Едва вернувшись в Ряженое и прихватив с собой исчерканный пометками план местности, я начал свою экспедицию с места нападения на партию. Несколько часов бродил по оврагам, размокшим обрывам. К концу этих разыскных мероприятий я, как первый человек, казалось, весь был вылеплен из глины. На другой день я понял, где ошибся. Как городской человек, я не брал в расчет более привычную здесь дорогу — по воде! Прошел протоки у берега на весельной лодке. И вот тут-то наконец повезло. Разглядел следы лодок в песке в неприметной заводи на берегу. В камышах было устроено нечто вроде причала — кинуты доски, на них засохший ил, глина. Берег в битом стекле, поворошил осколки — бутылки из-под мадеры с приметной этикеткой. Поднявшись выше, наткнулся на грубо сложенный шалаш. За шалашом, заваленный ветками и рогозом, узкий ход вел в глубь обрыва. Свежие стебли вперемешку с сухими, молодая трава утоптана капитально. Здесь кто-то был — и совсем недавно. Разворошил осторожно, заглянул. Чуть ли не змеиная нора, но протиснуться можно… Присев, я рассматривал берег. Никого на светлом еще фоне неба. Но вдалеке уже глухо ударило. Тучи шли от моря, перемещаясь стадом, как животные, от плоскости воды к степи. Кое-как умывшись, вернулся к лазу.

Протиснулся. Слабый свет от входа в эту нору-туннель полностью пропал. Впереди ни просвета. Протянув руку, я наткнулся на стену. На неприятно долгую секунду показалось, что камень повсюду, я в ловушке. Позорный, тяжелый страх подошел сзади. Нахлобучил панику, как мешок. Я отогнал воспоминание — запах железа, блестящий глаз лошади, туннель под Новороссийском. На ощупь двинулся вперед. Не успел пройти и пары метров, как туннель стал шире. Фонарик, как назло, отказал. Нашарил в кармане спички, зажег одну. Тут должны быть метки, в таких норах легко заблудиться и зная дорогу. Лаз не сужался, мне приходилось лишь изредка немного пригибаться, и скоро я в самом деле заметил знак белой краской, как раз когда спичка моя почти догорела. Только я хотел зажечь новую, как сзади пришел глухим эхом оклик:

— Эй!

Застучали сапоги. Я сунул драгоценный коробок в карман. Пошел наугад. Считая и запоминая повороты, как строчки, стараясь не думать, что будет, если впереди тупик.

Вспышка — выстрел! Пуля с воем вошла в мягкий камень. Я бросился вперед, уже не разбирая дороги, стараясь только не расшибить голову о выступающие камни. Снова крики. Топот. Наконец — тишина. Удалось уйти или они просто выжидают? Стараясь не шуметь, я достал из кармана револьвер. Мне показалось, что в туннеле человек пять, может, больше.

— Парень, выходи, — в голосе говорившего не было злобы, скорее уверенность. И то верно, куда мне здесь деться? Я аккуратно снял предохранитель и прикинул — далеко ли до выхода. Да и где он вообще? Часть тьмы впереди, более плотная, вдруг шевельнулась, качнулась вперед. Я выстрелил. Короткая вспышка высветила мохнатый бычий лоб, распяленный на лице глаз.

— Патронов хватит. — Выстрелив, я шагнул назад, пригнулся у стены. — В темноте вижу хорошо! Посмотрим, как разминемся!

Во мне проснулся азарт. Под клином плахе некуда деваться. Пришла хорошая злость, застучала в висках, нокаутируя рассудок. Вот там, у белеющего выступа, явно движение? Как мог точнее прицелился и выстрелил. Снова вспышка. Человек не черт, заорал громко, бранясь, завыл. Тени качнулись. Я сделал шаг вперед, под прикрытие камня.

— Эй! Выстрелы услышат! Я не так глуп, чтобы прийти один!

Даже забавно, что они не поверят, что я глуп именно настолько. В гулкой тишине послышался шорох, тащили что-то тяжелое. Стон, снова тишина. Подождав для верности, я медленно пошел вперед, через несколько шагов споткнулся, приложившись плечом и головой. Рискнул зажечь спичку. Круглые капли крови, следы сапог. Штука, о которую я запнулся, оказалась комом рогожи. Размалеванная белой краской тряпка с тяжелым духом коровника — поверху примотан коровий рог, нашиты куски старой шубы. Через грубый шов — черное клеймо, мешок с рыбзавода.

Счет времени я потерял. Шел вперед, стараясь не слишком шуметь и пореже чиркать спичкой. Лаз, мне показалось, снова стал немного у́же, но двигался я свободно. Воздух посвежел, запахло степью, недавней грозой. Опираясь на мокрые стенки, я полез вперед, туннель уходил наверх как колодец. Наконец, в просвете сизое небо… накинув рогожную рожу, я осторожно выглянул наружу. Одиссей, признаюсь, из меня вышел так себе. Да и зря я маскировался. Берег был пуст. Степь, укрытая молодой зеленой травой. Далеко в тумане мелькают огни Ряженого. Место показалось мне неожиданно знакомым. Вскоре я вышел к заболоченной тропе в овраге. А вот и приметный черный тополь «осокорь» — на стволе содрана дробью кора. Выходит, туннель, начавшись под обрывом, вывел меня туда, где напали на Любу Рудину.

Обратно в Ряженое я добрался неожиданно быстро. Видно, уже привык к местным дорогам и балкам. У почты мелькнуло знакомое лицо, Стешка, брат погибшей Любы Рудиной, ладил сбрую лошади, запряженной в подводу, и отвернулся, хмуро зыркнув и пряча лицо за околышем кепки. Когда я почти прошел мимо, он вдруг окликнул:

— Когда вещи-то Любины вернете? Уже ж ясно, что сама померла!

Значит, Турщ не передал, паразит… Царапины зудели, грязь и глина неприятно подсыхали на шее, признаюсь, хотел я только одного — добраться наконец до хаты. А первым делом необходимо было срочно поговорить с Турщем и заглянуть к фельдшеру. Но задержался.

— Вещи могут помочь. Можно узнать, кто их брал в руки.

— Ну, я ж и брал. — Он насторожился еще сильнее.

— Кто, кроме тебя и Любы. У меня есть особый порошок. Если им обработать, то видны отпечатки всех, кто прикасался.

— Что же порошок этот, на все можно насыпать? — Он отвернулся к телеге. — А рази вот и с человека?

— Конечно, но время нужно, чтобы разобрать, чьи отпечатки.

Ловушка примитивная, расчет на то, что дактилоскопия для местных сродни алхимии. Да и я хорошенько хватил лишнего, снять отпечатки с кожи процесс сложнейший, после смерти должно пройти никак не больше часа. Пришлось туманно добавить, что это особый метод.

— Так что же, выходит, узнаете? А скоро?

— Вещи в ближайшее время вернем. — Я решил переключиться. — А насчет сама или нет, не все так просто. Появились новые обстоятельства.

Стешка прищурился.

— Чего это? Какие?

— Рассказать сейчас не могу. — Я похлопал себя по карману, где носил блокнот. — Делаю отчет для начальства. Вы мне вот что скажите, Люба ведь хорошо округу знала. А тут все знают дорогу через овраг, по которой она шла?

Лошадь дернулась. Стешка отвернулся к ней, поглаживая, успокаивая.