И тут, словно его молитва была услышана, произошло нечто совершенно неожиданное. Раздался громкий треск – так ломается особо толстая ветвь дерева, – вслед за чем мимо с поразительной скоростью промчался какой-то черноволосый паренек. За ним гнался один страж, впрочем, весьма упитанный. Догнать беглеца у него не было никаких шансов, и большая часть охранников дома, прокричав «тревога!», бросилась ему на помощь.

– Это наш шанс, Дан! – вскочил на ноги Миро. – Бежим!

Они резко рванули в сторону дома. Один из стражников их заметил, но в общей суматохе его криков никто не расслышал, а сам он, видимо, не мог оставить свой пост без более веской причины.

Миро и Дан поторопились вбежать в дом через первую попавшуюся дверь – она находилась на значительном отдалении от главного входа. К их огромному облегчению, за ними никто не погнался, и внутри никого не оказалось. Они попали в маленькую пустую комнатку, из которой вел вперед длинный, извилистый коридор.

– Пойдем! – велел Миро с возбужденно горящими глазами.

– Но кто это был? – беспокоился Дан. – Почему он убегал?

– Не Кай и ладно, – простодушно бросил Миро. – Может, попросил кого-нибудь их отвлечь… Ну, что застыл? Вперед, за руной!

Они с Даном понеслись по длинному, узкому коридору.

– Вперед, за руной, – едва слышно повторил Инкар, прислонившийся к двери почти тотчас после того, как она захлопнулась. – Поразительная самонадеянность! – он воздел глаза к потолку. – И никакой благодарности.

– Позвольте! – тяжело дыша, почти подполз к нему один из стражников. – Как вы могли не предупредить сразу о том, кто вы такой!

– Сами виноваты, – безразлично пожал плечами Инкар. – Не узнать моей великолепной внешности! – он сверкнул желтыми глазами, и охранник отступил на шаг.

– Но мы видели вас только в накидке с капюшоном, как мы могли узнать! – принялся оправдываться он. – И кто мог подумать, что вам взбредет в голову носиться по двору, словно вы преступник и находитесь здесь незаконно!

– Я юный мальчик, мне положено носиться, – авторитетно заявил Инкар. – Все, закрыли тему. Иди, отрабатывай ошибку своих стражей. А то лорду вашему не понравится, что вы с оружием бегали за его почетным гостем.

Страж опешил от такой наглости, но возражений у него не нашлось. Раздосадованный, он поплелся на свой пост.

Инкар, прислушавшись и убедившись, что Миро и Дан ушли, призадумался. Утро он провел на высоченной стене (куда более приятное место для дремы, чем кровать), и очень удачно углядел маленького Проклятого. Подслушанные разговоры двух его дружков дали понять Инкару, что якобы найденную руну Вирд на самом деле украл. Это его не удивило, но, глядя на маленьких вершителей справедливости, Инкар очень заинтересовался происходящим и решил сдвинуть дело с мертвой точки. День обещал быть весьма веселым! Да и недавнее послание его наставника Алигана решило проблему выбора – забрать руны у Кая или же у Вирда.

Разве что не подпрыгнув от радости, Инкар помчался к главному входу, чтобы знакомым путем пройти в покои лорда, где наверняка находился Кай.

Он действительно оказался там. Инкар подбегал к залу, когда до него донеслись злобные ругательства и грохот. Он едва успел отпрянуть в сторону и прижаться к стене, чтобы его не сбил с ног несущийся со всех ног маленький Проклятый. Следом пронесся лорд Вирд, а за ним – несколько перекошенный охранник.

Инкар посмотрел им вслед, рассмеялся и, гадая, удалось ли Вирду забрать у Кая хотя бы одну руну, бегом продолжил свой путь.

Но здесь стоит вернуться немного назад и пояснить, почему беседа Кая и лорда Вирда обернулась такой бурной сценой. Дело в том, что хозяин владений на самом деле побаивался иметь дела с Проклятыми и потому предпочитал, чтобы кражей рун занимался Инкар, и лучше бы тайком, а не в открытую. Но все перевернулось с ног на голову из-за того, что мальчишка лично пришел к нему торговаться. Вирд решил больше не медлить и приказать охраннику сделать свое дело, а если понадобится, то и хорошенько огреть Проклятого, да так, чтобы он потом и не вспомнил ни о каких рунах.

Приказ был дан загодя и исполнен сразу же после требования Вирда о том, чтобы Кай отдал ему фигурки. Злая задумка, безусловно, удалась бы, и, скорее всего, закончилась плачевно – что там голова десятилетнего мальчика против тяжеленного древка алебарды! Да только Кай, словно почувствовав что-то, вдруг вздрогнул, обернулся и в самый последний момент отшатнулся в сторону. Грозное оружие рассекло воздух и с жутким грохотом сокрушило стол лорда, едва не попав по нему самому. Но он вовремя отъехал на своем кресле назад, поливая стража нещадными ругательствами.

Кай кое-как пришел в себя и решил, что с него хватит. Он и так более чем выполнил свою миссию! Ворота открыл, лорда отвлек и даже про руны спросил.

Круто развернувшись, Кай собрался как можно скорее покинуть негостеприимный дом. Но под ноги ему очень некстати попался маленький свиток, откатившийся, видно, от кучи хлама, которую теперь представлял собой некогда аккуратный стол. Кай наступил на него и упал. Судя по звукам, раздававшимся за его спиной, Вирд и охранник тоже отошли от шока и пытались выбраться из-за разрухи, чтобы пуститься в погоню… Кай вскочил на ноги, безотчетно схватил свиток – причину своего падения – и со всех ног бросился бежать.

К своему ужасу, выбегая в коридор, он услышал, что за ним все-таки гонятся. Мальчик, зажмурившись, собрался бежать так быстро, как только может, и в случае чего сбить все и всех на своем пути.

Тем временем Миро и Дан осторожно пробирались по бесконечным вестибюлям дома. Им приходилось быть начеку – охрана и слуги здесь были тут и там. Мальчиков спасало только то, что они бродили по «черной» территории, то есть там, куда сам лорд никогда не заходил. Охрана здесь была менее бдительна, местами же и вовсе отсутствовала. Увы, было очевидно, что в таком месте лорд Вирд не станет держать драгоценную руну.

– Надо пробраться в его комнаты, – прошептал Миро, с опаской выглядывая из-за угла – они приблизились к центру здания, где народу было много больше.

– Безнадежно! – зашипел Дан. – Посмотри, сколько тут слуг и стражей ходит!

– Может, вырубим кого-нибудь, оденем их одежду и будем притворяться слугами? – предложил Миро. – Во всяких там историях постоянно так делают.

– Тебе лет сколько? – Дан покрутил пальцем у виска. – Утонешь в их тряпках!

– А, да, – смущенно почесал нос Миро. – Тогда не знаю.

Их короткий разговор привлек внимание одного из стражей. Подозрительно стрельнув взглядом в их сторону, он таки успел заметить мальчишек, в темпе ретировавшихся обратно за угол, и быстрым шагом направился к ним.

– Пропали! – испуганно прошептал Миро. – К черту, бежим!

Он, схватив Дана за руку, рванул… вперед. Страж к этому моменту приблизился к ним почти вплотную и, когда прямо на него выпрыгнули двое ребят, от неожиданности отшатнулся в сторону. Миро и Дан, не теряя времени, бросились напролом. Правда, Дан, увлекаемый своим старшим товарищем, не переставал громко вопрошать, в своем ли тот уме и не лучше было бы бежать назад.