Черная Птица так погрузилась в свои мысли, что, когда Черный Коготь действительно вошел, она не сразу заметила его, а когда поняла, что он здесь, сердце ее тяжело забилось. Она обернулась. Верховный Жрец молча стоял в дверях, пожирая ее глазами. Позади него, выпучив глаза, застыли два воина-жреца в хромовых мундирах. Свидетели, подумала Черная Птица. Очень хорошо. Если бы не вино, она бы сгорела от стыда за свою наготу, но она смогла перебороть себя и, подняв голову, посмотрела Верховному Жрецу прямо в глаза — самая трудная вещь, которую ей случалось делать в своей жизни.

— Ты опоздал, Черный Коготь, — бросила она ему в лицо. — Не побоишься ли ты опозориться, вступив в связь с той, которая уже осквернена? Твой приятель-заговорщик опередил тебя, Верховный Жрец. Я отдалась человеку, и не один раз, а несколько. — Услышав восклицания ужаса, вырвавшиеся у воинов-жрецов, Черная Птица рассмеялась, но по ответной реакции Верховного Жреца поняла, что все пропало.

— Харин говорил мне об этом, — захихикал Черный Коготь. — Он сказал, моя маленькая принцесса, что ты — способная ученица, и выразил надежду, что обучил тебя достаточно, чтобы скрасить мне долгие зимние ночи в Аэриллии.

Черная Птица задохнулась, точно ее схватили за горло.

— Дура! — презрительно усмехнулся Черный Коготь. — Если бы ты снюхалась с кем-то из Небесного Народа, это еще могло бы изменить положение, хотя, имея в качестве ставки трон, я скорее всего и тогда бы закрыл на это глаза. Но какое значение имеет какой-то человек? Они — не нашего рода. Ты с таким же успехом могла бы отдаться и горному барану!

Войдя в комнату, он подошел к столу и налил себе вина.

— За стыд, похоть и пьянство, — провозгласил он, дразня ее. — Велик ли список пороков, которые ты переняла у этих пресмыкающихся? Впрочем, не важно. Ведь для меня главное — твоя рука, хотя, я думаю, и за твоим телом дело не станет. Женитьба на наследнице трона сделает мои права на царство несомненными, и по традиции ты должна вступить в этот союз девственной — по крайней мере формально. — Он ухмыльнулся. — Как я уже говорил, люди — не в счет, но поскольку брак не может состояться, пока не закончится траур по усопшей королеве, я должен воздерживаться в течение этого срока, хотя предвкушение наслаждения — уже удовольствие.

Сначала Черная Птица оцепенела от ужаса, но когда он начал насмехаться над памятью ее матери, она разъярилась и потеряла контроль над собой. Схватив свой бокал, принцесса выплеснула вино прямо в ненавистное лицо.

— Ты, мерзавец! Ты и пальцем не тронешь меня, пока я жива, клянусь! Скорее ты будешь обречен на вечные муки, чем я выйду за тебя. Среди моего народа есть не только твои прихвостни. Черный Коготь, предатель и узурпатор! И я смогу отомстить тебе…

Тяжелый удар сбил ее с ног.

— Глупая, самонадеянная девчонка. — Черный Коготь укоризненно покачал головой. — Неужели ты думала, что я позволю тебе вновь бежать, чтобы возглавить мятеж? — Черная Птица съежилась под его безжалостным взглядом. Он схватил ее и привлек к себе, играя со своей жертвой, чтобы заставить ее подольше страдать. — Ты знаешь, моя принцесса, у нас есть определенные законы, которые даже тебе не обойти. Кто из нашего народа пойдет за покалеченной королевой?

Он сделал знак своим воинам, и крылатая девушка впервые заметила, что они вооружены увесистыми булавами. Она похолодела от ужаса.

— Нет, — прошептала она, когда жрецы стали приближаться к ней. — Нет!..

