– А наши люди? Не посчитают ли они, что ты слишком легко жертвуешь наемниками ради генерального сражения?

– Они получили за это золото, Марко. Все, до последней монеты. И знают, на что идут. Наша небесная дубина отлично справляется с тяжелыми кораблями, но использовать ее против лодок – это расточительство. Именно поэтому я и не вступал в дело, давая возможность проявить себя другим капитанам. Вспомни последний допрос захваченных пленных. Пираты считают, что чудо-оружие вернулось обратно для охраны границ, а к ним пожаловали в гости обычные наемники, которые всего лишь хотят набить карманы и отобрать награбленное у них же имущество. Поэтому сильный местный флот имеет все шансы отбить атаку и разгромить слабо организованные отряды. Именно ради этого они и собираются все в одном месте. Что нам и нужно… Полей лучше, а то упарился я на палубе. Все же у нас погода куда как лучше, нет такого влажного зноя осенью. Не удивительно, что у местных мозги давно выкипели, вот и полезли, куда их не приглашали…

Карлик скривил скептически губы, но возражать не стал. Он уже в какой раз убеждался, что в сведении баланса хозяин иногда ошибался. И запросто мог польститься глупой блестящей безделушкой, в которой золота было куда как меньше, чем вещал продавец. Но вот в военных вопросах равного хозяину «Мечей юга» не было. С одного взгляда на поле битвы Балдсарре мог определить исход, примерное количество потерь и шансы на победу или успешное бегство при любой погоде. Поэтому если приказано начать окружение мелкими лодками и сталкивать всех пиратов в одну кучу – значит, так и будет. Какой бы кровью ни пришлось заплатить за выполнение этих приказов.

– Я ведь вам говорил, что никто не сможет уничтожить наш флот! – визгливо прокричал Счастливчик Торелла сгрудившимся на палубе матросам. Вчерашняя встреча высшего пиратского командного состава закончилась грандиозной дракой, и теперь капитану шхуны приходилось прикладывать к опухшему носу мокрую тряпку. Похоже, горбинка будет куда как больше, чем раньше. Но зато удалось убедить остальную вольницу не бежать сломя голову, а наоборот, ударить всей толпой по обнаглевшим наемникам. Тем более разведка упорно докладывала, что крупных кораблей не видно и по округе бродят лишь нахальные ватаги на слабо вооруженных баркасах и шлюпах. А такого добра и у хозяев полным-полно. Почти две сотни лодок удалось набрать, не считая пять шхун, успевших удрать после бойни у далеких скал.

– Атакуем! Сминаем эту жалкую цепь, которой они окружили Атьензу, затем начинаем потрошить отдельные лодки, заходя сразу с обоих бортов!

– Нам тоже заходить? – спросил боцман, поглядывая на соседей, которые взлетали все выше.

– Когда будут достойные цели, что нам за мелочью бегать? Поэтому – стоим ближе к центру строя и поддерживаем общую атаку. С тыла, – и Торелла заулыбался вслед команде. Все же он удачно выбил себе вчера общее руководство. Пусть другие пока жгут захватчиков, трофеи можно будет и потом на полях собрать. Главное – шальную стрелу не заработать. Так что – все вперед, а он обеспечит крепкие тылы.

Но наемники недаром потеряли целые сутки, отложив генеральное сражение. Сегодня как раз кстати с юга подтащило небольшую тучу, в которой укрылись основные ударные силы. И пока выстроенные в три яруса легкие лодки медленно стягивали кольцо окружения, галеоны Балдсарре подкрадывались к пиратским кораблям, укрывшись в серой пелене. Чтобы вывалиться на головы ничего не ожидавших врагов совершенно неожиданно.

– Правая тройка за мной! – скомандовал командор и бросил корабль вниз, на самые крупные цели. – Остальные – левый фланг и центр!

Примерившись к первому из намеченных на заклание парусников, Балдсарре активировал артефакт. Привычно заскрипели шестеренки, затрещали внутри камни. Медленно поднимавшийся навстречу барк замер на секунду, а затем хрустнул, переломившись пополам. Похоже, невидимый удар разрушил центральные подъемные ящики, сохранив носовые и кормовые. И теперь эта груда досок и парусов с канатами беспорядочно посыпалась вниз.

– Вот этот мой, остальные – галеонам прикрытия!

Стоявшие на корме вестовые подняли жестяные рупоры и заорали, срывая голос. Пока корабли атакующего флота были рядом, так получалось куда как точнее передать приказ. Это позже на мачтах заполощут сигнальные флаги. Но здесь и сейчас, на расстоянии арбалетного выстрела – можно и так. Лишь бы сработало.

Наемники обрушились на пиратов подобно урагану. Огненные стрелы засыпали расположенные ниже чужие лодки. Галеоны щедро раздавали поднятые из трюмов гостинцы. Лучники расцвечивали дымными росчерками хмурое небо, рассыпая огненные цветки вокруг. А замершая цепь окружение медленно пошла наверх, чтобы оттуда уже перехватывать совместным обстрелом каждого, кто попытается бежать. Бойня у каменных скал повторялась снова, но уже не у границ Ариса, а на восточных островах графств. И не успели пираты сообразить, что же в самом деле происходит, как первые из них уже посыпались на крыши замершей внизу Атьензы.

– Уходим! – заверещал Торелла, разом покрывшись холодным потом. Да что же это такое?! Как ни примерит адмиральские погоны, как ни возглавит большой флот – так обязательно напорется на это черное чудовище, сбивающее окружающие корабли один за другим! – Уходи…

Затрещала палуба, медленно проваливаясь вниз, а затем купленная у соседей шхуна хлопнула белыми парусами и ухнула навстречу твердой земле. Счастливчик еще успел сорвать голос в безумном крике, пока падал следом с двух тысяч локтей. Но спастись он уже не мог. А следом за бывшим предводителем пиратов чуть позже огненными комками полетели и другие, закончив свою яркую жизнь раскаленными кометами.

Флот Балдсарре потерял в этой битве примерно четверть лодок. Но прорваться из мешка удалось буквально пяти чужим баркасам. Остальные были уничтожены: разрушены чудовищным артефактом или сожжены стрелками. Еще неделю все восточные острова архипелага грабили, выгребая все, до чего могли дотянуться загребущие руки. Чужие склады выпотрошили, города и поселки прочесали мелким гребнем. Скот, продовольствие и товары вывезли, возместив понесенные потери. А уходя, все крупные поселения еще и спалили вместе с крепостями. И Балдсарре получил неофициальное прозвище Карающий. Которое ему так понравилось, что он приказал на свой герб добавить горящий факел, чтобы все помнили, с кем имеют дело.

Затянувшаяся необъявленная война между Южными графствами и Арисом закончилась.

* * *

Серая тень прошла мимо холма и повернула в сторону засыпанного снегом поля. Там, покачиваясь над натянутым канатом, висел драккар, на палубе которого ровными шеренгами за высокими щитами застыли соломенные чучела в нахлобученных шлемах. Легкая шхуна чуть подобрала паруса и прошла в пятидесяти шагах от застывшего противника. Борт раскрасило клубами дыма, до стоявшей на холме Ледяной Ведьмы долетели отзвуки выстрелов. Вновь распустив белоснежные крылья, атаковавший корабль начал подниматься, покинув место тренировочного боя.

– Что там видно? – поинтересовался Фамп-Винодел, отщипывая от куска вяленого мяса кусочек.

– Хочешь подняться и проверить? – удивилась Алрекера, опуская подзорную трубу, закупленную помощником в Туманных провалах.