Креол едва не поперхнулся.

— Красивая?! — изумленно прохрипел он. — О чем ты говоришь, женщина?! Да иные свиньи бывают красивее!

Ванессу это несколько успокоило. Не то чтобы она всерьез ревновала Креола к… самкам демонов, но все-таки мало ли что. Не все же они сюрреалистичные монстры. Например, та дьяволица, к которой несколько лет назад пытался клеиться Хубаксис, была очень даже секси…

— Знаешь, дорогой, у меня такое ощущение, что я за последний месяц капельку поправилась, — пожаловалась Ванесса. — Не понимаю, с чего бы это вдруг. Тебе так не кажется?

Креол посмотрел на нее бараньим взглядом.

— Дорогой, я не слышу ответа, — добавила металла в голос Вон. — Ты не имеешь права хранить молчание.

— Не имею? — мрачно переспросил Креол.

— Не имеешь. И помни, что любые твои слова, а также отсутствие слов, жесты, мимика и вообще любое действие, включая магические, могут и будут использованы против тебя.

Когда-то подобные логические задачки ставили Креола в тупик. Но семейная жизнь сделала его гораздо мудрее, так что он легко принял единственно верное решение — просто лишил жену возможности говорить.

Всего-то обычный поцелуй — а сколько проблем сразу осталось позади.

Еще пару часов Вон с Креолом просто нежились в объятиях друг друга. Курили по очереди кальян с высокомановым табаком, пили пахучие вина. Креол показывал слайды с видами Лэнга, а Ванесса кормила мужа кафскими ягодами… она не знала их названия. Какие-то розовые шарики, пахнущие жасмином. Самой Ванессе они показались чересчур сладкими, а вот Креол уплетал с удовольствием.

Маг был в настолько хорошем настроении, что принялся рассказывать анекдоты про Мардука и Забабу. В минуты особо глубокого расслабления Ванесса уже слышала от него такие — как Мардук и Забаба лепешки пекли, как Мардук и Забаба в Евфрате купались, как Мардук и Забаба на Тиамат охотились, как Мардук и Забаба к Инанне сватались… Судя по общему характеру повествования, в шумерском фольклоре эта парочка играла роль Бэтмена и Робина.

— А Инанна тогда кто — Женщина-Кошка? — вслух спросила Ванесса. — Или Ядовитый Плющ?..

— Э?.. — нахмурился Креол. — Ты о чем, женщина?

— Да так, о своем…

— Тогда слушай дальше. Выходит, значит, Забаба во двор и видит на земле копье. Огромное, тяжелое, острое. Ну, думает, это не иначе Ктулху бросил. Проснулся и на бой нас вызывает. Надо Мардуку отнести, показать. Взялся за него Забаба, попытался поднять — ан нет. Даже от земли оторвать не смог. Ходит вокруг, кряхтит, то тут возьмется, то здесь — все впустую. Устал совсем. Тут подходит к нему Мардук, и такой — о, вот где я свою зубочистку обронил!

Ванесса заливисто рассмеялась. Креол тоже растянул губы в улыбке и продолжил:

— А вот еще. Собрались как-то Мардук и Забаба демонов воевать. Вооружились, пошли. Идут-идут, проходят мимо дома Шамаша. Он им такой — мир вам, друзья, помогите мне ячмень полить! Забаба туда, а Мардук ему как даст подзатыльник, и такой — не до ячменя нам, дела у нас, воевать идем! Идут дальше, проходят мимо дома Энлиля. Он им такой — мир вам, друзья, помогите мне арык выкопать! Забаба туда, а Мардук снова ему подзатыльник, и такой — не до арыка нам, дела у нас, воевать идем! Идут дальше, проходят мимо дома Инанны. Она им такая — мир вам, друзья, помогите мне стол накрыть и постель расстелить! Ну Забаба уже ученый, даже шаг не замедлил, а Мардук остановился, и ему такой — вот что, Забаба, ты иди воевать, а у меня дела!

Ванесса снова рассмеялась, но теперь как-то неуверенно, задумчиво. Положив руку на грудь мужу, она спросила:

— А ты правда думаешь, что она сумеет договориться с Нергалом? Инанна?

— Надеюсь, сумеет, — слегка помрачнел Креол. — Хотя ума не приложу, что она может ему пообещать.

— Мне кое-что приходит на ум… — пробормотала Ванесса. — А она не обманет?

— Не обманет, — уверенно ответил Креол. — Она же пообещала.

— А что, боги не нарушают обещаний? — усомнилась Вон.

— Не нарушают… почти никогда. Это одно из трех правил, которые все они чтут.

— О, правда?.. Не знала… а остальные два какие?

Креол на несколько секунд задумался, а потом начал размеренно перечислять, загибая пальцы.

Первым правилом оказалась свобода воли. Каждый смертный самостоятельно делает выбор, как ему жить, как поступать и кому поклоняться. Боги могут указывать, подсказывать, даже приказывать (хотя это уже редко), но напрямую брать смертных под контроль и управлять, как марионетками, корректировать память или личность считается предельно дурным тоном. Так делают только Темные, и то исподтишка, ни в коем случае не открыто.

Правило второе — никаких отмен. Если бог что-то сделал, то ни он сам, ни какой-либо другой бог этого уже не отменит. Можно как-то подправить, дополнить, уточнить, чем-то компенсировать, но только не отменить. Даже если очень хочется. Ибо отменяют только ошибочные решения, а бог не может ошибаться.

Ну а о третьем правиле Креол уже сказал. Божье слово ненарушимо. Если бог поклялся в чем-то, если пообещал что-то — он не преступит клятву ни при каких обстоятельствах. Даже если клятва вырвана силой, даже если получена обманом, даже если он просто случайно оговорился — все будет исполнено побуквенно. Ибо Бог есть Слово, и Слово есть Бог.

Существуют еще и вторичные правила, но они просто логичным образом вытекают из основных.

— И они всегда-всегда их соблюдают? — снова усомнилась Ванесса. — А почему?

— Потому что… потому что… — замямлил Креол. — Да я не знаю почему. Как-то никогда не задумывался. Соблюдают, и все. Наверное, просто уговорились между собой.

— А если кто нарушит?

— Если кто нарушит… нарушит… не знаю. Может, собираются и бьют его всей толпой. А может, просто перестают звать в гости. У меня не было случая проверить.

— А демоны? Они тоже соблюдают?

— У демонов правила немного другие. Похожие, но сформулированы иначе и… суть другая. Перечислить?

— Да нет, не надо. И откуда ты все знаешь-то…

Креол закатил глаза. Трудно быть демонологом без хотя бы примерного представления о том, как все устроено в сферах горних и дольних.

Хотя Креол все же знал только основы. Подробности, детали, тонкости… все это, пожалуй, только самим богам и известно.

— Всю жизнь вызывая демонов, поневоле нахватаешься… — пожал плечами маг.

— Демонов, ага, — хмыкнула Ванесса. — И меня тоже зачем-то. Ты не мог просто открыть портал Камнем Врат? Или сам бы вернулся домой на полдня. Ну правда — я тебе что, демон?

— Так проще, — коротко ответил Креол.

— Проще?!

— Конечно. Я же демонолог все-таки.

— Ну правда — я тебе что, демон? — повторила Ванесса. — Демонолог он, понимаешь…