— А куда попал тогда?

— В берег острова. Его дальнобойность до сих пор удивляет. Пошли примем груз у Эль и отправимся на шлюпке назад — раз разобрались с маршрутом, грузим дальше.

— Мастер Алессо, а нам точно нужно всё это ваше… оборудование?

— Я тебе больше скажу: когда перевезём вещи и всю необходимую рассаду, нужно ещё, сколько успеем до заката, плодородной почвы в трюм перетаскать.

Обе лодки — позаимствованная у морпехов нами и та, на которой причалила Светлана с командой, — курсировали между пятым островом и кораблём по своеобразной паромной переправе. Свитый из лиан толстый канат мы смогли задействовать сразу после восхода: уложенный петлями на песке и воде, он, подобно плоской пружине, растягивался, доталкивая шлюпку до барьера рифа, на котором пришлось нарастить некое подобие траволатора, — элементы защитного периметра эльфов росли и в солёной воде, как мангры, только гораздо быстрее. Подготовка съела у нас первую половину дня, включая захват корабля, который свёлся к вываливанию трупов в море: предложить использовать их в качестве подкормки для растений у меня мозгов хватило, хотя у эльфов, как я понял, это была рядовая, отработанная процедура — на концентрированной высокоорганизованной органике рост фитоконструктов под солнечным светом ускорялся многократно, «строительный материал» в виде углерода и азота не приходилось фиксировать из воздуха. Да, наши с Эль эксперименты показали, что и эту мечту всех земледельцев и фермеров остроухие успешно решили[19].

Наши действия не остались тайной для высаженного десанта: первая шлюпка появилась из-за берега четвёртого острова после полудня и подошла на половину расстояния до корабля (с внутренней стороны кораллового барьера) прежде, чем бывший имперский лейтенант хладнокровно с третьей попытки накрыл её из палубных длинноствольных орудий, не разбираясь, кто там был и с какими целями. Вторая группа была больше и умнее — переправилась через пролив между островами на трофейных катамаранах, которых «джамшуты» понастроили достаточно. Этим повезло меньше — смерть от удушья из-за анафилаксии висящей в воздухе пыльцы куда менее приятна, чем от пушечного ядра.

Видимо сделав для себя какие-то выводы, далее противник только наблюдал, накапливаясь на нашем «плантационном» острове. Было очевидно, что в темноте они попытку повторят — захватить корабль, если тот останется на якоре, и пятый остров; догадаться использовать мокрую тряпку на лицо в качестве фильтра от опасной взвеси пыльцы можно было чисто эмпирически, особенно если морская пехота сохранила несколько пленных для натурэксперимента.

Конечно, оставался ещё эльфийский «зарин», но оружейные кусты не могли поддерживать его концентрацию в воздухе дольше пары часов, да и самим потравиться проще простого. Учитывая, что в противниках у нас осталось более тридцати человек, специально подготовленных взрослых мужчин с неизвестным количеством скорострельного (по текущим меркам — ОЧЕНЬ скорострельного) оружия, идею устроить встречный бой или засаду дружно признали проявлением клинического идиотизма. Правда, оставлять нашу «лабораторию», вернее, то, что от неё оставалось, без при смотра тоже было неправильно — мало ли кто мог наткнуться… и сделать выводы.

Мы снялись с якоря за час до заката, бросив одну шлюпку на середине движения — была высокая вероятность, что морпехи, увидев отход их единственного «билета» отсюда, начнут атаку. Интересно, что подумали урки-абордажники о самодвижущейся шлюпке? Если головы людей над бортами разглядеть в зрительную трубу можно, то лежащую на воде лиану вряд ли… Действительно, едва «Тюлень» начал вытравлять якорь, на четвёртом острове началось активное шевеление, раздалась даже пара выстрелов: скорее от отчаяния, чем в безумной попытке поразить далёкую цель. Даже такие типы, что забривались в морскую пехоту, волей-неволей разбирались в такелаже, включая манёвры, и были уверены, что восемь человек, из которых четверо ранены (пересчитать можно было в зрительную трубу), не смогут управлять рангоутом и парусами на таком большом корабле.

