— Возьми фартук в верхнем ящике, — просит Уля, когда я прохожу на кухню. — Не то испачкаешь свой наряд. Кто же надевает белый свитер для готовки?

— Я планировала, что буду всего лишь наблюдать за тем, как готовишь ты, — шутливо подмигиваю подруге. — Вообще, ты здорово все придумала. Я чувствую себя участницей какого-то кулинарного ток-шоу.

Ульяна детально и доступно рассказывает об этапах приготовления черничных кексов. Для начала просит меня взбить яйца, сахарную пудру и сливочное масло с помощью миксера. В получившуюся массу нужно влить молоко.

Подруга не только прекрасный специалист в своей отрасли, но и замечательная хозяйка, мама и жена. Когда мы с Натаном жили в общежитии, я тоже часто готовила. Других вариантов в виде кафе или ресторана у нас не было.

Но рацион был скудным и бедным. Выпекала я только по праздникам. Например, чтобы порадовать Натана на День рождения. Это было что-то простое и примитивное. Шоколадный пирог с тонной какао-порошка или яблочный пирог с минимальным набором продуктов.

Теперь я не трачу время на готовку, потому что не считаю нужным. Но заметила, что когда мы с мужем были в гостях у Ульяны, то Натану безумно понравилась настоящая домашняя выпечка. И мне снова захотелось порадовать мужа. Возможно, порой ему не хватает во мне хозяйственности? Я не знаю.

За готовкой и разговорами пролетает два часа времени. На улице темнеет, со школы постепенно возвращаются дети Ульяны. Сначала старший, затем младшая. Уля рано родила, поэтому в тридцать три года у неё вполне взрослые и самостоятельные дети.

— Мам, я утащу кекс, — басит Димка.

— Хорошо, но только один!

Мальчишка хватает со стола сразу три и со смехом убегает к себе в комнату. Дальше наступает черёд Ланы.

— Да вы совсем обозрели! — возмущается Ульяна, ругаясь на детей. — Марш есть суп, а не сладкие кексы, которые вовсе предназначались не для вас!

— Уля, я не буду их забирать, — обращаюсь к подруге. — Пусть останутся детям и мужу.

Снимаю фартук, мою руки. Я отлично справилась с поставленной задачей. Ульяна же не притронулась к выпечке, лишь направляла меня.

Завтра куплю необходимые продукты и ранним субботним утром, пока Натан будет спать, займусь кексами.

Вскоре домой приходит Володя — муж Ульяны. Молчаливый, скромный здоровяк с добрыми глазами и большим сердцем. Несмотря на все недостатки, о которых говорит Уля, я знаю, что у Володи есть масса плюсов. Он обожает жену и детей, которые по крови вовсе не его.

В просторном доме шум и хаос. Без конца бегают и лают собаки. Дети шутят, дурачатся. Я чувствую себя немного лишней в чужой семье, поэтому вскоре начинаю собираться.

— Возьми хотя бы два кекса, — умоляет меня Уля.

— Мне некуда!

— Ты же на машине!

— Я пока не собираюсь домой. Возможно, заеду к девчонкам в клуб.

Ульяна тяжело вздыхает.

— Эх, жаль, я не могу сегодня. Но знай, что ваша девичья компания меня покорила.

Улыбаюсь подруге, забираю сумочку и телефон.

— Мам, а ты заплатила за уроки гитары? — спрашивает старший сын подруги, появляясь в прихожей. — Преподаватель сказал, что меня отчислят, если до пятнадцатого февраля не будет произведена оплата.

— А сегодня какое число? — трёт лоб Уля.

— Пятнадцатое февраля.

День рождения Скорикова.

Есть у меня одна дурацкая привычка запоминать даты рождения. Я до сих пор какого-то чёрта помню, когда именины у моей первой учительницы, у бабушкиной соседки и у певца, от которого я тащилась ещё в седьмом классе.

Выхожу на улицу, сажусь в автомобиль и прогреваю его. Недолго думая, открываю социальные сети и перехожу на страницу Скорикова. Точно, сегодня. Пятнадцатого февраля. Значит, он Водолей. Уверенный в себе, решительный и настойчивый.

Захожу в нашу с Пашей переписку и набираю сообщение: «Если соцсети не врут, то поздравляю с Днём рождения!».

Отправив, листаю сообщения выше. Я была не в силах прочесть их ранее, когда болела, а сейчас вдруг становится жутко интересно.

Внутри всё холодеет, когда я вижу, что в тот день, когда мы договаривались увидеться, Скориков забронировал для меня весь ресторан в шикарном месте на крыше. Весь. Ресторан. Чтобы я чувствовала себя комфортно и не боялась осуждения. Боже.

Перед глазами возникают картинки одинокого Паши за центральным столом с букетом цветов. Сердце колотится. Интересно, он потом нашёл с кем провести вечер? Искреннее надеюсь, что да.

Включаю обогрев на максимум, смотрю в окно. На месте Скорикова я бы точно обиделась за явный игнор, но этот мужчина похоже не из таких, потому что на моё сообщение с поздравлением он тут же отправляет ответ.

* * *

Из вполне невинной переписки, которая должна была закончиться на слове «Спасибо», мы со Скориковым начинаем флиртовать. Открыто, без стеснения. Общение снова выходит из-под контроля, а пальцы быстро работают по виртуальной клавиатуре.

Сама не замечаю, как начинаю улыбаться. Забавно, я ведь думала, что Паша настолько глупый, что даже пишет с ошибками. Но нет, пишет он так, что не придерёшься, даже если очень захочешь. Грамотно, с интригой. Хочется тут же узнать продолжение.

Набирая ответное сообщение, я чувствую, как внутри меня вспыхивают разнообразные эмоции. Влечение, любопытство, тяга. Гремучая смесь, которая будоражит сознание и вызывает зависимость. Единственное отличие — я в любой момент могу прекратить, но пока не хочу. Пока можно.

«Как это ты не празднуешь День рождения?! Вообще никогда?», — удивлённо спрашиваю Пашу.

Он набирает ответ, я в ожидании нервно кусаю губы.

«Вообще никогда, Влада. Не люблю».

«Но это же здорово, когда тебя поздравляют родные, друзья и коллеги! Когда веселятся, дарят подарки и желают много приятных слов. Или подарки ты тоже не любишь?».

Оказывается, не любит. Но об одном подарке всё же мечтает. Паша хочет увидеть меня.

Плечи в мурашках, когда я перечитываю нашу переписку. В салоне резко становится жарко, поэтому я сбавляю обогрев и приоткрываю окно, впуская в салон морозный февральский воздух.

«Какие у тебя примитивные желания. Ладно, я приеду», — отправляю Паше.

Сердце при этом норовит пробить грудную клетку. Вдох-выдох. С ума сойти — я не верю в то, что пишу. И всё же.

«Но только потому, что у тебя День рождения. И ты один», — следует пояснение.

«Из жалости не надо».

«Не буду».

Ощущая странный трепет в груди, я выезжаю со двора Ульяны и направляюсь в любимую кондитерскую, где всегда заказываю торты. У меня был негативный опыт в других заведениях, а в этом месте вот уже много лет подряд всё проходит идеально.