— Да, свежо, — подтвердил я, улыбнувшись Сержу. — Не ожидал увидеть тебя на улице. С чего вдруг проснулся в такую рань?

— А что, нельзя?

— Можно, — я легко пожал плечами, стараясь не реагировать на строгий, можно даже сказать, сердитый тон мужчины. — Просто интересуюсь. Я всё ещё хозяин этого поместья и имею полное право интересоваться. Ведь я обеспечиваю безопасность этого места…

— И не всегда удачно, — серьёзно отметил Серж. — После того, что случилось…

Я отвернулся. Упрёк был достаточно логичным, но я терпеть не мог, когда мне напоминали о собственных промахах. Я сам способен себе напомнить!

— Я уже сделал свои выводы из той ситуации и не собираюсь оправдываться. Я понимаю, что я тебе не нравлюсь, да и Хэлен тоже, но меня это сейчас совершенно не волнует. Важнее всего то, что есть сейчас, а не то, что будет в будущем.

Серж довольно долго молчал. Мне казалось, что он подбирает новые слова для упрёков, но вместо этого мужчина произнес:

— Нам действительно надо перестать ненавидеть друг друга. Это слишком разрушительно. Я давно хотел об этом поговорить, — проронил Серж. — Насколько велики шансы нашего возвращения домой? Они вообще есть?

— Есть, раз уж вы сюда попали, через год. Даже меньше осталось.

Вспомнилось, что скоро придет время вновь платить за полученные дары. Деньги я уже собрал, но куда больше у меня вызывало беспокойства то, что придется вести туда Ирэн. Ведь с колодцем она должна будет рассчитаться лично, пусть и моими — нашими! — деньгами. Сержу и Хэлен повезло, что им ни за что рассчитываться не надо и у них не уходят притом жизненные силы.

— Я почему-то уже не верю, что… — начал было Серж, но запнулся. — Погоди! Слышишь?

Я в самом деле что-то услышал. Лошадиное ржание?.. Это было крайне внезапно, никакие дикие лошади тут не блуждали. Да, были в конюшнях, но отсюда было бы не слышно…

— Зайди в дом, — велел я Сержу.

Надо будет потом сказать, чтобы он не выходил наружу. Лучше пусть прогуливается во внутреннем дворе. Здесь защита, конечно, сильна, но не обладающему магией человеку придется очень сложно, если вдруг что-нибудь случится.

Я дождался, пока Серж зайдет наконец-то в помещение, а потом двинулся на звук. Подошёл почти вплотную и вдруг увидел великолепное животное — огромного коня, черного как смоль. Тот стоял, выделяясь на фоне белого снега, потом повернул ко мне голову и проронил:

— Здравствуй, Дэмиан. Наконец-то мы с тобой и увиделись.

Что? Я понимаю этого коня?! У меня нет такого дара! Он мне почудился, или…

Конь переступил с ноги на ногу. На вид — обычное животное, но… Теперь я понял, что именно испытывала Ирэн, когда осознала, что умеет разбирать лошадиную речь. И не только! Вчера она рассказывала мне, к примеру, что смогла разобрать мяуканье пробравшейся в кладовую кошки.

Кошка наелась колбасы и нагло делилась со всеми желающими информацией о том, что колбаса жуть какая невкусная, ее в рот взять невозможно, она так старалась, так старалась, чтобы изничтожить, искусать эту мерзкую гадость, чтобы никто из людей не мучился и больше это не ел!

Уничтожила, между прочим, несколько колец моей любимой колбасы!

Но сейчас мне было не до кошки. Я шокировано смотрел на коня и пытался понять, в самом ли деле его вижу.

— Ирэн тебе обо мне не рассказывала? — спросил тем временем скакун. — Жаль… Впрочем, зачем я спрашиваю, если я и так знаю, что не рассказала. Ведь она не верит. Полагает меня сном…

— Почему я понимаю твою речь? — выпалил я. — Это из-за того, что мы с Ирэн истинная пара?!

Конь заржал, как будто смеясь. Потом зашагал прочь, уводя меня с собой. Я последовал за ним, медленно ступая след в след за лошадью. Несколько раз он задел меня своим пышным черным хвостом.

Выглядело издевательски. Как будто конь таким образом пытался надавать мне пощёчин. Он же, кажется, веселился, его ржание походило на смех.

Я задумался: не заманивают ли меня в ловушку, пользуясь моим любопытством? Ведь мы с конем дошли уже практически до границы защищённости поместья. Тем не менее мой внезапный общительный гость остановился, повернулся ко мне и проронил:

— Я не заманиваю тебя в ловушку. Не вижу в этом смысла. Меня зовут Бланко… Ты знаешь, что это значит? Белый! Но я не бел, потому что в мире стало слишком много грязи…

Я молчал. Мне казалось, голос коня загипнотизировал меня, и в голове не осталось ни единой толковой мысли, кроме острого понимания: происходящее сейчас со мной может быть решающим поворотом в моей жизни.

Конь, кажется, это чувствовал. В его темных глазах мелькнуло что-то настолько грустное…

Кто бы мог подумать, что животное способно на такой спектр эмоций!

— Животное, — фыркнул Бланко. — Я не просто животное, но и животные имеют свои чувства, так что не презирай их, Дэмиан… Но вернёмся к нашему разговору. Ты говорил, в твоей ли истинности вопрос? И да, и нет…

Я подался вперёд, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Ты предполагал, что дело в Ирэн, в том, что она передала через связь истинности тебе свой дар понимания животных — нет, это не так. Её дары сторонние, они приходят извне и уйдут со временем… Потому вы не станете обмениваться ими. Но дело ли в том, что ты обрёл истинную пару? Определенно да…

Кажется, Бланко ждал, что я перебью его, но я продолжал молчать. Откровения коня казались мне огромной редкостью.

— Ты ищешь способ спастись от проклятия, — продолжил конь. — И я тоже. Я хочу, чтобы моя шерсть вновь стала белоснежной… Спроси жену. Спроси, станет ли она наконец-то доверять снам, потому что я устал стучать в её сознание и не получать ответа. Здесь мало что мне подвластно… Даже слова — и те путаются. Сколько я лишнего сейчас сказал тебе, но не могу дойти до сути… Сделай что-то, чтобы она меня услышала. Ты же знаешь, как это — делить сон с истинной.

— Она никогда не согласится, — хмыкнул я.

Конь взглянул на меня с презрением.

— Ни любовь, ни долг не подталкивают вас к действиям… Что мне делать? Чернота пока коснулась моей шкуры, а потом она дойдет до моего сознания… И тогда твоё проклятье перестанет быть только твоим. Его ощутит на себе весь мир.

— Что я должен сделать? — спросил я Бланко, но не услышал ответа. Он медленно шагнул в сторону защитной стены… И растворился в воздухе.

Я попытался остановить его, хотя бы ухватиться пальцем за хвост, но ничего не смог сделать. Бланко исчез. Осталось только воспоминание… И тяжёлые мысли о том, что будет дальше.

Ирэн

Как бы ни было сложно в этом признаться, я всё больше привыкала к жизни в другом мире, словно была рождена для него. Словно до этого я жила в иллюзиях, неправде, там, где я не должна была родиться.