– Нет, всю неделю одно и то же. Но – вдруг что-то новенькое будет.

– Будет. Но чуть позже. А с драккаром все кончено. Даже в стекляшку видно, что на палубе мешанина. Были бы люди, выгребали бы сейчас мешки с костями… Страшную штуку все же подарили нам Брокк и Ругир. Нет больше честных схваток лицом к лицу. У кого «громыхатель», тот и прав.

Скрипнув снегом, рядом остановился главный оружейник «сыроедов». Улыбнулся, оторвал себе кусок мяса у недовольно засопевшего купца и возразил Ведьме:

– Так было всегда. Кто-то ходил с булыжником, а сосед лупил его дубиной. Потом все бегали с дубинами, а самый хитрый уже тыкал в пузо мечом. А потом издалека расстреливал из луков… Мы закончили, фру. С сорока шагов держит залп шрапнели. С полусотни легкие ядра. И, насколько я знаю, у Барба пока нет тяжелых «громыхателей». Значит, мы сможем в одиночку выстоять против любой эскадры.

– Можем?

Нутт лишь показал пальцем на черное пятно, медленно увеличивающееся в размерах.

– Против ветра. На половинной скорости может еще быстрее. Считай, что это атака на флагмана.

В переделанном корпусе с трудом угадывался галеон. Одетый в серые железные листы, без мачт, с яростно вращавшимися позади широкими лопастями воздушных винтов – он казался чужеродной скалой, вопреки всем законам местного мира поднявшейся в воздух. Пролетая мимо иссеченного шрапнелью драккара, монстр чуть довернул и приподнял заслонки с батарейных портов. Громыхнул тяжелый залп и выпущенные в упор ядра разметали на щепки противника. Заскрипев кормовыми рулями, бронированный корабль изменил курс, распахнул люки в днище и начал сыпать вниз булыжники, изображая бомбардировку чужой крепости. Освободившись от тяжелого груза, туша поднялась вверх, чтобы там вернуться на обратный курс.

– Огневиков надо еще готовить, но уже сейчас мы способны стрелять с одного борта в пять минут. Десять «громыхателей» на каждой стороне. Ругир показал, как мастерить зажигательные ядра или с цепями, чтобы рвать такелаж. Пять подарков достаточно для шхуны или барка. Все десять отправят на болота галеон. Любой галеон, если вздумает тягаться с нами.

– А уничтожив их корабли, тут же спалить и крепость. Одним ударом…

– Именно. Затем высадка – и город твой.

Хищно усмехнувшись, хозяйка Тронных островов скомандовала:

– «Монитор» поднять в наши дальние стойбища. Тренировки продолжить там. Готовь сразу и сменную команду. Когда успеешь со вторым?

Дожевав мясо, кузнец вздохнул:

– Мастера и помощники выложились полностью. Да еще мелкие недоделки… Не раньше весны. Слишком много всего надо еще закончить. Хотя, если привлечь болотников… Может и раньше. Каркас уже стоит собранный, осталось лишь обшить.

– Меня устроит. Но второй корабль к весне должен быть. Металл на него и артефакторные камни я найду… Закрываю границы, патрули с легкими «громыхателями» по всем островам. Если во время осенних штормов Рамп, верный пес Барба, вздумает снова напасть, мы дадим ему отпор… А когда установятся первые морозы рядом с Хапраном, тогда и придет наше время. Холода. Все корабли в порту. Войска на зимних квартирах… Все вместе. Чтобы не вылавливать их потом по округе… Я довольна, Нутт. Отпустим сейчас молодняк в набег с мяркотами, как они просили. И можно готовиться к настоящему походу. Пора пустить кровь соседу. А то надоело уже выбитые зубы считать. Пора и ответить…

Холодный дождь моросил уже неделю. Уже неделю с неба сыпалась холодная мокрая пыль, которую ветер мотал по округе, будто драную сырую занавеску. Резкие порывы то разгоняли мутную хмарь и обнажали черно-белую действительность, то снова прятали ее от людских взоров. Осень. Паршивое время для живых. И не менее паршивое для мертвых.

