пока не поздно, — обречённо сказал старик и поковылял. — Посидим в подвале, пока они не нажрутся. Там безопасно.

— Разве вы мне за это заплатили? — спросил и достал кинжалы.

— Не глупи. Я на тебя зла не держу. Знаю, какие они хитрожопые придурки, и как подставляют новичков. Так что пошли, если не хочешь стервятников кормить. Жалы сейчас особенно голодные и злые. Они даже этих потрепали, — кивнул в сторону удаляющегося внедорожника. — А тебя…

Старик потопал к дому, а я крутанул в руках кинжалы и, задействовал способность. Мир приобрёл привычные краски, браслет подкинул кислорода, сердце забилось быстрее. Горячий ветер пустоши обдул лицо.

И вот я снова здесь.

Жалы бороздили небо, пока не учуяли меня. Я специально пошёл к ним навстречу, чтобы сагрить на себя. Про них я немного почитал и знал, что они кинутся на любую цель без раздумий, как только её почуют. И это должен быть я, а не фермер. Иначе мой заказчик быстро склеит ласты. А я хочу выполнить контракт, потому что это даст мне репутацию и откроет новые задания в сёрч центре. Ну и лишняя тысяча мне не помешает.

Старик дошёл до фермы, по дороге он разговаривал со мной, и только возле дома повернулся, поняв, что я за ним не пошёл:

— Ты чего придумал, парень⁈ Быстрее сюда! — машет и открывает дверь.

Первая жала срывается в пике. Разгоняется, заполняя воздух вибрацией перепончатых крыльев, в последний момент переворачивается задницей и оголяет жало. Я жду до последнего и задействую способность. Ещё в прошлый раз заметил, что под её воздействием у меня намного быстрее скорость и реакция. Время будто немного замедляется, но это мнимое ощущение. Просто я становлюсь быстрее. И сейчас скорость мне не помешает.

Ухожу в сторону, выбрасываю кинжал, и насекомоподобная тварь разлетается на две части, орошая землю кишками и чёрной жидкостью.

Отпрыгнул от второго залпа. Жала влетела в землю, пробив задницей сухой грунт. У меня была всего секунда, перед отражением третьей атаки, но я рассмотрел своего противника. Жала напоминала птицу с крыльями осы, но без перьев. С задницей пчелы, а мордой сороки. Очень ублюдская тварь, покрытая синевой артерий и вен. Брюхо содрогалось, жало ходило ходуном, крылья трепыхались и создавали почти болезненный звон в ушах.

Ушёл от атаки перекатом назад, вскочил на ноги и секущим ударом двух кинжалов разделил тварь на три части. Ещё одну подстрелил из ружья. Ядро пробило брюхо, жала упала на землю и наворачивала круги, разбрызгивая внутренности. Закончил её, отделив мерзкую голову от туловища.

Последнюю я убил не сразу. Отразил нападение, подставив лезвие плашмя, а затем перехватил под крылья и сжал в руке. Тварь дёргалась, жало выпрыгивало из задницы, как игла в швейной машинке.

Зазеваюсь на секунду, и она засадит жало в руку. И тогда мало не покажется. Рука опухнет, онемеет, а если не повезёт, то заразит меня обжигающей лихорадкой. Не играл судьбой. Вырвал ей жало, потом по одному оторвал крылья и бросил на землю.

Все мы хотим кислорода. И каждый приспосабливается как может, но этих тварей Окслесс сделал особенно мерзкими. Даже мои новые питомцы Белые Чистики выглядели милыми зверушками по сравнению с жалами.

Раненая тварь подползла и клюнула в ботинок. Крутанул в воздухе кинжалом и вонзил его в землю, пробив насекомое насквозь.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 3 %. Текущий прогресс — 55 %.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 3 %. Текущий прогресс — 58 %.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 2 %. Текущий прогресс — 60 %.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 2 %. Текущий прогресс — 62 %.

Разрешённый уровень потребления — 10.

Сражение с жалами почти не дало синхронизаций. Они были слишком мелкими тварями, а я получил много опыта, сражаясь с червями. Поэтому так мало процентов синхронизации.

Но жалы были хоть и мелкими, но очень даже опасными тварями. И без моей способности я мог пропустить пару тройку колющих ударов, и тогда они не показались бы мне такими простыми противниками.

Зато я получил другие синхронизации.

Навык рукопашный бой успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 10 %. Текущий прогресс — 72 %.

Навык ловкость успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 9 %. Текущий прогресс — 81 %.

Разрешённый уровень потребления — 10.

И эти синхронизации были куда лучше. А ещё они протаптывали дорожку к одиннадцатому уровню потребления.

По рукам прокатилась тёплая волна, мышцы напряглись, а сердце застучало быстрее. Уровни потребления перестали быть игрушкой. Теперь я чувствовал, насколько далеко они могут меня завести.

— Что это было? — высунулся из двери фермер.

Рабочие руки до белеющих костяшек сжимали створку двери, а взгляд блуждал по небу. Он увидел только окончание сражения и думал, что парочка смертоносных тварей ещё кружат неподалёку, поэтому не спешил выходить.

Жалы оставили после себя чёрные пятна на сухой земле. Кровь червей воняла, а останки насекомых нет. Я подтолкнул ногой, прижал подошвой, а затем рывком кинжала вспорол брюхо. Брызнула чёрная кровь. Поковырялся внутри, подцепил твёрдый камешек и выкинул на песок.

— Как ты это сделал? — подошёл старик. — Ты, блин, кто вообще?

И пока он тяжело дышал и пытался понять, что произошло, я поднял камушек, срезал защитную мембрану и положил на ладони светло-бирюзовый минерал. В энциклопедии по животным Окслесса писали, что жалы хранят неприкосновенный запас кислорода в брюхе. Прямо сейчас я на него и смотрел.

— Бомбочка… — сказал фермер со знанием дела, глядя на камень. — Вот ведь твари они, а⁈ Хранят в себе кислород, но жрут его только в самый последний момент, когда уже от голода подыхают.

— Такая вот игра природы.

Фермер успокоился и теперь не сводил с меня глаз. Я проверил всех жал, но бомбочки нашлись только в двух. Остальные растворили свои перед смертью.

И да, природа на самом деле играла с ними злую шутку. Жалы носили в себе запас кислорода, который позволял им прожить целую неделю, не чувствуя безумия от кислородного голодания. Но они об этом не знали. Оставались вечно годными и кидались на всё живое, а бомбочку берегли до последнего.

— И видишь, в какой они мембране? — снова навис надо мной фермер. — Специально, чтобы не чувствовали кислород в задницах друг друга. Мерзкие, ублюдки. Я бы половину плантации отдал, чтобы посмотреть, как тысячи этих тварей рвут друг друга на части за эти бомбочки, — хищно улыбнулся фермер, а потом испугался. — Ты же останешься?

— В смысле?

— Ну… по договору?

— Конечно, — я похлопал его по плечу. — Не в моих принципах отказываться от сделок.

— Вот и здорово, —