— Вы ведь понимаете, что слишком хороши для него. Он мерзавец, пардон за мой французский. Для такого любая слишком хороша. И не только я один так думаю. Моя мать удивляется, почему вы не бросите его.

— Джон, достаточно. Правда. Не нужно.

— Простите. Мне не стоило это все говорить. Он не ценит то, что имеет. Он самый везучий мужчина на земле, но даже не догадывается об этом.

— Благодарю, — сдержанно ответила Вероника.

— Мы ведь больше не увидимся? — спросил Джон.

— Думаю, нет, Джон.

— Тогда попрощаемся. Завтра будет не до того… так что прощайте. — Он взял ее руку и поцеловал. Лицо юноши исказила боль.

Вероника мягко улыбнулась.

— Прощай, Джон, — произнесла она. — И еще раз прошу, береги себя.

Парень улыбнулся и надел кепку.

— Пошли, Редж, — позвал он и, удаляясь вместе с братом в лесную чашу, обернулся напоследок, чтобы помахать ей.

Вероника глядела вслед двоим братьям, пока они не исчезли из виду. Потом, посмотрев на часы, она заторопилась в пляжный домик.

— Я думал, ты не придешь. — Фредди встал навстречу запыхавшейся Веронике, как только она появилась в домике. — Я боялся, что недостаточно ясно проинструктировал Анну.

Вероника почти бегом спускалась по скальным ступенькам и теперь никак не могла отдышаться.

— Нет, она все правильно поняла. Прости. Меня задержали.

— Берти? — Фредди обеспокоенно посмотрел на нее.

— Нет-нет. Он еще не вернулся. Я его не застала, — сказала Вероника. — А ты видел его? Он что-нибудь говорил про свои вчерашние подвиги? Уверена, он будет все отрицать. Это его обычная тактика.

— К тому времени, когда я оделся, он уже ушел. Так что я ничего не знаю. Имей в виду, Вероника, я был готов с ним объясниться. Был готов убить его. Кто-то должен остановить Берти.

— Но только не мы. И тем более не ты. Он твой брат.

— Это не имеет значения. Больше не имеет, — возразил Фредди.

— Ты ошибаешься, Фредди. Это имеет значение. Он тебя не трогает. Он причиняет боль только мне, но скоро этому настанет конец.

Фредди кивнул и приблизился к Веронике. От грустной улыбки у него вокруг глаз собрались морщинки и на щеках появились складки.

Веронике очень хотелось притянуть его к себе, поцеловать, провести рукой по волосам, но она заставила себя отстраниться. Тряхнув головой, Вероника взяла себя в руки.

— Фредди, ты должен выслушать меня. Я не могу так поступить. Только не с тобой. Поверь, пожалуйста, я очень хотела бы, но не могу.

Фредди сник.

— Ты о чем?

— Я не могу уехать с тобой, — сказала она. — Хотя я не настолько сошла с ума, чтобы отказываться от твоей помощи. Я приму от тебя деньги, но только в долг. Прошу тебя, пойми. Я должна уехать подальше отсюда, обосноваться на совершенно новом месте — там, где Берти даже не догадается меня искать. Скорее всего, это будет какая-нибудь деревушка в горах. Я собираюсь изменить имя. Можно притвориться, будто я попала под бомбежку, и справить новые документы. Если верить словам Берти, война породила полный хаос в бюрократической системе. — Вероника сообразила, что отклоняется от главной темы разговора. — Но я не смогу поехать вместе с тобой, — заключила она.

Фредди поднял одну бровь.

— Это еще почему? — спросил он бесстрастно.

— Потому что я люблю тебя, — ответила она. — Я люблю тебя и не собираюсь причинять тебе боль. Я не хочу, чтобы ты из-за меня ввязался в это… сомнительное предприятие. Я в состоянии сбежать от Берти. Мне будет легко затеряться и спрятаться. Но ты… вряд ли нам удастся сделать это вдвоем.

— Ты считаешь, что я буду тебе обузой? — Он шагнул вперед. — Вероника, мы справимся. И справимся вместе. Я тебе не помешаю.

Вероника схватила его за руки, умоляя ее понять:

— Нет, дело не в этом. Даже близко не в этом. Ты мне не помешаешь. Это я буду обузой. Неужели ты не видишь?

— О чем ты?

— Я не могу просить тебя ехать со мной и отказаться от привычной жизни, от друзей. Я не могу просить тебя скрываться всю, оставшуюся жизнь, а тебе придется это делать, если мы хотим избавиться от преследований Берти. А если Берти обнаружит, что мы вместе, все будет намного хуже, чем если он найдет меня одну. Он без малейших раздумий положит все силы на то, чтобы разрушить твою жизнь, как и мою. Я это знаю и не могу позволить тебе пожертвовать всем ради меня.

Фредди прикрыл глаза, сдерживая негодование.

— Бог мой, ты невыносима.

Вероника удивленно воззрилась на него.

— Ты так ничего и не поняла? — продолжил он. — После всего случившегося, после стольких лет. Разве я не объяснил вчера, что люблю тебя? Мне не придется приносить никакие жертвы. Да и чем я мог бы пожертвовать? Братом? Он для меня теперь ничего не значит. Уже нет. Он для меня потерян. Он потерян для себя. Берти заслуживает того, чтобы остаться в одиночестве. Он не достоин ни тебя, ни меня. Я могу простить ему то, как он годами обращался со мной. Мне на это наплевать. Правда наплевать. Но когда я вспоминаю, что он творит с тобой… У меня кровь закипает в жилах, и мне хочется его прибить. Я поеду с тобой, потому что люблю тебя, Вероника. И всегда любил. Я уже однажды потерял тебя, но больше этого не повторится. Ни за что. И если мы можем быть вместе только сбежав отсюда, значит, так тому и быть.

Вероника нахмурилась.

— Что тебе не нравится? — спросил он.

— Не делай этого ради моего спасения, — тихо произнесла она. — Меня не нужно спасать. Я сама могу о себе позаботиться.

Она все еще сжимала его ладони в своих. Фредди медленно высвободил руку и нежно дотронулся до ее щеки.

— Я хочу быть с тобой, Вероника. Всегда. Я не пытаюсь спасти тебя, — он заправил ей за ухо выбившуюся прядь каштановых волос, — это ты спасаешь меня.

Они не отрываясь смотрели друг на друга, потом Фредди наклонил голову и, закрыв глаза, нежно поцеловал ее. Страсть поцелуя нарастала постепенно, пока Вероника не осознала, что вот-вот лишится чувств. Фредди любит ее и готов сбежать вместе с ней, хотя она предоставила ему возможность избежать этого безумия. Теперь она убедилась в его преданности. Вероника не могла понять, как жила все эти годы. Она готова была любить его до последнего вздоха.

Она оторвалась от Фредди и посмотрела ему в глаза. В отчаянном взгляде Вероники читалась вся глубина ее чувств. Она не могла сдержаться: она желала его. Так было и раньше, когда они много лет тому назад встречались, но в те дни благородство не позволило Фредди воспользоваться ее страстью.

— Ты уверена? — спросил он, прочитав мысли Вероники. — Если ты не хочешь, мы не станем…