— Очень приятно, что не так, — тихо произнесла Эльма.

Она не смогла бы описать то, что сейчас творилось в ее душе, одним словом. Восторг? Радость? Облегчение? Множество эмоций смешалось. И тем не менее одним словом это можно назвать.

Счастье.

— А я думала, что ты так и воспринимаешь меня. Как развлечение.

— Ты заблуждалась.

Осторожное покашливание прервало их: рядом стоял официант с запотевшей бутылкой шампанского в серебряном ведерке. Янтарная жидкость полилась в бокалы, поплыла игристыми пузырьками — сама квинтэссенция победы и счастья.

— Я мог бы помедлить еще немного, но мне не хочется тянуть. Не желаю терять ни дня. — Кристоф подождал, пока официант удалится, и заговорил снова. — Может, ты сумеешь простить меня за то, как я вел себя с тобой. Простить и… ответить на один вопрос. — Он протянул руку и поставил перед Эльмой красную бархатную коробочку.

Словно пребывая во власти сна, Эльма открыла ее — и едва не зажмурилась от попавшего ей в глаза острого блика. Это оказалось старинное кольцо в тяжелой оправе, с крупным бриллиантом.

— Это один из фамильных перстней, — объяснил Кристоф. — Сегодня утром я взял его у матери. Его дарят будущей графине фон Адлертрененштайн, если, конечно, девушка, которую выбирает граф, согласится стать хозяйкой его замка.

— У твоей матери? — уточнила Эльма. — А она не была против?

— Она не настолько закоснела во взглядах, — сказал Кристоф. — Думаю, со временем вы поладите. Это все мелочи. Может быть, ты ответишь?

— Ты еще не задал вопроса, — лукаво улыбнулась Эльма.

— Извини. Совсем упустил из виду. Я никогда не делал этого и немного дезориентирован. — Он вновь улыбнулся — на сей раз мягко и немного растерянно. — Ты выйдешь за меня замуж, Эльма Фиески?

Она подождала немного, сохраняя загадочное выражение лица, чтобы чуть-чуть помучить Кристофа, ведь он так долго держал ее в неведении! Но дольше нескольких секунд Эльме не удалось продержаться.

— Да!

— Эльма! Эльма, ну где же вы?!

— Я здесь! — Она закончила прикреплять огромную золотую звезду к верхушке елки и вцепилась в шаткую стремянку, чтобы не сверзиться вместе с нею на пол танцевального зала. Вот будет сюрприз, если она себе что-нибудь сломает аккурат под Рождество! Кристоф ждет он нее других подарков.

— Боже! Не упадите! — Герлинда нарисовалась внизу, встревоженно глядя вверх. — Почему вы полезли сами? Надо было попросить Экберта!

— Экберту за семьдесят! — возмутилась Эльма. — Для него эта лестница еще опаснее, чем для меня. И я буду вам очень благодарна, если вы ее подержите, пока я буду спускаться.

Герлинда вцепилась в ступеньки.

— Вот так. — Эльма по дороге поправила парочку серебряных шаров, висевших кривовато, и наконец спустилась. — Уф! Готово. Космонавтам и то легче! — Она задрала голову, с удовольствием рассматривая дело рук своих. Елка искрилась и переливалась. Настоящая лесная красавица.

Елку привезли еще вчера, и всю ночь Эльма проворочалась. С детства не забытый восторг маленькой девочки, которой доверили украшать рождественскую ель. В старинном зале, окаймленном галереей, на которой висели тщательно подобранные гирлянды, ель смотрелась роскошно. От нее шел упоительный запах живого дерева, тайны и сказки. Эльма была в восторге.

— Хорошо, что Кристоф не видел, как вы скачете по этой шаткой лестнице, — пробормотала Герлинда.

— Ну, мы ведь ему не расскажем, правда? — заговорщически подмигнула Эльма.

Герлинда подмигнула в ответ. Фамильное перемигивание семьи Фиески прижилось и в новой семье Эльмы — легко и непринужденно.

Строительная фирма синьора Фиески предложила помощь культурному объекту — замку Адлер. Теперь отец и его компания являлись официальными спонсорами замка, что выражалось в строительных материалах, возникших как по волшебству, наличии рабочих и реставрации за счет компании. Сейчас, зимой, реставрационные работы были временно приостановлены, но и то, что успели сделать до наступления холодов, впечатляло.

В замке установили современную систему сигнализации, обновили проводку, наладили везде электричество, вычистили самые отдаленные уголки. Деревянные перекрытия укрепили, лестницы привели в порядок, и все теперь сияло чистотой. Зоны посещения туристов были специально оговорены и огорожены.

По зрелом размышлении Кристоф решил не отказываться от контракта с «Марко». Они с Торой сошлись на эксклюзивных экскурсиях: туристов привозили в Адлертрененштайн только во вторник, среду и пятницу, в строго определенные часы и в небольших количествах. Все остальное время принадлежало графской семье, и семья распоряжалась им как хотела.

Эльма оставила работу в агентстве — замок требовал постоянного присмотра и неустанных забот. Например, подготовки рождественского бала и украшения елки.

— Хорошо получилось, правда? — Эльма отошла подальше, чтобы в полной мере оценить свою работу.

— Неплохо, — сдержанно отозвалась Герлинда.

Старая графиня не выдавала своих чувств, но по ее блестящим глазам и сдерживаемому оживлению Эльма понимала, как ей нравится предстоящий праздник. Она была рада, что уговорила Кристофа устроить этот бал. Муж настаивал, чтобы она поберегла себя, однако Эльма использовала право капризничать и настояла.

И в результате Герлинда вновь начала улыбаться и заказала себе новое платье, чтобы выглядеть как королева.

Герлинда медленно, но неуклонно меняла отношение к свалившейся ей на голову невестке. Сначала она обходила Эльму и старалась как можно реже заговаривать с ней. Потом начала иногда задавать вопросы, с любопытством наблюдая за суетой в замке. Затем приняла приглашение съездить по магазинам… Сейчас Эльма и Герлинда еще не стали подругами, но к тому все шло.

— Где же Кристоф? — Герлинда взглянула на часы. — Он давно должен быть дома.

— Полагаю, пользуется последней возможностью поработать перед праздниками, — задумчиво произнесла Эльма. — Вы же знаете, с тех пор как он перенес свою практику сюда, его силой не вытащишь из офиса. Эти мужчины!

— В былые времена, — заметила Герлинда, — работой было завоевание.

— О, но нам уже нечего завоевывать. Вся округа наша! — Эльма засмеялась.

Герлинда тоже улыбнулась, поняв, что имеет в виду невестка. После того как известие о головокружительном романе графа с гидом из турагентства и их свадьбе попало в газеты, семье прохода не давали. Незнакомые люди улыбались Эльме на улице. А Герлинду стали так часто приглашать в гости, что она в последнее время начала с сожалением отклонять некоторые приглашения. Финансовое положение семьи медленно, но верно выправлялось. Даже удалось вернуть заложенные драгоценности.

Кристоф рассказывал Эльме, что, когда преподнес их матери, она заплакала.