А на следующий день зрячая часть экипажа «Тюленя» увидела на горизонте землю, которую они так долго искали. Землю, которая стала новым домом для спасшихся. Землю Арк.

— ЭТО оружие? Это НАШЕ оружие?! Да вы издеваетесь! — Бывший имперский лейтенант Мора Рокс от избытка чувств даже наклонился к предмету обсуждения, указывая обеими руками на то, что, по его мнению, было особенно абсурдным. — Я что у вас просил? Пушку. Чтобы уничтожать выходящие на рейд суда противника прежде, чем они высадят десант. Пушку, а не полено с ветками!

— Это не полено…

— Да, один конец слегка заострён — значит, это кол. Проросший, потому что вкопан не тем концом[22], — язвительно сообщил Стерх.

— Это не…

— Эль, давай просто покажем нашему господину министру обороны, КАК работает наше творение, тогда он переменит мнение. Так что, Рокс, отойди к нам сюда, пожалуйста, — пришлось вмешаться мне. — Готова? На счёт «три». Раз… два… три!

Я аккуратно поднёс факел на двухметровой ручке к нижней части «полена», и пошедший метан мгновенно вспыхнул. Язык пламени начал обугливать древесину и буквально через секунду воспламенил начинку, которая заполняла большую часть «кола». И первая в этом мире противокорабельная, условно управляемая ракета стартовала со специально выращенной подставки на краю кратера давно потухшего стратовулкана, верхняя часть которого, возвышающаяся над водой, шесть месяцев назад стала нашим новым домом. Старт вышел успешный: продувание биогазом пористой массы специально подготовленной древесины[23]решило проблему равномерности горения, а воздушные рули из живой «нетканки» — изменение траектории полёта и частично его контроль. С этой самой высокой части острова Арк было прекрасно видно, как изящная арка-дуга упирается в водную гладь километрах в трёх от берега.

— Э-э-э… И?.. — Мора переводил ошеломлённый взгляд от точки приводнения к стартовой установке, слегка опалённой стартовым выхлопом, и назад. — Дальность впечатляет, конечно, но мне кажется, что от удара корабль противника не пострадает… достаточно сильно.

— Запуск был без боевой части, — пожал я плечами и поправился, увидев знакомое выражение лица у собеседника: — То, что поражает противника, можно выбрать: газ, как в эльфийских стрелах, или аллергенная пыльца. Если удастся решить вопрос выброса содержимого боеголовки непосредственно над противником и последующий поджог, можно сделать боеприпас объёмного взрыва. Как на пятом острове было. Стерх, ты доволен? Всё, как просил, стреляет без участия Эль: биогаз можно пустить сразу, заткнув сопло пробкой, и поджигать после банального выдёргивания.

— Впечатляет, — согласился наконец усиленно шевелящий мозгами министр обороны островной республики Арк. — Это магия такая?

— Это биология, баллистика, реактивное движение. Я же говорил, что…

— Хватит, хватит ставить мне мозги раком! Мне нужно знать, что ваша штука может делать, а не как! Вы делаете — я применяю, вот и всё.

Мы оба замолчали, молчала и стоящая рядом со мной Эль — вспышка эмоций оказалась даже для самого Стерха неожиданной.

— Прости, конечно, но можно я тебе объясню, зачем я тебе всё подробно рассказываю… по крайней мере пытаюсь? — наконец подобрал я правильные слова. — Ты всё-таки военный человек и, в отличие от остальных наших граждан, принимал участие в боях куда серьёзнее стычек на островках и отражения нападения бандитов на обоз. Я могу сделать что-то по твоему запросу, но довести до ума без реального опыта никак не возможно, понимаешь? Для того я передаю свои теоретические знания всем гражданам — без ваших практических знаний и опыта они мало чего стоят. Вы учитесь у меня — я учусь у вас.

При этих словах отставной лейт не сдержался и громко фыркнул.

— Эм, Рокс?

— Натурфилософ, который признаёт, что что-то не знает? Я раньше думал, что скорее с неба начнут падать камни, чем кто-то из вашей братии такое вслух произнесёт! — пояснил военный свою реакцию и дальше продолжил совсем другим тоном: — Твои объяснения по большей части понятны с первого раза и логичны, это так. Но, демоны побери, ты пытался оценить результаты?!

— Результаты… объяснений? — осторожно переспросил я.

— Именно их!

— И что же в них не так?

— Безумие!

— Что, прости?

— Я говорю: наша жизнь чем дальше, тем больше превращается в сплошное безумие! Я каждый день чувствую себя участником пьесы бродячего театра (они обычно тащатся за армией вместе с маркитантками), только вот сценарий каждый день кто-то чуть-чуть переписывает, вставляя на место одних сцен другие. Вроде действия продолжают перетекать из одного в другое, и сначала не замечаешь, что что-то изменилось, но потом, сойдя с подмостков и видя других, вдруг понимаешь: всё происходящее на сцене — как бред сумасшедшего! Связанный бред, который имеет внутреннюю логику… Тьфу, видишь, я уже и говорю, как ты!

— Общую идею понял, но что конкретно тебя не устраивает?

— Всё началось с корабля-сада. Ваша «лаборатория» за колючкой была не в счёт — логово мага может быть и не таким, верно? А на корабле некуда было деться от листьев, заполнивших полпалубы, и такелажных лиан. Мы бы не справились с управлением вчетвером, если и женщин считать — вдевятером. Поначалу было жутковато, но потом мы привыкли. Даже срать не за борт, а в это переплетение корней, которое после каждого раза двигаться начинало!

— Перемешивание необходимо было. Кроме того, у нас никаких припасов и пресной воды на три месяца путешествия без захода в порты не хватило бы!

— Не начинай объяснять, прошу! Я ещё не договорил! Да, я говорю: было нужно. Но вот мы нашли этот остров, Арк, — и покатилось! Мы просто хотели жить без занесённого над головой палаша, построить дома, родить детей, в конце концов, вместо… убитых. Но смотри, ты говоришь: «Давай дома просто вырастим, так быстрее и удобнее». Логично? Логично. Сделали. Потом ты говоришь: «А теперь давайте обеспечим себя едой». И Плуг радостно бросается тебе помогать. Да так, что от леса и травы, которые здесь растут, не осталось ничего! А свиньи? Едва обнаружил и: «Охотник, мы будем разводить свиней, они нужны для еды и опытов»! А теперь я Гуураку вообще днями не вижу, он только и делает, что ползает по дну с твоим этим… ак-ва-лан-гом! Зачем? О, великому мастеру Алессо нужны морские гады и водоросли для экспериментов! Желательно побольше разных! Когда я заикнулся об обороне, по мановению руки твоей Эль выросли эти… «разграничительные контрштурмовые полосы специально подготовленной растительности»…