В груди все сжалось от ярости, но я поклонилась и поблагодарила братьев за заботу, сверкая безропотной улыбкой.

И ни один из них не заметил, что я не давала никаких обещаний.

Утром, как только братья ушли, я взяла сумку и поспешила на встречу с Сэрю к реке.

«Ты разве не слышала, что сказали твои братья? – воскликнула Кики, летя за мной следом. – Оставайся в пещере!»

Я перепрыгнула через упавшее бревно и приземлилась в кучу желтых и оранжевых листьев.

«Ты действительно думала, что я послушаюсь? У Райкамы есть драконья жемчужина! У кого еще нам искать помощи, если не у самого дракона?»

Боги, на Раюновой горе все произошло так стремительно, что у меня даже не было возможности рассказать Сэрю самую ужасную часть проклятия: что я должна произнести настоящее имя Райкамы… и потерять одного из братьев.

Я решительно направилась вперед.

«Сэрю нам поможет, я в этом уверена».

«Только не сегодня, – взмолилась Кики. – Утром в лесу произошла какая-то стычка. Мухоловки рассказали мне о солдатах!»

«Солдатах?» Я замедлилась и окинула взглядом деревья, покачивавшиеся на ветру. Их ветки оголились и посерели к зиме. Неподалеку хрустели листья и раздавался какой-то шорох, но это всего лишь развились белки и лисы. «Люди моего отца?»

«Кто-то да, кто-то нет».

«Где они сейчас?»

Кики взмыла выше и прочирикала что-то другим птицам.

«К югу от нас».

Я расслабилась.

«Значит, если мы продолжим двигаться на запад к реке, то разминемся с ними».

«Нет! – Кики подлетела к моему лицу. – Если пойдешь к реке, то приблизишься к ним. Они тоже не стоят на месте, Сиори. Тебе лучше вернуться в пещеру».

«И пропустить встречу с Сэрю? – я покачала головой. Ни в коем случае, у меня накопилось слишком много вопросов к дракону. – Не беспокойся, Кики. Я буду осторожна».

За последнюю неделю деревья утратили все свое великолепие. Их ветки посерели от инея, листья опали на землю коричневыми и ярко-оранжевыми слоями. Из-за этого лес выглядел совершенно иначе, мрачнее, но я знала дорогу к реке. Сегодня она разбушевалась, и рев речных порогов вывел меня на берег.

«Сэрю! – мысленно закричала я. – Я здесь!»

Но дракона нигде не было. Впрочем, он и не уточнял время встречи. Я присела на мягкую землю и кидала камешки в воду, глядя на голубых ящериц, что устроились на валунах неподалеку. Кики нервно порхала вокруг меня.

«Да успокойся ты уже! Здесь никого нет».

Я откинулась на траву. Раз Сэрю не спешил на встречу, то можно и подремать. Пусть мои измученные пальцы немного отдохнут.

На живот заползла ящерица и перепрыгнула мне на сумку.

«Что, проголодалась? – безмолвно поинтересовалась я. – Знакомое чувство. Нужно было подумать заранее и прихватить что-нибудь для перекуса».

На лицо упали кленовые листья с засохшими, потемневшими краями. Я сдула их с носа и начала перекатываться на бок, но мне помешала ящерица, которая по-прежнему сидела на сумке. Ее мышцы напряглись, голова дернулась вверх… и это было последнее, что она успела сделать при жизни.

На ящерицу бросилась змея и проглотила ее целиком.

Я мигом поднялась на локти и испуганно отползла.

Змея подалась ко мне, высоко подняв крапчатую голову, и заворожила меня взглядом своих круглых желтых глаз.

– Сиори… – прошипела она.

Я застыла.

– Так вот где ты пряталась, – ее тонкий раздвоенный язычок на секунду показался из пасти. Желтые глаза устремились к зачарованной сумке на моем бедре. – Ее сиятельство предупреждает, чтобы ты не препятствовала ее заклинанию. Ты не понимаешь сути всего, что происходит.

Я замахнулась на нее кинжалом, и когда змея улизнула обратно в листву, вскочила на ноги и побежала куда глаза глядят.

Мимо проносились оранжевые, серые и коричневые пятна. Кики что-то кричала, но слов было не разобрать – уж слишком громко колотилось мое сердце. Вероятно, велела мне бежать быстрее. Я осмелилась оглянуться, только когда совсем выбилась из сил и в легких закончился воздух.

Слава богам, змеи нигде не было. Я прислонилась к дереву, чтобы перевести дух.

«Чуть не попались», – выдохнула я, ожидая, что Кики посмеется вместе со мной.

Но ее тоже рядом не оказалось.

«Кики?» – воскликнула я и повернулась кругом, не глядя под ноги. Затем обо что-то споткнулась и, опустив взгляд, обнаружила… труп.

Я в ужасе отпрянула.

Его помутневшие глаза, по-прежнему круглые от шока, слепо смотрели в небо. Из аккуратного пореза на животе струилась кровь, разливаясь ярким пятном на гниющей листве. Смерть произошла недавно; птицы и насекомые еще не успели добраться до тела.

«Сиори! – взвизгнула Кики. – Охотники!»

Неподалеку треснули ветки. Опавшая листва захрустела под ботинками.

Я застыла на мгновение. Затем опустилась на корточки и спряталась за ближайший куст. Но я совсем забыла о своем дыхании. Оно поднималось в воздух облачком пара, выдавая мое присутствие.

– Кто там? – крикнул мужчина откуда-то неподалеку.

Голоса становились все громче, и я замерла. Мир обрел невероятную четкость. Я побежала не в том направлении, шума реки больше не было слышно и… нет, нет! Ну что за невезение!

Из-за деревьев вылетела стрела и со свистом пронеслась совсем рядом. В ушах зазвенело, и я временно оглохла.

– Лорд Хасэге, это девчонка!

Я опрометью выбежала из укрытия, мои ноги не поспевали за бешеным биением сердца.

«Их четверо! – крикнула Кики. – Осторожно! За кустами…»

На меня выпрыгнул охотник, целясь ножом в ногу. Я чуть было не закричала, но, к счастью, легкие сжались от страха. Каким-то чудом мне удалось улизнуть.

«Сбоку еще один!»

Другой охотник сбил меня на землю. Все произошло так быстро, что я почувствовала только вкус грязи на языке и звон в голове.

Быстро поднявшись, я нырнула в кусты, поскользнулась на влажной листве и покатилась по небольшим холмикам. Казалось, я бежала не один час, но из-под листьев то тут, то там по-прежнему выглядывали трупы. На самом деле не прошло и минуты, как сзади вновь раздались шаги.

Их было четверо, как и сказала Кики. Только это оказались не охотники – куда там, с кожаной-то броней и плюмажем на шлемах. Это стражи.