Повернувшись к боцману, хозяин наемников оскалился и скомандовал:

– Отправим их в Дролл, Брис! Атакуем!

Услышав заливистый свист дудки, на других кораблях зашевелились: полетели вниз сети, рубили канаты, которыми накрепко привязались к скалам, потащили горшки с углями поближе к баллистам стрелки. Медленно набирая скорость, эскадра наемников пошла вниз, отдаляясь от парящей в небе громады острова. Заполоскали паруса, ловя первые порывы ветра. И еще через несколько минут острый клин черных вытянутых корпусов показался из тени, чтобы начать подъем наверх, навстречу бесконечной веренице врагов.

Первым шел галеон Балдсарре. Следом за ним парами двигались шхуны и барки. И конец вытянувшейся «змее» составляли остальные галеоны, способные постоять за себя и огрызнуться острой летящей сталью. Обычно в небесных сражениях старались выбить флагмана, смять центр и затем закончить разгром тылов. Но сейчас хозяин «Мечей юга» решил выступить в виде тарана, а возможную мелочь и недобитков подвести под свою тяжелую ударную силу, которая самостоятельно сможет стряхнуть любого преследователя и спалить подранка. Главное – чтобы чужой артефакт не подвел. Потому что больше трехсот пиратских лодок и кораблей – это слишком много даже для сверхудачливого капитана. Слишком…

Появление незваных гостей удивило Счастливчика Тореллу. Только что среди ясного неба взгляд мог лишь зацепиться за знакомые паруса, и вдруг черными кляксами откуда-то снизу потянулись вверх неизвестные посудины. Но не любивший все непонятное пират решил подстраховаться. В драке поучаствовать всегда успеешь, а пока лучше полюбоваться, как смельчаков станут рвать на части другие. Да и лишнюю стрелу поймать – много ума не надо, всегда успеется. И добычи в подобных сражениях не получишь, обычно огненными комками бедолаги так и валятся вниз, на бескрайние болота. Так что – лучше открыть новую бутылку и посмотреть, как будут лить чужую кровь. Почти сто на одного – отличный расклад, заодно и ребят в деле можно посмотреть. И отсыпать золота тем, кто посмышленнее. Рано или поздно все равно придется вольницу под себя подгребать. Грамотные команды в этом деле никак не помешают.

Потоки воздуха вокруг скопления островов выносили наемников между серединой вражеской армады и хвостом, который только-только догонял передовые отряды. Фактически похожие на черных стремительных орлов корабли как раз врывались в небольшое свободное пространство, двигаясь одной слитной массой, выстроив боевой порядок в два этажа. И флагман упорно забирал чуть южнее, чтобы поймать изменившийся ветер и начать поворот к основной массе пиратов. Чтобы ударить в самую гущу, в то бесконечное сплетение парусов, которое заполонило голубое неба от края до края.

– Три румба влево! – взревел Балдсарре, прильнув к вытянутому телу артефакта. – На пять кликов вверх! Заходим вот к этому мерзавцу с желтой тряпкой на корме!

Боцман тут же повторил команду, и галеон медленно стал доворачивать нос, продолжая стремительный подъем. Командир эскадры тем временем примерялся к первому врагу и резко закрутил рукоятку. Заскрипели шестерни, над палубой повисла напряженная тишина. Пиратские лодки только-только начали расползаться в стороны, чтобы перегруппироваться для организованной атаки, как выбранная для уничтожения шхуна покачнулась и завалилась на борт, медленно начиная падение. С диким грохотом она вломилась в старый барк, который плелся ниже, и уже два корабля закувыркались к гнилому болотному туману далеко внизу.

– Дави! – взорвался радостным ревом флагман, а через секунду ему ответили на остальных каперах наемников.

– О как, – перевел дух Марко, вцепившийся в борт до ломоты в ладонях. – Это что-то новое, прикончить одним ударом нескольких.

