– Одну минутку, – отозвался Елисей и принялся быстро заглядывать во все три камеры.

Зайдя во вторую, он вынес оттуда оставленный беглецом платок. Протянув его прапорщику, парень спокойно пояснил:

– Попробуйте с этим. Тут должен быть запах одного человека, а значит, псу будет проще понять, чего от него хотят.

– Блакс, нюхай, – скомандовал прапорщик, поднося платок к носу собаки. – Нюхай. Ищи! – скомандовал он, отпуская поводок на всю длину.

Пес уверенно вбежал в нужную камеру, быстро обнюхал ее и, развернувшись, потянул хозяина на улицу.

– Есть след, – азартно сообщил прапорщик, кидаясь следом за псом.

Остальные поспешили за ними. Собака уверенно прошла через плац, обошла стройку и свернула к лестнице на стену. Взбежав на стену, пес покрутился на площадке и решительно потянул хозяина к середине стены. Спустя еще три минуты вся группа остановилась у зубца, на котором факел одного из солдат осветил веревку.

– Ушли, – мрачно кивнул Елисей. – Вот теперь понятно, почему они решили избавиться от девицы.

– Объясни, – тут же потребовал комендант.

– Она принесла им веревку. Понимала, что утром мы перевернем всю крепость и найдем беглецов. Но для них она сама была обузой. Бежать в темноте по лесу в юбках, не имея на то доброй подготовки, девица бы долго не смогла. И они избавились от нее.

Слушая пояснения парня, комендант мрачно разглядывал веревку, кивая в такт его словам головой. Прапорщик, который узнал о побеге с гауптвахты, только придя туда с собакой, удивленно смотрел на Елисея, машинально поглаживая пса.

– Похоже, так и есть. Когда ты сможешь отправиться следом? – повернулся к Елисею комендант.

– Я велел ребятам к рассвету быть готовыми, – пожал Елисей плечами.

– А чего время терять? – не понял прапорщик.

– В лесу, в темноте, мы не то что следа, собственного носа не увидим, – фыркнул парень.

– Мы с Блаксом вас поведем, – приосанился прапорщик.

– Угу, и он своим лаем предупредит их, что погоня близко, – усмехнулся Елисей. – Хотите и собаку потерять, и сами на нож нарваться? Нет. Мы туда пойдем с рассветом, и без вас. Вы, господин прапорщик, свое дело добре сделали, теперь наша очередь. Вам эти твари живыми нужны? – уточнил он, повернувшись к коменданту.

– А ты как думал? – возмутился тот. – Мы ж со дня на день контрразведку ждем.

– Верно, забыл, – скривился парень. – Ладно, я собираться пойду, – вздохнул он и, потрепав сунувшегося к нему пса по голове, легко сбежал по ступеням вниз.

Войдя в дом, Елисей застал там деловую суету своих подопечных и учуял одуряющий запах свежего хлеба. Бабка Радмила хлопотала на кухне, то и дело шугая по углам крутившихся там же девчонок. Убедившись, что ребята знают, что делать, парень прошел в свою комнату и, достав из шкафа свой вещмешок, принялся проверять его содержимое. К тому моменту, как сунувшаяся в комнату Санька позвала его завтракать, все было собрано и уложено.

Выйдя, Елисей оглядел сидящих за столом ребят и, посмотрев на накрытый стол, негромко предупредил:

– Пойдем бегом, так что сильно не наедайтесь. Иначе животы заболят.

– А кому мы тогда все это готовили? – возмутилась Санька.

– Цыц, егоза, – цыкнула на нее Радмила. – Он верно говорит. Вон, пусть молочка свежего с хлебушком поедят, и добре. Потом в лесу доберут, ежели время будет.

Ребята, вняв ее совету, быстро прикончили завтрак и, подхватив мешки, поспешили на улицу. Елисей, еще раз проверив оружие, вышел следом и, построив свое воинство в колонну по два, повел их к воротам. Солнце уже позолотило верхушки деревьев, и солдаты у ворот, уже получившие приказ лично от коменданта, поспешили открыть ворота.

Пробежав вдоль стены, группа подошла к тому месту, где с зубца свисала веревка, и Елисей, осмотревшись, принялся объяснять ребятам задачу. Внимательно выслушав его, мальчишки рассыпались под стеной и принялись внимательно изучать траву, еще покрытую росой.

– Есть след, – послышался негромкий возглас, и Витька гордо покосился на остальных ребят.

У мальчишки и вправду был талант следопыта. Он лучше всех запоминал все приметы и отыскивал самый слабый след в траве. Одобрительно ему кивнув, парень подошел к найденной точке и, убедившись, что мальчик не ошибся, скомандовал:

– Ты нашел, тебе и вести. Вперед!

Группа рысью понеслась к лесу. Витька, то и дело придерживая шаг, всматривался в оставленный беглецами след, а остальные зорко контролировали окружающую обстановку. Что такое налететь на засаду, Елисей объяснил им жестко и доходчиво. Спустя пару часов они вышли к роднику, где беглецы сделали остановку, дожидаясь рассвета. До этого они просто уходили от крепости как можно дальше.

Это было понятно по следу. Шли они, не особо заботясь о том, куда ступают. Да и бесполезно это было в лесной темноте. А вот потом, когда рассвело, беглецы пошли значительно осторожнее. Витька удвоил внимательность, а Елисей незаметно контролировал его. Еще часа через полтора они поняли, что догоняют беглецов. Впрочем, это было и не удивительно. Его команда была натаскана именно для таких перемещений, а беглецы были привычны передвигаться или верхом, или в повозках.

Да и выносливости у мальчишек было гораздо больше, чем у сбежавших господ. Что ни говори, а ребята родились и выросли в военизированных поселениях и с самого детства только и делали, что учились всяким воинским премудростям. Сначала в виде игр, ну, а после уже обучаясь и тренируясь в новой школе.

Группа догнала беглецов во второй половине дня, когда те решили передохнуть и встали у какого-то ручья. Похоже, силы окончательно покинули беглецов. Ребята, по команде Елисея, взяли лагерь беглецов в кольцо и замерли, дожидаясь его сигнала. Коменданту эти трое нужны были живыми, но рисковать ребятами парень не собирался. Помня, что у сбежавших из оружия точно есть нож, парень не стал рисковать. Достав револьвер, он громко скомандовал, не выходя из кустов, за которыми наблюдал за противником:

– Эй, вы, лечь на землю лицом вниз и положить руки на затылок. Кто не подчинится, схлопочет пулю.

Дружно вздрогнув, троица сначала замерла, а потом вскочила на ноги. Вскинув револьвер, Елисей всадил пулю им под ноги и, не высовываясь, добавил:

– Вы окружены. Сопротивление бесполезно. Ложитесь на землю, или я буду вынужден ранить вас. Но идти обратно я вас все равно заставлю.

Сообразив, что это не шутка, беглецы начали медленно опускаться на землю, с ненавистью оглядываясь вокруг. Елисей, выйдя из кустов, продолжал держать их на прицеле. Дождавшись, когда его приказ будет выполнен, Елисей тихо свистнул, и мальчишки, выскочив из кустов, дружно принялись вязать беглецов. Вздернув их на ноги, ребята