Выгнулась, начала сильнее цеплять ногтями и зубами в нити.

И, уже когда почти приблизилась к паучьей морде, выделяющейся во тьме еще более темной тенью, смогла высвободить руки.

– Шшшшандора!

Магический удар вышел так себе. Можно сказать, пощечина.

Но где-то позади меня раздался рык.

Божечки ты мой! Неужели там еще кто-то более страшный? Куда уж страшнее! И почему я не умею в обмороки падать? Так бы шлеп – и готово. Не почувствую, как меня сожрут, или просто убьют, или чего там со мной еще сделать можно.

Рык повторился.

Глазки паучьи как-то странно забегали. Он зашипел. Потом послышался жуткий звук. Я снова ударила. Вот только от страха рука моя дрогнула, и свет ударил не в паука, а куда-то за мою спину.

– Да что б вас, Тиана!.. Уберите сейчас же!

Я ушам своим не поверила.

– Ашшшш! – протянула плохо слушающимся голосом.

– Уберите свет, он меня слепит. Да я ж ничего не вижу.

Угу, вот с невезением декана как раз меня-то и спасать. Хотя должна признать, у него это получалось.

Свет убрала.

Успела увидеть, как пропадают во тьме паучьи глазки. Ну да, напасть на дракона – это вам не девушку-артефактора пугать. Хорошо, паучище не в курсе, что декан с невезением, иначе был бы куда смелее.

Пока думала, чувствовала, как мощные лапы рвут вокруг меня кокон и ловят, не давая упасть. Паучище совсем исчез, спрятавшись подальше во тьму. Гаргульи, если и были где-то рядом, умно промолчали и сделали вид, что их здесь нет.

А меня уже огромные лапы к чешуйчатому телу прижимали.

– И что вас носит где ни попадя? – ворчал дракон хмурый.

А я уткнулась в него и была счастлива. Просто счастлива. Потому что жива. А еще почему-то хорошо стало от мысли, что спасло меня Его Рыцарское Мрачнейшество.

* * *

Говорят, дважды на одни грабли не наступают. Враки. Подлые. Именно так я и думала, когда меня декан в свои апартаменты на руках вносил.

Даже видоизменившись, он не отпускал меня и крепко к себе прижимал. А я и не сопротивлялась. Даже когда он на кровать опускал, все еще висела на его шее.

– Задушите, – мягко проговорил Аш.

– Ой. – Я нехотя расслабила объятия.

Дракон Мрачный хмыкнул.

– Хотя, вероятно, это вас следовало бы задушить? Какого нечистого вы поперлись в закрытый подвал подземелья?

– Я по делам пошла, – отозвалась тихо, чувствуя, как Аш нагло и очень бесцеремонно освобождает меня от платья. Заметив мое растерянное лицо, пояснил:

– Вы вся в пыли и грязи. Я пошлю служанок, чтобы они принесли вам другую одежду. И купальню пусть подготовят. А вы пока объясните нормально, какие могут быть у вас дела в подземелье академии?

Я обнаженными плечиками пожала.

– Женские. Пыль в тайных коридорах платьем подмести, летучую мышь в прическе запутать. Вживалась в роль уборщицы подземелья.

Аш замер и на меня удивленно посмотрел.

– Вы так шутите, Тиана?

Я промолчала. Ну не рассказывать же ему на самом деле, что я делала в подземелье.

– И зачем вы с собой адептку Лиски прихватили? – не унимался декан. – Вы понимаете, какому риску подвергались?

Я не понимала. До последнего. Не ожидала, что столкнусь с гаргульями и огромным пауком. Да и кто мог такое ожидать в современной академии?! Уже давно прошли времена, когда в мире такие монстры жили. Я даже предположить не могла, что они до сих пор существуют в недрах академии ГордДейра.

– Это уже к ректорату вопрос, – сказала напряженно. – Почему академия не обезврежена от жутких тварей?

Декан на меня непривычными синеватыми глазами посмотрел, а в них, как обычно, мрак, мрак, мрак.

– Этот коридор закрыт, – проговорил глухо. – И никто, кроме вас, не додумался в него пойти. Или вы не читали устав академии? Там черным по белому написано: запрещено входить в тайный коридор подземелья.

– Читала, – слукавила я. – Но ведь там не написано, где он находится.

У Аша взгляд недоверчивым стал.

– А вы как этот нашли?

– Увидела дверь и вошла. – Вот теперь я была совершенно честной.

– Что значит увидели и вошли? Он сокрыт от всех драконов и других магических… – смолк.

Какой умный дракон мне попался. Прямо на удивление. Похвалить его, что ли? Или нет? Не поймет моего сарказма. Вон глазки-то как сощурил. Синенькие. Нет, голубенькие. Синева сходила, и теперь декан Сама Мрачность стал почти нормальным, если не считать голубоватого отлива кожи.

– Ладно, вы не магическое существо и не дракон, но Лиски…

– Связана со мной родом. Видит так же, как и любая ведьма моей семьи.

Декан хмыкнул. Я тоже.

Аш снова потянулся к моему платью с намерением снять до конца. Я села.

– Позвольте, я сама закончу раздевание. И по возможности без вашего присутствия.

Он снова хмыкнул.

– Привыкайте, что это делаю я.

Ага, сейчас же. Я голову гордо подняла.

– А чего это вы распоряжаетесь? Я вполне сама могу раздеться. И зачем снова меня к себе притащили?

Он за край платья взялся. Я его руки своими перехватила. Минуту мы смотрели друг на друга. А потом он вдруг порывисто наклонился и коснулся моих губ своими губами.

Я попыталась отпрянуть, но он ухватил меня и уверенно притянул к себе.

– Вы чего это надумали, декан Аш? – искренне удивилась.

– Ничего, что могло бы как-то испортить вашу репутацию.

– Да куда уж, – не сдержалась. – Я у вас в доме, в вашей постели, со спущенным платьем, и вы меня обнимаете.

То есть куда уж сильнее репутацию портить? И так ниже плинтуса. Ох, бабуля, хорошо, что ты не видишь свою внучку.

– Обнимать свою будущую невесту еще никому не возбранялось, – сообщил Аш. И из гордого звания Сама Мрачность тут же перешел в звание Сама Наглость.

– Невесту?!

– А вы думаете, я вас просто так спасал? С нечистыми намерениями. Но зато все остальное прозрачно как слеза. Спасти, увести, жениться, обзавестись общими детьми.

– Детьми? – переспросила я ошарашенно. Вот же дракон нахальный! А как же моя карьера? А спросить меня, желаю ли я замуж?

Декан, ехидно ухмыляясь во все наглое лицо, отодвинулся от меня.

– Чего вы так испугались, Тиана?

– Вы лжец, декан Аш! – Я вскочила на кровати. Ноги плохо держали – то ли после всего пережитого, то ли от волнения перед Демианом. – У вас есть невеста. Ваши слова я воспринимаю как насмешку над собой.