сказать даже колдующая с едой на обычной электроплите, здесь моя любимая отделалась односложным «не умею»… Но зараза, ведь и не пытается учиться! А что самое главное и несправедливое, «Хельга» настроена так, что способна преспокойно есть самую грубую пищу скандинавов, в то время как я по какой-то причине унаследовал вкусовые привычки себя настоящего.

А мы ведь в крепости сейчас даже хлеба не печем, зерно экономим. Основной рацион — выловленная рыба, которую опять-таки, либо варим, либо на кострах жарим, практически не соля. Кончилась соль-то… Мяса совсем немного, а молоко так и вовсе деликатес! И сейчас, после столь скромного и невкусного завтрака, у меня даже мысли о сексе не возникло при взгляде на свернувшийся в шкуре кокон, в глубине которого скрывается моя жена.

Вместо этого в голове представляется сочный, румяный шашлык с каплями янтарного жира, падающими с ароматного мяса на угли, да глубокая миска греческого салата с соленым овечьим сыром и тонкие, хрусткие лепешки с какими-то ароматными травами… Эх, ну почему не «Таматарха»!

Выходить из комнаты не хотелось — рутинные дела не требовали моего обязательного присутствия, поделенные на смены люди после постройки «берлоги» в основном занимаются или ловлей рыбы, или охотой. Из досуга только службы в построенной в городке малой церквушке, где литургии зачастую проходят под открытым небом… Ну и забавы с соломенными вдовушками из местных, как-то смирившихся с гибелью мужей от рук моих воинов и фактически, дарящих свою любовь за еду. Звучит низко? Да, так и есть. Правда, вопрос пропитания здесь и сейчас — это прежде всего и вопрос выживания… Самое отвратное, что варяги и набранные в дружину славяне уже начали роптать — мол, когда домой, родным подарки сделать, потратить добычу или же ее прогулять? Или хотя бы в новый поход когда пойдем?! Пока еще никто не пытался завести разговор лично со мной, но брожения — вполне себе обоснованные брожения в дружине уже пошли.

А я ждал, отдав инициативу в руки противника. Ждал, рассчитывая, что щедрые посулы и дорогие подарки наиболее лояльным вожакам, склоняющимся к тому, чтобы подчиниться мне, сделают свое дело. Ждал, что когда хотя бы несколько ватаг «восточных викингов» принесут присягу, инертное большинство, не определившееся до того с выбором, последуют за ними — и тогда мы вместе отправимся к берегам саксонских земель. Ну, или на худой конец, в гораздо более близкий Уппланд, пройдемся памятными местами, уже привычно пощиплем свеев за вымя… Общий поход утвердил бы меня в роли вожака, развязал бы руки для использования дружин эстов в личных целях — но пока что даже самые лояльные вожаки еще колеблются…

Так же я ждал, что наиболее враждебно настроенные ярлы соберутся вокруг одного сильного лидера. Ждал, что последний призовет на помощь куршей или эстов-поморян (в смысле тех, кто живет у устья Двины на берегу моря), и тогда они осадят «Медвежью берлогу». Я ждал этого потому, что был уверен — восточным викингам не взять замка штурмом. Мы надежно укрепились, а дружины в две с половиной сотни воев вполне достаточно, чтобы защитить высокие, надежные стены бурга. Да, мы будем нести потери — но ведь враг понесет значительно большие! Несколько яростных, но плохо организованных штурмов — вот и все, что я ждал от противника. А потом начнутся затруднения с обеспечением большой рати припасами, и все, кто прибыл на помощь островитянам, так или иначе уберутся восвояси… И тогда «партия войны» викингов Эйсюсла потеряет позиции, в то время как «лоялистов» я вновь постараюсь обласкать… Будучи уверенным, что в этот раз мне удастся перетянуть подавляющую массу эстов на свою сторону и собрать их, наконец, уже в собственный поход!

Я ждал хода островитян еще и потому, что не желал первым проливать кровь (в этот раз!) — и, готовясь к худшему, в душе все же надеялся на лучшее. Надеялся, что все-таки мы сумеем обойтись без силового противостояния, так сказать, по «первому варианту»! А еще я ждал, потому как время играло мне на руку, и с каждым пройденным днем рать новгородских молодцев, из тех, кто желает «силушкой потягаться», да «удаль молодецкую показать», была все ближе к острову…

Племя отчаянных ильменских сорвиголовов, создавших восточнославянское государство еще при деде Рюрика, Гостомысле (известное, как «Русский каганат»), дважды сажавших князей-изгоев на Киевский престол (речь о Владимире Святославиче и Ярославе Владимировиче), и в свое время уничтоживших шведскую столицу Сигтуну — оно УЖЕ породило ушкуйников. Так, именно ушкуйники (ушкуй — небольшое речное судно, раза в два меньшее ладьи, с резной головой белогого медведя-«ошкуя» на носу) ходили в поход на Югру еще в 1032 году. Да собственно, речные пираты Вольного Новгорода уже частично укомплектовали мою дружину — потому-то мы и дромон словен прозвали «Медведем»! Однако массового перехода новгородской вольницы под мое знамя еще не состоялось. Потому-то я и отправил со Сбыславом пару отличившихся гридей из числа воевавших под моим началом ушкуйников, кои должны были расхвалить «ярла Самсона» со всех сторон, хвастаясь притом богатой, полуторной долей добычи… Справедливо, кстати, заслуженной в бою! А еще рассказывать едва не на каждом углу о планируемом мной «большом» походе, где добычи будет и того больше!

Так что да, я ждал — ждал в том числе и прихода пополнения, числом не менее, чем в пару-тройку сотен воев. А может, и того больше! Уж тогда колеблющиеся эсты — если они до того так и не сделают первого шага — наверняка склонятся в мою сторону, ибо сила теперь будет однозначно на моей стороне!

И конечно, я не пустил все на самотек. Например, ватаге из первых пятидесяти викингов, принявших христианство, я позволил срубить небольшую ладью. А после, включив в экипаж также пару верных варягов, повелел новообращенным дружинникам обогнуть остров на свежесрубленном корабле… Пусть разведают, строят ли эсты новые ладьи, где заложили — а то может, и придется нагрянуть, да и сжечь верфи вместе с судами, дабы подтолкнуть несговорчивых островитян к «правильному» решению! Ну, и заодно узнать — вдруг курши или эсты-поморяне уже привели дружины на Эйсюсла, и мне теперь со дня на день стоит ждать общего удара «восточных викингов»?!

И вот я ждал, ждал, ждал… А потом грянул набат на вернем ярусе донжона, заставив мое сердце пуститься вскачь, а Олю открыть глаза — и я понял, что наконец-то дождался.

Глава 13

Апрель 1062 года от Рождества Христова (6571 год от сотворения мира)