У вырытой могилы на краю бесконечного кладбища стояла толпа народу. Проводить в последний путь самого великого оружейника Склеенного Королевства пожелали многие. Несмотря на холод, ветер и дождь. В надежде лишний раз мелькнуть перед безутешными родственниками. А то и собрать слухи, которые клубились вокруг ушедшего в лучший мир Мориуса Ара. Еще вчера старик держал стальной рукой управление империей, а сегодня отпевают и вот-вот начнут греметь по крышке гроба комьями земли. И ведь правду говорят: как ни крутись, а ни богатств, ни красоток с собой не заберешь. Живи, пока молод и есть возможность. Хватай куски у соседа, пока он не обобрал тебя. Если не успеешь – то сбросят тебя с островов на болота, как нищего. И не смогут вдова и дети заглянуть на могилку, подержаться рукой за холодный мрамор надгробия.

В самом конце очереди под широким серым зонтом сгорбился старик в черном форменном сюртуке. Господин Старший Инквизитор отдавал формальные почести умершему. Совсем не заглянуть было нельзя, обязательно бы начали судачить. Но и близкие отношения с семьей покойного афишировать не следовало. Все, что нужно, уже не один раз обсудили в частном порядке и с глазу на глаз. Сейчас достаточно лишь мелькнуть в толпе, повздыхать о тяжести утраты и можно обратно в карету, в тепло. Все необходимые приказы уже отданы, бумаги подписаны и разосланы. Для многих лизоблюдов, которые сейчас изображают скорбь, письма на гербовой бумаге будут подобно холодному душу. Вместо того, чтобы отдать осиротевшую оружейную империю на разграбление, король взял ее под свое крыло. Сыновья Ара получили жирный контракт на новые доспехи для формируемых полков, а также заказы на стальные наконечники для копий и детали для баллист и арбалетов. С полгода наследники поработают под его контролем, а потом можно и на вольные хлеба. Все же покойный Мориус не зря ел хлеб и поднатаскал отпрысков. Всего лишь поддержать в трудную минуту и при случае дать дельный совет. Справятся, не совсем бесталанные.

Куда как больше Старшего Инквизитора беспокоила информация, которую смогли перехватить его ищейки. Похоже, аристократическое болото начали активно баламутить не известные пока силы. И целью они выбрали не кого-то из своих дружков-приятелей, а самого короля. В шепотках несколько раз прозвучало: Престол, Престол. А это уже серьезно. Крайне серьезно.

Еще батюшка нынешнего венценосного владыки щедро расплатился с теми, кто помог удержать власть и подавил мятежи бывших хозяев окраинных земель. Церковники, ленные владыки, командиры ударных полков. Новая власть, на которую опирался теперь Барб-Собиратель. Те, кто объявил себя новой знатью Склеенного Королевства. И кто потеснил прежних богачей, не успевших вовремя подсуетиться и помочь деньгами и солдатами старому королю.

Вот только все эти помощники и гении интриги забыли главное: Барб отлично сам справляется с управлением государством. И терпеть не может, когда к нему лезут с непрошеными советами. Да и желающих перехватить жирный кусок военных заказов у трона предостаточно. Вот и засуетились обделенные, стали искать новые входы-выходы. Золото в чужих карманах не дает спокойно спать. И весь этот сброд теперь собрался под одной крышей. В закрытый клуб, который еще с момента основания называют Престол.

Сначала в этот паучатник входили лишь церковные деятели. Решали вопросы веры и попутно согласовывали, как делить заработанное. Но постепенно количество мест за столом расширили и добавили сначала популярных генералов. Затем самых богатых купцов. А потом и вообще сгребли в кучу всех, кто был недоволен старой знатью и готов был вкладываться в совместные проекты. Эдакая новая торговая гильдия с высоким вступительным взносом и возможностью крутить деньги между своих.