– Велесовым сыном? – прошептала Люба Умилу, но княгиня каким-то чудом сумела её услышать.

Губы Славны тронула усмешка:

– Назвавшийся царевичем даже не знает, от кого пошёл царский род?

– Мы чтим память наших предков, княгиня. – Дарен выступил на шаг вперёд, вежливо улыбнулся и почтительно склонил голову. Но чуткий слух Милы рассказал, как бешено колотится его сердце. – Никогда не забывали мы ни покровителя нашего Велеса, ни дочь его Марью Моревну, положившую начало дням нашим.

Усмешка Славны из надменной превратилась в довольную, впрочем, Мила понимала, что слова Дарена её не убедили ни в чём, кроме неплохого знания истории.

– Значит, пришёл ты ко мне, чтобы просить помощи в возвращении престола? Хочешь, чтобы служила я тебе, как служила твоему отцу?

– Я пришёл за помощью, это так. Не откажи в милости.

– А отчего не прикажешь мне, как царь? Пусть ты, владыка в медвежьей шкуре, и потерял венец, да царём-то быть не перестал.

– Не царь я ещё, княгиня, – покачал головой Дарен. – Оттого и приказывать нет у меня права. Да и царём если б был, приказывать бы тебе не стал. Не с того я хочу начинать своё царствование.

Славна рассмеялась, прикрыв рот белой, бескровной рукой.

– Что же это за царь такой, что не раздаёт приказов своим подданным, а лишь смиренно просит?

– Тот, что ценит волю чужую и жизнь, – ответил Дарен.

Славна расхохоталась пуще прежнего, так что в глазах её даже заблестели слёзы. Дарен и остальные терпеливо ждали. Отсмеявшись, она смахнула слезинки, и они крохотными алмазами упали ей под ноги.

– Ох, насмешил ты меня, царевич. Так и быть, выслушаю я тебя, но завтра. Сегодня уж время позднее. А сегодня ешьте, пейте и ни в чём себе не отказывайте. Слуги проводят вас в покои.

Пока Дарена и гвардейцев в купальне обхаживали слуги, Мила вся извелась в предоставленных царевичу покоях. Скакала по шёлковым простыням, выглядывала в огромное окно, то и дело косилась на дверь, прислушиваясь, не раздадутся ли за ней знакомые шаги. Обнюхала письменный стол и все сундуки, чтобы хоть чем-то себя занять. Были здесь и книги – может быть, Мила смогла бы даже их полистать, чтобы отвлечься и скоротать время, но полки располагались так высоко, что, как она ни старалась и ни прыгала, сбить с них ни одного тома так и не вышло.

Когда дверь наконец скрипнула, пропуская в спальню Дарена, Мила не сумела сдержать восторженного визга и радостно забила хвостом. Царевич ей нравился, потому что казался добрым, почти таким же, как её дорогой брат.

Вымытый и свежий, Дарен, к радости Милы, больше не вонял лошадью и потом, а приятно пах мылом и ароматическим маслом.

– Прости, задержался, – сказал он и погладил лисицу по голове. – Надеюсь, ты несильно переживала.

«Я не переживаю, я выполняю, что поручено», – хотела проворчать Мила, но могла только по-лисьи тявкнуть.

Тут в покои вошли слуги с подносами, полными еды, и кувшинами, полными вина, разложили всё на столе и вышли, даже не взглянув на царевича.

Дарен сел за стол и принялся за еду, Мила не спускала с него жёлтых глаз.

– Если Лель сейчас копается у тебя в мозгах, можешь передать ему, что всё в порядке, медведь спит. – Дарену явно было не по себе под её пристальным взглядом.

Лель не «копался у неё в мозгах», это вообще не так работало. На таком расстоянии брат мог только ненадолго взглянуть на мир глазами Милы и только если та позволяла. Но объяснить это Дарену она не могла, хотя и не стремилась. За столько лет в звериной шкуре Мила уже привыкла, что понимать её может только Лель, а потому давно перестала пытаться общаться с людьми. Всем было проще, когда Милу принимали за ручную зверушку, не обременённую лишним умом.

Покончив с ужином и угостив Милу жирной куриной ножкой, Дарен снял с полки первую попавшуюся книгу и забрался в постель. Мила, не дожидаясь приглашения, вспрыгнула следом и устроилась под его горячим боком.

– Ты и спать со мной будешь? – удивился Дарен.

«Хочешь выгнать меня на холодный пол?» – недовольно прижала уши Мила.

– Хотя не гнать же тебя на пол. Ты же не зверушка какая-нибудь, – задумчиво проговорил Дарен. – Но, если честно, мысль о том, что в моей постели девушка, пусть и в таком интересном облике, заставляет несколько смущаться.

Мила засмеялась. В исполнении лисьей глотки смех больше напоминал сиплое поскрипывание. Она посмотрела в улыбающиеся глаза Дарена и склонила голову набок, показывая своё расположение. Миле очень хотелось остроумно пошутить, она даже выдумала замечательную шутку, но из-за того, что произнести её вслух было невозможно, лисица отвела взгляд и ткнулась носом в книгу.

– Хочешь почитать? – Дарен открыл тяжёлую кожаную обложку. – Это сплошь старые легенды.

Мила любила легенды и сказки любила. Она верила, что в одной из них однажды найдёт способ вернуть себе человеческий облик.

– Эта история о Тёмных, древних существах, правивших людьми, – начал читать Дарен. – Вольское Царство раздирали междоусобицы, братоубийственные войны и голод. И виной тому были сами люди, не желавшие мира, но жаждавшие власти. Одни боролись за золото, другие за хлеб, но все умирали, сражённые более сильным противником. Не было у них ни правителя, ни законов, ни будущего.

Вышли тогда волхвы на капища и взмолились богам, чтобы положили те конец всем распрям, всем смертям и всей боли. Собрались тогда все боги на совет: Перун Громовержец, Дажьбог Солнцеликий, Многоликий Велес и Макошь Судьбы Прядущая. Пожертвовали они по искре сил своих и создали Морену и уложили её на ложе к великим воинам, отобранным волхвами…

Дарен остановился и нахмурился. Мила тоже непонимающе заморгала. Обычно история о воцарении Тёмных звучала немного иначе. Они просто появлялись, ниспосланные богами, пришедшие из небесных чертогов. По правде сказать, Мила никогда и не задумывалась о том, откуда же Тёмные взялись и как появились на свет.

Царевич прочистил горло и продолжил читать:

– И спустя назначенный срок появились из чрева Морены Тёмные – наделённые божественной силой воины. Чародеи, полубоги, чудища – называли их по-разному. Родилось их пятеро – по одному на каждое враждующее княжество. Две сестры и три брата, чьи имена навеки были стёрты и забыты, чтобы никто не получил над ними власти. Бессмертные, могущественные существа, Тёмные объединили под своим крылом пять княжеств и создали Вольское Царство. А саму Морену боги провозгласили сестрой своей и поставили царствовать в Полях Нави, на стражу мёртвым и нечистым…

* * *

Утром за Дареном явились слуги и отвели их с Милой в столовую. За длинным каменным столом, полным яств, уже ждали гвардейцы. Во главе сидела княгиня Славна, облачённая в чёрный мрамор. Жемчужные нити от аккуратного кокошника лентами ложились на плечи.

По правую руку от Славны вальяжно сидела Ярослава.