В ответ в бок галеона влепилась стрела, заставив карлика нырнуть пониже, за спасительные доски. А Балдсарре уже выцеливал следующего противника.

Черные тени медленно вспарывали вражеский строй, двигаясь с попутным ветром на север. Пиратские разномастные шхуны, барки и крупные лодки падали одна за другой, если не успевали отвернуть в сторону. Ломались мачты, путались снасти, вопли ужаса и ярости летели над запаниковавшими командами. А наемники тем временем осыпали зажигательными стрелами чужие паруса, били в борта тяжелыми копьями, выкашивая прорехи в человеческих телах и убивали, убивали и убивали.

Разгромив сердцевину чужого ордера, Балдсарре двинулся дальше, к головным отрядам. Там уже сообразили, что дело плохо, и пытались бежать как можно быстрее. Но поднявшиеся выше легкие корабли наемников теперь заняли стратегически выгодную позицию и жгли каждого, до кого могли дотянуться. А идущие ниже галеоны добивали любого, кто не смог справиться с пожарами на палубе и не успел удрать вместе с самыми прыткими.

Возможно, ватаги Южных графств могли бы переломить ситуацию в свою пользу. Все же их было намного, намного больше. Но атаковать невиданных чудовищ, щелчком пальца сбивавших любой корабль, это было немыслимо! Это пугало до мокрых штанов и требовало лишь одного: убраться от проклятых скал как можно быстрее.

– Домой, – приказал Торелла, сжимая в руках открытую бутылку. Посмотрев на нее, он в ярости швырнул ее за борт и заорал: – Уходим, болваны! Если не успеем, эти демоны вернутся по наши души! Быстрее, быстрее шевелитесь!

Через два часа редкая цепь загонщиков выдавила остатки головных пиратских отрядов на поднятые по тревоге пограничные отряды наемников. Хозяин «Мечей юга» не стал делать тайну из возможной угрозы и заранее разослал гонцов по всем крупным городам приграничья. И теперь перепуганных и деморализованных захватчиков встречали группы кораблей, вооруженные до зубов. Где-то они сцепились с пиратами, а где-то лишь разглядывали белые тряпки, с которыми перепуганные пираты сдавались на милость победителя.

Сидевший у мачты уставший карлик закончил подсчеты и доложил своему хозяину итоги битвы:

– Сбили сорок семь кораблей. Может, еще пару, но не уверен. Иногда падали кучно, сцепившись в один комок. Еще тридцать два сожгли наши парни из эскадры. И с полсотни мелких лодок уничтожили.

– Больше сотни мелочи добивают у границы сейчас. Кто-то сдался, кто-то попытался зубы показать, так ему их в глотку и забили, – медленно опустился рядом Балдсарре. Отер вспотевшее лицо и хохотнул: – Видел бы ты себя, настоящий головорез. С ухом что стряслось, почему в крови?

– Стрелой зацепило.

– Я же просил не высовываться зря, – попенял секретарю командир эскадры, пряча довольную улыбку. – Но все равно молодец.

Не отреагировав на похвалу, Марко уточнил, сгребая исчерканные пометками листы:

– В поместье?

– Нет. Завтра перегруппируем силы, добираем команды и организуем ответный рейд. Пока вся удравшая шваль не очухалась, зайдем уже к ним в гости. Основные крепости нам известны. Грузим горючие горшки, обещаем премию за поход и на юг. Пора подчистить гадюшник, чтобы надолго к нам дорогу забыли.

– Думаешь, будут желающие с нами идти?

– Будут. Пленных отсортируем, кого-то сразу вздернем, кого-то отправим разоренные города восстанавливать. И поверь, под мое знамя сейчас не просто пойдут желающие. Сейчас мы с тобой великие герои, за которыми легко поднимется весь Арис. Потому что вместо того, чтобы умываться кровью и собирать выпущенные кишки, мы дали отпор. И каждый бродяга от наших границ до скал Туманных провалов будет знать: не лезь сюда, тут ждет только смерть…