Челюсть Марко напряглась, когда Нат прищурился.

– Между нами ничего нет. Она прекратила отношения, когда уехала в Солярис. Она жрица, а я – всего лишь простой солдат.

Нат пренебрежительно фыркнул:

– Какое отношение имеет одно к другому? До того, как меня призвали, я был вором и членом преступной банды.

Марко метнул на Натаниэля изумленный взгляд:

– Я этого не знал. Но, если честно, подобное занятие для вас кажется более подходящим и менее абсурдным, чем должность принца.

Нат только хмыкнул:

– Значит, я не соответствую твоим представлениям о принце?

Марко пожал плечами:

– Не в этом дело. Просто вы не похожи на всех этих придворных щеголей.

Нат снова издал смешок.

– Ты имеешь в виду, к примеру, кого-то вроде Кая?

Принц на мгновение задержал взгляд на своем друге, который, казалось, вел серьезный разговор с Ноем.

– Сын лорда Ламонта – действительно хороший пример.

Дерзость манер Марко нравилась Нату. Впрочем, он не мог сказать, почему этот солдат был с ним так возмутительно откровенен. Возможно, он был не только храбр в бою, но и обладал даром правильно оценивать людей. И это не столько беспокоило Ната, сколько забавляло его.

– Итак, вернемся к исходной теме: ты и Малия.

Марко вздохнул:

– Вы не собираетесь сдаваться, да?

Нат пожал плечами:

– Нет. – Он заметил, как солдат снова и снова украдкой поглядывал на Малию.

– Тогда мне придется вас разочаровать. Потому что я не имею права испытывать чувства к жрице, пока вы еще не выбрали себе невесту.

Нат скривился.

– Я не настолько интересуюсь Малией.

– Сейчас, может, и нет, но вы еще можете передумать. Она буквально вчера напомнила мне об этом, – горько рассмеялся Марко. – И тогда будет совершенно неважно, что чувствуют все остальные. Принц получит то, что хочет.

Слова Марко были очень жестокими и в то же время звучали невероятно грустно. Нат слишком хорошо его понимал, и теперь поведение Марко имело смысл. Кроме того, солдат не хотел питать чувства к женщине, которая так сильно его обидела и которую по прихоти принца мог потерять во второй раз. Нат как раз собирался ответить, когда раздался детский смех.

Маленький мальчик, быть может, лет девяти, подбежал к ним с распростертыми объятиями. Нат удивленно вскинул бровь, когда Марко опустился рядом с ним на колени, а мальчик, смеясь, бросился в его объятия.

– Привет, Пауло. – На лице у Марко больше не было грусти. Теперь его озаряла открытая ласковая улыбка.

– Марко, тебя давно не было.

Маленькие руки мальчика крепко обвились вокруг шеи Марко. Это зрелище пробудило в Натаниэле печальную боль воспоминаний. Марко относился к этому ребенку так, как Нат относился к своим воспитанникам в приюте. Он скучал по этим детям. И с нетерпением ждал новой встречи, которая должна была состояться уже через несколько недель.

– Пауло, могу я познакомить тебя с Натаниэлем? Он будущий король.

Светло-голубые глаза ребенка с любопытством уставились на Ната. Сын Солнца тоже опустился на колени и протянул мальчику руку.

– Рад познакомиться, Пауло. Меня зовут Нат.

Малыш робко разглядывал протянутую руку Натаниэля своими большими глазами. Потом Пауло нерешительно сжал ее.

– Привет, – прошептал он.

– Ты живешь в этом монастыре? – Нат мотнул головой в сторону близлежащих домов.

Взгляд мальчика помрачнел, потом он кивнул:

– Теперь – да.

– Пауло из тех детей, которых привезли сюда, чтобы о них заботились монахини.

Большего Марко говорить не требовалось – Нат и так все понял. Пауло был одним из сирот, которых привезли в Лакриму перед нападением на монастырь и окрестную деревню.

– Значит, он был здесь, когда… – Нат понизил голос и вопросительно посмотрел на Марко. Тот лишь кивнул. Пауло тем временем любовался ножами на поясе Марко.

– Пауло, знаешь ли, храбрый парень. Это самый смелый ребенок из всех, что я знаю.

Услышав слова Марко, малыш просиял, и Нат не смог сдержать ласковой улыбки.

– Охотно верю. – Требовалось огромное мужество, чтобы не утратить способность улыбаться после подобного опыта.

– Марко, я хочу тебе кое-что показать. Пойдем со мной!

С этими словами Пауло побежал вперед, а Марко тихо рассмеялся.

– Прошу прощения, он немного буйный.

Нат отмахнулся. Он не имел ничего против непоседливых детей.

– Если он снова может смеяться, значит, все в порядке.

Марко посмотрел вслед Пауло, который теперь, смеясь, мчался с другими детьми к озеру.

– Да, сейчас может. Но это заняло много времени. Вначале он даже не говорил. Спасаясь от атеистов, он получил тяжелые травмы.

Снова эти проклятые твари. Нат отчаянно желал, чтобы каждый из них сполна заплатил за то, что совершил.

– Кажется, он очень силен духом. Не каждому удастся преодолеть подобное, – высказал свои мысли Нат.

Скрестив руки на груди, он издали наблюдал за Пауло. Этот маленький парнишка был воплощением надежды, в которой так нуждалась его страна.

– Всегда существует что-то, за что нужно бороться. Даже если только в перспективе, – прошептал солдат.

Нат, взглянув на Марко, нахмурился. Но тот, казалось, вовсе не его имел в виду. Глаза солдата остановились на Малии, которая разговаривала с Селестой. В этот момент Дочь Моря как раз рассмеялась.

Марко этого не произнес, но Нат знал, что тот говорил не только о Пауло. Все внимание Марко было сосредоточено на темноволосой красавице, в борьбе за которую он – даже если солдат не хотел признаваться в этом даже себе – совсем не собирался сдаваться. Осознание этого вызвало на губах Натаниэля понимающую улыбку.

Селеста облегченно вздохнула, когда наконец закрыла за собой дверь своей комнаты. День был утомительным. Посещение монастыря Лакрима вскрыло старые раны. После разговора с Натаниэлем Селесте не удалось провести с ним больше времени, а от Селены она старалась держаться подальше. Дочь Луны вызывала в ней какой-то совершенно непостижимый страх.

– Я хотела кое о чем поговорить с тобой, – тихо сказала Макена, которая, казалось, ждала Селесту. Горничная и подруга жрицы отвернулась, складывая простыни.

– Что случилось? – Селеста сняла свое светло-серое платье и сложила его в стопку других вещей, ожидающих стирки. Ей срочно нужна была ванна.

Макене не требовалось даже говорить об этом: она сразу пошла в ванную комнату и включила воду. Селеста отправилась следом.