— Ровнее дыхание, — командовала Марен.

— Откуда ты столько знаешь?

— Думаешь, отец хотел, чтобы еще и третья дочь стала чародейкой? — приоткрыла она один глаз, устроившись напротив меня. — Нет, ему выгоднее было выдать всех нас замуж за богатых аристократов или сыновей других купцов. Так что приходилось выбивать себе свою мечту. Но об этом расскажу потом. Давай, закрывай глаза.

И потянулось обучение. Каждый день после занятий мы вначале приходили в библиотеку, где помогали с книгами. Элиза же делала усердный вид, что не замечает нас. А потом мы приходили на полигон, где первый час медитировали. И только после этого Марен пыталась передать мне свои знания.

— Получилось! — я не верила своим глазам.

На пальцах танцевала искра огня, не тухла. Не пропадала. Ласково касалась кончиков пальцев и немного подрагивала, как от нетерпения.

— Ну наконец-то! — подруга облегченно выдохнула.

Судя по всему, Марен уже смирилась с тем, что я безнадежна. Но сейчас я видела в ее глазах гордость.

— Спасибо! — я сжала руку в кулак, прекращая колдовать. После чего шагнула вперед и обняла подругу. — И знаешь, это помогает. Я за все это время ни разу не дернулась в сторону Алана.

— Иия…

В ее голосе послышалось беспокойство. Настолько не вписывающееся в сегодняшний день, что я резко отпрянула и обернулась.

На полигоне мы уже были не одни. Поле заполоняли высокие широкоплечие парни в фиолетовы мантиях. С золотым узором на одеждах. Метаморфы.

— Вспомнишь же, — прошипела я, увидев среди пришедших Алана. — Нам пора уходить. Марен, если я дернусь в его сторону, бей наотмашь. Поняла?

— Ты серьезно? — опешила подруга.

— Я еще никогда не была такой серьезной, как сейчас…

И, конечно же, все не могло закончиться хорошо. Потому что не только я заметила Алана. Он тоже меня увидел. И стоило только нашим взглядам пересечься, как старшекурсник жестом попросил замолчать одного из метаморфов и шагнул в нашу с Марен сторону.

— Не отходи ни на шаг, — одними губами попросила я подругу. — Если что, ты знаешь, что делать.

— Иия…

Но высказать все свое недовольство моей просьбой она не успела. Или не стала, чтобы не услышал Алан.

— Я хотел поговорить, — без долгих хождений кругами проговорил старшекурсник, остановившись в трех шагах от меня.

Так. Вдох-выдох. Как на медитации. Сохранять здравый рассудок. Не позволять себе уплывать. Нельзя!

— Думаю, что сейчас не самое лучшее время, — без промежутков между словами протараторила в ответ. — Думаю, ты уже понял, что произошло.

— Да.

— А я нет. И чем дальше ты от меня находишься, тем лучше.

— Для тебя, а не для…

Алан бросил вопросительный взгляд в сторону Марен. У подруги было такое лицо, будто она прямо сейчас готова вклиниться между нами. Я даже на какую-то секунду подумала, что это не столько из-за меня она сделает. Сколько из-за Элизы.

— Это моя подруга, Марен. И она все знает, — сухо проговорила я, надеясь как можно быстрее закончить этот разговор.

— Лиа, ритуал работает верно, — кивнул Алан. — Это я повел себя неправильно. Несмотря на предупреждения декана.

В памяти всплыл какой-то вопрос, который Хешар Оффин задал старшекурснику перед тем, как зажечь пламя на двух свечах. Вот только я могла удавиться, но точно бы не вспомнила о чем тот спрашивал.

Видимо, причина крылась где-то там.

— Не пропусти встречу через несколько дней, — Алан сделал шаг назад. — И прости. Это моя вина.

Отличное объяснение всему происходящему! А можно поподробнее? Там… не знаю, разжевать мне, что происходит и как этому противостоять?

— Идем, — Марен дернула меня в сторону.

Я поймала себя на том, что продолжаю стоять на месте и сверлить взглядом спину удаляющегося метаморфа. Первый шаг дался с трудом. Второй легче. А когда полигон остался за спиной, я наконец смогла выдохнуть и поблагодарить подругу.

— Иия, стипендия.

Именно с этих слов моя жизнь заиграла новыми красками. И если Марен довольно скептически отнеслась к двум кошелькам, в которых нам передали по десять золотых, то я готова была прыгать до потолка. Особенно при мысли, что сейчас уже вечер, а завтра — первый выходной.

— Похоже, радуешься тут только ты, — беззлобно отозвалась подруга. А потом вздохнула, затянула потуже шнурочки на горловине зеленого кошелька и спрятала в ящик стола.

— Для меня это очень большие деньги, — постаралась я поддержать разговор, и только потом уловила то, что своими словами будто бы пытаюсь ее укорить.

Марен пожала плечами:

— Я все равно половину должна отдать отцу. Так что с уверенностью могу заявить — сейчас я беднее тебя.

— Отдать? — удивилась я. — Почему?

— Потому что отец не очень-то хотел меня отпускать сюда учиться. Так что приходится придерживаться тех правил, что он выдвинул.

— Подожди, — я даже села. — Разве твой папа не купец?

Что-то у меня не складывалась картинка происходящего. Почему-то я была уверена, что тут Марен должны присылаться дополнительные средства, а не отбираться те, что дает академия.

— Если ты думаешь, что все купцы купаются в золоте, то это не так, — хмыкнула подруга, расчесывая волосы перед сном. — У нас большие долги. Ему выгоднее пристроить своих дочерей замуж, чем потакать прихотям и позволять учиться в Первой Вельской. Думаю, я последняя из сестер, кому удалось сюда попасть. Младших не отпустят.

— Но разве квалифицированные чародейки в семье не принесут больше выгоды? — непонимающе покачала я головой.

— Ну смотри, моя старшая сестра сейчас подрабатывает в лавке одного артефактора, — проговорила подруга. — Вторая сбежала из дома, путешествует. Пишет письма, говорит, что изучает новые чары. Может в будущем они и принесут нашей семье горы золота. Но пока мы имеем большие долги и кучу проблем.

— Прости, — пробормотала я, опуская взгляд. — Я думала, что… ну так не бывает. То есть…

— Что богатство если есть, то не исчезнет, — поняла меня она. — Да только увы, так не всегда. Так что, завтра надо будет навестить родителей. Если хочешь, можешь пойти со мной.

— Эм… не уверена, что это хорошая идея, — я постаралась аккуратно подобрать слова. — Думаешь, твой отец обрадуется, если узнает, что ты подружилась с приютской?

— Ему необязательно знать, что ты…

— А по одежде он не поймет? — хмыкнула я. — Насколько я помню, в форме академии не особо советуют выходить в город. Правда, я так и не поняла почему. Не украдут же меня для экспериментов.