Каро поняла, что дышит тяжелее, чем если бы Лоусен в самом деле поцеловал ее.

Иви прикрыла веки, выдыхая через рот. Что, черт возьми, происходит? Она чувствовала тепло мужчины — он стоял близко. И при этом не делал ничего. От этого сердце Каро колотилось, как у импалы на водопое, за которой из высокой поросли, крадучись, наблюдал ягуар.

Она обернулась рывком. Лекс стоял недвижно, и в его темных глазах плескалось припудренное торжество. Каро отшатнулась, коснувшись бедрами стола. Она утратила равновесие и подумала, что вот сейчас он точно подхватит ее, помогая устоять. Но Лоусен только качнулся на пятках, наблюдая за ней, как за ребенком, делающим первые шаги.

Иви нашарила рукой край столешницы, обретая опору.

— Спасибо за ужин, Каро.

Никакой он не ягуар. Ягуар подкрадывается и совершает прыжок. Иногда настигает сразу, иногда — ему приходится на предельной скорости преследовать жертву, и