Черный Коготь спокойно потягивал вино, наслаждаясь ее криками, а тяжелые железные палки поднимались и опускались, сокрушая хрупкие кости ее крыльев…

* * *

Впоследствии Анвар мало что мог рассказать о своем воздушном путешествии в столицу Небесного Народа. Он только смутно помнил четырех крылатых воинов, посадивших его в сеть, ночной перелет, помнил размеренное хлопанье крыльев, которое казалось ему бесконечным, помнил тошноту и головокружение от постоянной качки и пронизывающий ледяной ветер, обжигавший лицо подобно раскаленному ножу Миафана. К тому же сильно болела обожженная щека и ныли ушибленные места. Но хотя маг был подавлен, сила гнева, страха и отчаяния заставляла его держаться, поддерживая волю к жизни.

Первым отчетливым воспоминанием Анвара, словно он очнулся от кошмарного сна, была Аэриллия, — увиденная им на рассвете. На несколько мгновений юноша даже забыл о своих бедах, ибо город представлял собою захватывающее зрелище. Небо было покрыто мрачными серо-синими тучами, но в просветы между ними проникали лучи восходящего солнца, придавая горам и городу особый колорит. Отражающие солнечный свет изящные постройки, сияли перед Анваром словно жемчужная диадема, украшающая мрачное чело горы. По мере того как они приближались, Анвар в изумлении разглядывал многочисленные башни и шпили, удивительно искусные постройки, возведенные из необычайно светлого материала, на расстоянии казавшиеся хрупкими, словно фарфоровые. Теперь он понял, откуда взялся светящийся слабым светом камень для постройки Академии. Архитектура Аэриллии была непривычной, но и при этом такой прекрасной, что, несмотря на боль, опасность своего положения и гнетущий страх за Ориэллу, Анвар был заворожен этим зрелищем. Трудно было представить себе, чтобы подобное мог создать зодчий, прикованный к земле. Одни здания, казалось, вырастали прямо из горы, словно кораллы в теплом южном море, где Ориэлла некогда учила его плавать, другие же были похожи на причудливые сосульки, свисавшие с головокружительной высоты, словно грозя вот-вот сорваться оттуда. Рассвет окрасил их в розовые, кремовые и золотистые тона, но внезапно низкие тучи сомкнулись, солнце пропало и город превратился как бы в собственную тень, приобретя темные и холодные цвета, по большей части — различные оттенки серого.

Ветер усилился, и, когда крылатые воины со своей ношей приблизились к городу, Анвар вдруг услышал неприятный, наводящий тоску, резкий звук, похожий на вой, от которого дрожь проходила по всему телу, а сердце сжималось от тоски и страха. Звук этот становился все громче и пронзительнее. Потом облака, скрывающие вершину, снова рассеялись, и Анвар застыл от ужаса, не веря своим глазам.

Там, на вершине горы, высилось огромное, жуткое здание из черного, как ночная тьма, камня. Это асимметричное сооружение было обезображено резьбой, изображавшей демонов с рогами, клювами и с крыльями, словно у огромных стервятников, когтящих трупы. Анвара едва не вырвало, и в то же время он не мог заставить себя отвернуться. Уродливое здание было увенчано пятью кривыми шпилями, вонзавшимися в небо, словно черные когти. Отсюда и исходил тот душераздирающий вой, поразивший Анвара. В каждом шпиле было проделано множество отверстий, похожих на пустые глазницы черепов, куда, словно в ловушки, попадали свободные ветры и производили эти ужасные звуки, словно жалуясь горам на мучения, которым их подвергли.

Потрясенный, маг испытал невыразимое облегчение, когда конвоиры понесли его вниз и страшное сооружение исчезло за скалами. Однако ужасный звук долго еще продолжал преследовать его. Наконец они достигли огромной отвесной скалы с западной стороны горы, и Анвар различил черную пасть пещеры с клыками-сталактитами. Крылатые стражники поплотнее обернули сеть вокруг юноши и на большой скорости устремились прямо в пещеру. Анвар сжался и закусил губу, чтобы не закричать, так как они неслись, как казалось, прямо на острые камни. Проклятие, вход такой узкий! Мы налетим.., на…