Он стоял в одной очереди за едой вместе со студентами. Беззаботно перекидывался с ними чем-то, и то и дело поглядывал в мою сторону, словно я собиралась сбежать. Да при всем желании у меня ничего не получится. Колени дрожат под столом. Ну и денёк.

Приятные запахи домашней еды немного привели в чувство, напомнив, что я зверски голодна и толком ничего не ела с самого поезда. Больничная еда не отличалась особыми изысками и представляла собой безвкусную субстанцию. А челюсть от деревянных сухарей моего спасителя на дрезине до сих пор болезненно ныла. Зато в столовой пахло, как у бабули на кухне. Волшебством и любовью, которая даже моего скупого на эмоции отца превращала в восторженного мальчишку. Не удивлюсь, если загляну к поварам, а там над кастрюлями колдует папенькина матушка.

Вдохнула поглубже и тут же закашлялась от пряных специй.

— Ой прости, — быстро извинилась та самая лохматая девушка, которая без спроса уселась на место Гидеона. – Эта паприка никуда не годится. От одного её вида глаза начинают слезиться и чесаться. Не все отряхнула с робы. Ядрёный сорт вывела. Я даже попыталась перебить запах эстрагоном и кориандром, но, видимо, сделала только хуже.

Она явно пыталась пошутить, но вышло у неё не очень, и незнакомка это понимала.

— Ты забыла добавить орегано, — из вежливости приободрила девушку.

— Точно! – она громко рассмеялась на всю столовую. – Хотя я всегда все ношу с собой.

Ловким движением она отдёрнула мантию и продемонстрировала целый арсенал из специй в виде разноцветных стеклянных склянок на поясе. Она сумасшедшая!

— Орегано у меня тоже есть! Держи. Подарок тебе!

На столе тут же оказалась баночка с зеленоватым порошком.

— Спасибо, а ты?..

— О, привет, Джинджер. Смотрю, вы уже познакомились? – Гидеон поставил передо мной поднос с дымящейся кашей, компотом и двумя маковыми булочками.

— Я в процессе, капитан. Меня так редко вовлекают в совместные проекты, я очень рада, Элоиза. Ректор Дайхард рассказал мне про твою идею с флорариумами. Я помогу. Когда начнём?

Бросила Гидеону умоляющий взгляд, но ответом мне была лишь преисполненная коварством улыбка. А вот и подвох. В Нуридже совершенно чокнутый траволог. Почему он меня раньше не предупредил.

— Госпожа Риандер окончила с отличием столичную кулинарную академию, — похвалил свою работницу ректор.

А потом она, видимо, слетела с катушек…

— Скажете тоже, — девушка махнула рукой, и я в очередной раз чихнула от попавших в нос специй. – Кого тут удивить моими грамотами и дипломами. Но что есть то есть.

Надеюсь, со стороны я не выгляжу такой же сумасшедшей заучкой. А ведь я сама трясла перед ректором своими наградами.

— Не смею более мешать вашему чудесному знакомству, милые дамы. Приятного аппетита, госпожа Ранвей – почтительно поклонился Гидеон.

— А позавтракать, капитан Дайхард? Мы же собирались вместе…— теперь уже я схватило его за руку под умилительный писк Джинджер.

Мысленно посылала ему отчаянную мольбу не оставлять меня наедине с этой перечной феей.

— Много дел, прошу простить. В другой раз?

Подлый мерзавец!

Он взял с подноса вторую булочку и бросил меня в компании с чокнутой Джинджер, которая буквально пожирала меня своими ядовито-зелеными глазами.

— У вас любовь? – спросила меня в лоб новая знакомая, и я чуть не подавилась теплым компотом. Пока я откашливалась, Джинджер шустро достала из рукава свернутый пергамент и раскатала его на столе, она взяла карандаш, прикинула что-то в уме и быстро записала.

Я увидела лишь обрывок фразы:

Капитан Дайхард вдавил хрупкое девичье тело новенькой в кожаную обивку своего дивана…

Чем там все закончилось у капитана и новенькой я дочитала. Джинджер молниеносно скатала свиток и запихнула обратно в рукав.

— Что это было сейчас? – спросила, перебарывая удушающий кашель.

— То, за что я попала в Нуридж, — девушка воровато оглянулась по сторонам, приложила ладонь к губам и ответила: — Я пишу рассказы. Дам почитать, как допишу про тебя и нашего капитана.

— Ты в Нуридже за рассказы?

У меня от кашля и перца уже слезились глаза.

— Угу. Написала всего раз про своего бывшего декана и его личную помощницу, и вот я уже мотаю срок. Не справедливо! – пожаловалась аспирантка Риандер.

Что-то тут не вязалось. Подобное чтиво, конечно, было не в чести, но в столице легко можно купить в любом книжном взрослый роман. Чего греха таить, и я зачитывалась страстными описаниями.

— Я даже изменила имена, но декан все равно обиделся и накатал жалобу Дайхарду. Ему смелости не хватило признать, за что именно меня отчислили и перевели сюда, и он использовал как предлог мои совершенно безобидные грядочки.

Я окончательно потеряла нить разговора.

— Что за грядочки?

— Ну со всякими полезными травками, ты же понимаешь, — она подмигнула: — Улучшающие память, скорость реакции, расслабляющие, веселящие, увеличивающие мужскую силу.

Ох, боги. Да она наркотики выращивала в своей академии. Вот же святая наивность. Эротические рассказы про декана тут точно ни при чем!

— Кстати, если вам с капитаном что-то нужно, ты только скажи. У меня есть порошки с таким эффектом, о чем даже в самых смелых взрослых книгах не напишут. Вам с Дайхардом в глаза друг другу утром смотреть будет стыдно.

Джинджер поиграла бровями, а я на всякий случай притянула свой поднос поближе, чтобы в каше не оказалось какой-нибудь секретной добавки. В моей жизни стыда и так предостаточно. Ну спасибо вам, капитан Дайхард… Удружили знакомством. Он же ещё не успел утвердить мой учебный план, я могу выбрать себе в напарники другого преподавателя?

Спаси меня, тьма…

Джинджер сыпала идеями для совместного проекта с моими студентами. Фантазия несла её куда дальше простых флорариумов, и я лишь терпеливо слушала свою коллегу и нервно поглядывала на часы. До дуэли с Генри оставалось на так много времени, а я ещё не успела забежать к портному, зато вдоволь надышалась приправами и выслушала с десяток бестактных вопросов обо мне и капитане Дайхарде. Пришлось разочаровать девушку и признаться, что наши с Гидеоном отношения носят лишь профессиональный характер.

– Все так говорят, – отмахнулась от моего ответа Джинджер и погладила свой оттопыренный рукав с бесстыдными рассказами.

– Но это правда. Я не хочу, чтобы капитана смущали пересуды о нас с ним. Ты же понимаешь?

– Но от вас же буквально искры летят во все стороны. Столько едва сдерживаемой страсти. Я думала, что дуэль с Генри как раз из-за капитана. Разве, нет? Ревность, предательство, скрещенные шпаги!

– Ты большая фантазёрка, Джинджер. А дуэль с Генри из-за…