— В таком случае, Ева, — дракон поднялся, — я вас покидаю. — Он сделал широкий шаг в направлении двери, но посещенный внезапной догадкой, вдруг остановился. — Знаете, что. Сегодня прибирать мои покои не нужно. Сделаете это завтра. С утра.

— Ладно, — удивилась я решению лорда, но задавать вопросов не стала. Мало ли у него неотложных забот.

Ответив одобряющей улыбкой, мужчина высмотрел притихшую в дальнем углу Мириам, изменился в лице, и прачечная вздрогнула от тяжелого, властного рыка:

— С этой минуты эта горничная переходит под мою личную защиту. Достаточно громко, ринесса?

Девушка с необычной аурой не покидала мыслей Кассиана, отвлекая от дороги. А ведь он едва собственноручно не задушил носительницу, как до этого десяток глупых горничных, посмевших нарушить запрет управляющей. Бриам рассказал об одном несчастном случае? Их было больше. В разы.

В последний месяц дракон себя не контролировал. Бунтовавший из-за ритуала «разделения душ» он требовал отмщения предавшей его эделлан, но лишенный возможности до нее дотянуться, лил кровь тех на кого (случайно или намеренно) падал испепеляющий ненавистью взор.

Та же участь (рано или поздно) ожидала бы Еву. К счастью, вмешались боги, остановив…

Опустил голову, впиваясь в руки с прищуром.

… эти пальцы в последний момент.

Остановился и выругался. Необъяснимое предчувствие точило нутро. Вмешались боги? Или кто-то другой? Прознавший о бесценной ауре девушки днями ранее и тоже положивший на нее глаз?

Зверь внутри угрожающе зарычал, балансируя на грани трансформации. Никого другого он к ней не допустит. Уже — нет.

… Все еще не способный подавить душевное беспокойство, добрался до Алой гостиной. Посланник Императора ожидал у окна, потягивая вино из бокала. Мужчину средних лет отличали невысокий коренастый склад, широкие плечи и наполовину поседевшие волосы, стянутые в пучок на макушке. Пройдя во внутренние покои, черной с золотым накидки, с императорской эмблемой в виде кусающего себя за хвост змееподобного дракона, он не снял. Прятал под ней пропитанные магией артефакты, призванные уберечь от чужого нежелательного влияния на дела и мысли.

Губы потомственного генерала, проведшего большую половину жизни при Императорском Дворе за приватными беседами с первыми лицами Империи, изогнула усмешка. Не один этот гость злоупотреблял большим количеством артефактов, полагаясь на их мнимую надёжность, но стоило ли?

Любой (!) артефакт, каким бы сильным тот ни был, можно взломать, перенастроить и направить против владельца. Второй курс Боевой Академии ловцов душ. Направление — артефакторика, с чего он вспомнил?

Приняв спокойное выражение лица, Кассиан толкнул дверь:

— Лорд Ингелейв, чем обязан?

Посланник развернулся и отвесил глубокий церемониальный поклон:

— Генерал. Уверен, вы догадались.

Обменявшись с гостем беглым, но внимательным взглядом хозяин отошел к столу и, сев сверху, покачал головой:

— Ритуал не завершен. Бросить его сейчас — равносильно вырвать себе сердце.

— Понимаю, — участливо кивнул Посланник. Покачал бокалом с вином, вглядываясь в дно и выдерживая паузу, — но ситуация приобрела угрожающий размах. Предпринятый противником прорыв закончился отступлением наших войск с занятого ранее Лунного перевала и полной потерей контроля над захваченной территорией. Генерал Тэрс Вудро получил тяжелое ранение, маг клана Манноита убит.

— Когда?

— Меньше трех дней назад. — Посланник отставил бокал, дабы высказаться напрямую. — Император нуждается во всех своих Золотых генералах, милорд. — Запустив пальцы в широкий рукав, он вынул сложенный треугольником конверт, перевязанный золотой тесемкой и заставил воспарить в воздух. — Приказ об отзыве в столицу. Совет назначен на день новолуния.

Поймав подплывший конверт большим и указательным пальцами, сорвал императорскую печать и прочел текст с мрачным видом.

С одной стороны дракона отягощал груз ответственности перед правителем, с другой — прервать ритуал, значило окончательно лишиться перспективы со временем обрести спутницу жизни и обзавестись потомством. Истинную он уже потерял, и если не разорвет с ней духовной связи, как того требует магия крови — самолично обречет себя на вечное одиночество.

Ева…

Давление в груди усилилось. Оставлять ее в поместье без защиты нельзя, взять в столицу — тем более. Пальцы, державшие конверт заметно дрогнули. Отбросив его, поболтал бокалом, давая вину раскрыться, сделал глоток и на долгое время уставился в окно.

— Милорд?

— Передайте Его Императорскому Величеству, — когда Кассиан посмотрел на Посланника, тот стоял, сомкнув кисти в замок. — Я… прибуду в срок.

— С огромным удовольствием.

— Если это все… — осушив бокал, мужчина поднялся.

— Не совсем, — разогнулся Ингелейв. — Кое-что случилось. То, что обеспокоило весь Императорский Двор.

Кассиан молчанием выразил полное внимание.

— В прошлое полнолуние пропал один из ловцов.

— Кто?

— Орион. В последний раз его видели в постоялом дворе префектуры Химен. Он снял комнату, но, — Посланник сделал вдох, — из нее уже не вышел. По странному стечению обстоятельств, все постояльцы двора были убиты, хозяин тоже. Магический фон зачищен. Правда, нашелся один пьяница, клявшийся, что в ту ночь видел в окнах двора огненные вспышки и слышал звуки борьбы. Пока рано судить наверняка, но, согласитесь, вывод напрашивается сам собой — Орион угодил в западню, заготовленную кем-то заранее.

— Намекаете, это моя месть Роксане?

— Ни в коем случае не считаю вас в этом замешанным, — Посланник нервно прищурился. — Но… ваша невеста, прошу прощения, бывшая невеста, она — сестра Ориона и у Императора есть основания полагать, что вы…

— Обрушился на ее брата местью? — Прорычал зверь изнутри.

— Осведомлены о том, кому выгодно это исчезновение, — мягко поправил Ингелейв с целью усмирить воспылавший в генерале гнев. — Орден Меча и Пламени крайне обеспокоен сложившейся ситуацией. Если Орион не объявится до полнолуния, по репутации Ковена боевых магов будет нанесен серьезный удар. Хуже того. Есть еще один факт, о котором известно лишь нескольким лицам Империи. — Лоб гостя заметно нахмурился. — Беллатор вез в столицу нефритовый тубус с очень важным донесением. К несчастью, он так же пропал. Начальник Тайной канцелярии полагает — охотились именно за донесением. У главы Ордена, как и Императора на этот счет иное мнение. Что думаете вы?

Посланник устремил лицо навстречу.

Прощупывает эмоции, ищет в защите слабые места, надеясь незаметно прорваться.

— Ничего. — Кассиан усилил защиту, сохраняя на лице злость, но не слишком переигрывая. — С Рейденом виделся в день, когда он явился сообщить о бегстве Роксаны за Предел. После расторжения Договора о браке, пути наших кланов разошлись. Что беллатор Императора делал далее, не моя забота.