Мы и не смогли. Эль смогла. Относительно хорошо подвижные лианы, обёрнутые вокруг нужных линей и кабестанов[20], вполне заменили минимальную парусную вахту, а косые, современные даже в двадцать первом веке бермудские паруса[21]в управлении были гораздо проще распространённых здесь «полотнищ» (потому-то те и используют на Земле до сих пор… сильно доработав за века эксплуатации). Тем более мы, не рискуя, просто погнали корабль в сторону, куда дул ветер, решив сначала разорвать дистанцию, а потом уже экспериментировать. Но это было ещё не всё.

Острова в свете краснеющего по мере наступления вечера солнца медленно-медленно уменьшались за кормой. С палубы уже можно было рассмотреть не только пролив между последним и предпоследним, видно было даже третий остров… когда началось. С такого расстояния вспухший огненный шар над деревьями крайнего клочка суши смотрелся не опаснее огонька свечи, но на самом деле его за глаза хватило, чтобы поджечь живые заросли, как эльфийские, так и дикорастущие. Всё-таки получилось так, как я втайне и рассчитывал, оставляя открытое пламя рядом с порохом, несколько бочек которого сгрузили с морского охотника по возможности незаметно и собрали в центре нашей бывшей «научной зоны»: разрастив «аллергические» кусты и подняв лёгкую метель из опавших лепестков и пыльцы, удалось-таки получить при детонации взрывчатки эффект объёмного воздушного взрыва! Ну, теперь точно всё: пусть выжившие расскажут тем, кто их на свою голову спасёт (я не питал иллюзий, во что превратится тропический рай, нашпигованный тремя десятками уголовников), об «огненной магии», а не о «странных ужасных движущихся растениях».

Прощай, архипелаг-ставший-настоящим-домом, я не забуду тебя!

И вот опять в пути: впереди неизвестность, позади — руины… И причиной тому снова — вооружённые силы империи. Только на этот раз они прошлись не по врагам, а по близким и нейтральным мне людям. Наверное, я должен был чувствовать гнев, даже ярость, но я чувствовал только печаль. Ясно было — в ярком пламени коптящего лесного пожара, дым от которого огромным столбом упирался в чистое, ни облачка, небо над океаном, сгорала моя надежда на мирную жизнь. Удивительно, как один-единственный человек может изгадить целую страну! Да нет, получается — целый мир! Просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте с нужными людьми — и вуаля. Уже здесь нет места мне. Не важно теперь, наткнётся на нас империя или её враги: Святослав и компания, дав решающее преимущество в технологиях и так лидирующему государству, спровоцируют — уже спровоцировали — тотальную военную агрессию с захватом территорий, с образованием колоний и прочим «принуждением к миру». Учитывая, что за разрушением Башни магов Восточного Леса стоит Лес какой-то другой, то и эльфам это выгодно, по крайней мере пока. Значит, будет что-то вроде Первой мировой войны с поправкой на местную специфику. И какая бы из сторон на нас ни наткнулась, маленькой группке людей, оседлавших посредством противозаконно спасённой эльфийки маленький кусочек чужих технологий, так и так не жить. А что наткнутся, я не сомневался. Через год, пять, десять, двадцать лет. Планета круглая, бежать некуда. Кому, как не землянину двадцать первого века, это особенно хорошо понимать? Можно, конечно, бросить все наработки и просто жить, притворившись обычными мигрантами-беженцами… Вот только такой подход никогда ничем хорошим не оканчивается. В конце концов, только сила способна защитить конкретного человека, даже в местах «демократии и равенства». Вот если бы за нашей спиной стояло государство, как я планировал раньше… Стоп! А кто сказал, что государство должно быть большим?