сразу узнал парня, и унтер, командовавший патрулем, вздохнув, проворчал:

– Надо было сразу понять, что это опять ты буянишь. И чего тебе все неймется-то?

– Я еще не буянил. А вот ежели б кого из мальчишек моих побили, так просто это все бы не кончилось, – зашипел Елисей разъяренной коброй. – Вы б всех этих тварей уже хоронить несли. Кто базарную площадь охранять должен? Где патруль?

– Так в белый квартал отправили, – растерянно доложил унтер. – Народу-то не хватает. А наши торгаши и сами за себя постоять могут. Только пришлые, вон, иной раз бузу учиняют, а так спокойно тут.

– Так какого хрена вы вообще сюда прибежали? – рыкнул Елисей, успокаиваясь.

– Так баба какая-то прибежала, кричала, что тут гостей базарных до смерти побили.

– Понятно. Опять вранье, – презрительно фыркнул парень.

Внимательно слушавший их разговор казаки снова переглянулись и дружно покосились в ту сторону, куда ушла отброшенная парнем баба. Что они тут делают и чего ждут, Елисей не очень понимал, но вдаваться в такие подробности у него не было никакого желания.

– Заберите этих, – Елисей нагайкой указал на валявшихся в пыли побитых мужиков, – и сообщите доктору. Драку они затеяли.

– Ты это, Елисей. Уверен, что они зачинщики? – уточнил унтер на всякий случай.

– А когда было такое, чтобы мои парни кого-то без моей команды тронули? – жестко усмехнулся парень.

– То правда, – вдруг вступили в разговор старики. – Не бывало такого, чтоб выученики его к кому сами пристали или без приказа драку затеяли.

Унтер, пожав плечами, огляделся и, приметив в стороне старую арбу, велел одному из своих солдат:

– Вели вознице сюда подъехать. Не на себе ж этих волочь.

Солдат быстро выполнил команду, и солдаты с ворчанием и прибаутками принялись грузить жалобно стонущих мужиков в арбу. Оглядев свое встрепанное, но не побежденное воинство, Елисей одобрительно усмехнулся и, кивая на побитых, спросил:

– Небось, по двое на одного кидались?

– Еще чего, – презрительно сплюнул кровь с разбитой губы Мишка. – Им не много и надо было. Били, как ты учил. Чтоб сразу из боя вывести. Мы сюда не толпу веселить пришли.

Услышавшие эти слова казаки только одобрительно ухмыльнулись. Парень же, почесав в затылке, на всякий случай уточнил:

– Так. Рассказывайте подробно, как справились?

– Просто. Я по коленям бил, Андрей в голову, чтоб дух выбить. И остальные так же. Кто пониже ростом, ноги побивали. Кто повыше, в морду, так, чтоб сразу сознания лишить.

– Понятно, – одобрительно кивнул Елисей. – Похоже, наука моя даром не прошла. Молодцы. Ловко сообразили.

Мальчишки от этой похвалы дружно заулыбались, сверкая разбитыми физиономиями. Несмотря на всю их ловкость, досталось ребятам крепко.

* * *

Два дня прошли спокойно, а в ночь на третьи сутки в дверь дома бабки Радмилы кто-то застучал, и, похоже, кулаками. Сорвавшись с кровати с револьвером в руке, Елисей шикнул на высунувшихся было женщин и, откинув крючок, сделал шаг назад, беря входящего на прицел.

– Елисей! – послышалось из сеней. – Ты, что ль?

Света зажечь никто не успел, и потому в доме было темно.

– Назовись, болезный, – угрюмо отозвался парень.

– Николка я, из комендатуры вестовой, – растерянно представился пришедший.

– Миша, лампу затепли, – не оглядываясь, велел парень, услышав крадущиеся шаги мальчишки.

Свет керосиновой лампы осветил комнату, и Елисей первым делом всмотрелся в лицо щурившегося вестового.

– Случилось чего, Никола? – спросил парень, узнав молоденького солдатика из нового призыва.

– Так это, комендант тебя велел срочно звать. Беда у нас, Елисей, – зачастил солдат.

– Не тарахти, – поморщился парень. – Подробно расскажи. Что за беда? Где и что комендант велел передать?

– Так это, сбегли арестанты твои. Дежурная смена вся потравлена зельем каким-то, а еще там девицу нашли, что из городу привезли. Дохтур уж ее пользует. Кажись, ножом кто из басурман ткнул. А тебе комендант велел срочно быть, – заикаясь и торопясь выложить новости, протарахтел вестовой.

– Вот блин, Цицерон рязанский, – проворчал Елисей, вычленив из рассказа главное. Пленные сбежали. – Коменданту передай, сейчас буду. Ступай, – скомандовал он, направляясь в свою комнату.

– Елисей, а мы? – тут же нарисовался Мишка.

– Досыпайте пока, – отмахнулся парень. – Все одно до света суетиться смысла нет. А к утру всем на выход готовыми быть. Оружие приготовьте. Да, и мой ранец проверь.

– Сделаю, – подобравшись, кивнул мальчишка.

Быстро одевшись, Елисей накинул на себя портупею с ножами и, прихватив небольшой керосиновый фонарь, вышел из дома. Спустя десять минут он вошел в помещение гауптвахты и, с ходу увидев возмущенно выговаривающего что-то пожилому унтеру коменданта, направился прямо к нему, раздвигая солдат плечом. Приметив парня, штабс-капитан жестом отпустил унтера и, коротко поздоровавшись, тихо проворчал:

– Не знаю, как у тебя это получается, но ты снова оказался прав. Сбежали они.

– Слышал уж, – вздохнул парень. – А подробно можно?

– Подробно, – угрюмо переспросил комендант. – А подробности для нас очень даже неприятные. В общем, девица эта, Екатерина, явилась сюда ближе к полуночи и отдала дежурной смене три бутылки вина с какой-то гадостью. Что там было, не знаю, доктор сказал, завтра этим займется, но в итоге у нас шесть трупов. Потом она взяла ключи и открыла камеры. Что уж там у них случилось, могу только догадываться, но девица получила удар ножом в живот, а эти трое сбежали.

– У кого из местных охотников собака есть, приученная по следу ходить? – помолчав, мрачно спросил Елисей.

– У прапорщика Силантьева, курцхаар натасканный имеется. Он охотник заядлый, – быстро ответил комендант.

– Велите его сюда с собакой позвать. Попробуем по следу пройти.

– Сейчас? В темноте? – удивился комендант.

– Зато точно знать будем, в крепости они или уже в лес ушли, – вздохнул Елисей, предполагая самое плохое. – На стены проверку отправляли? Там солдаты все живы?

– Отправил, но доклада еще не было, – кивнул комендант.

Подозвав к себе вестового, он быстро отдал ему все нужные распоряжения и, отпустив его, снова повернулся к парню, мрачно смотревшему на распахнутые настежь двери камер.

– Чего уже придумал? – насторожено поинтересовался комендант.

– Пока ничего. Зацепиться не за что, – вздохнул Елисей.

– Я одного понять не могу. Зачем они ее убить пытались? – огорченно вздохнул комендант. – Она ведь их спасала. На преступление пошла. Крови не испугалась. А ее ножом.

– Скоро поймем, – пожал парень плечами, и на скулах его заиграли желваки от злости.

Возбужденное повизгивание и командные нотки в голосе подошедшего к зданию человека было слышно уже давно. В помещение вошел прапорщик, ведя на поводке породистого охотничьего пса. Внимательно выслушав, что от него требуется, прапорщик с сомнением покосился на свою собаку и, подумав, осторожно высказался:

– Попробовать, конечно, можно, ваше благородие, но, осмелюсь доложить, на людей