Чуть поодаль кучкуются студенты академии Лойнех, о чем-то громко спорят. Краем уха улавливаю:

— А можно попросить у вас персональную экскурсию по поселению? — с каким-то похабным нажимом на слово “персональную”.

— Это будет вам слишком дорого стоить, — слышу высокий и звонкий женский голос. — Уж не знаю, в какой валюте вы рассчитывали расплатиться, но я принимаю и почки, и печень. При необходимости можете заложить и сердце.

Ого-го… вот тебе и мирная раса! Подобравшись поближе к толпе, окружившей нашего проводника, изумленно застываю. Не карни, человек! Пусть довольно высокая, худощавая и с длинными волосами, но всего лишь человек! Она внезапно поворачивается в мою сторону, ее глаза сужаются, и она чему-то хмыкает. В этот момент мне кажется, что она меня раскрыла. Но я молчу, стараюсь ничем не выдать своего переживания.

— Доброго утра новоприбывшим. А где мастер Лойнех?

— Доброго утра! Мастер Лойнех закрывает портал с помощью других преподавателей, — отвечаю я.

— Раз уж все студенты в сборе, — после короткого кивка продолжает она, — то я представлюсь. Мое имя Мари. Я буду вашим проводником в поселение. Также вы сможете обратиться ко мне с любыми вопросами.

— А что вы делаете сегодня вечером? — тут же раздается смешливое, и девушка морщится. И что-то в ее лице буквально намекает — так просто этот смешок она не простит.

Впрочем, а о чем она думала? Она весьма хороша собой даже по карнийским меркам, она не может не привлекать внимание парней, которые целые месяца проводят без женского внимания.

— С любыми вопросами, касающимися темы вашего путешествия, — добавляет она, никак не реагируя на вопрос из толпы.

— Будь с ней аккуратен, — не знаю уж, каким именно образом, но Алер оказывается за спиной и тихо шепчет. — Думаю, ты уже догадался, кто она такая.

А я обязана знать, кто она такая? Вот понятия не имею, если честно.

— Мэтт! — восклицает Мари и радостно улыбается, смотря нам за спины. — Я уж думала, что мы тебя и не дождемся!

Вот это поворот. Значит, эта Мари еще и на короткой ноге с принцем королевства? Как бы сказала Катрин: “Интерессссненько”. Но я никак не могу понять, почему я должна ее знать и, тем более, опасаться.

— Следуйте за мной, — уже совершенно другим тоном говорит девушка. — Как многим из вас известно, в карнийское поселение невозможно построить портал, потому какое-то время нам придется пройти пешком. Сразу по нашему приходу вас ожидает завтрак, расселение, а после и посещение нашей академии. Возможно, кто-то из вас захочет продолжить обучение по магистерским программам в нашей академии…

Она уверенно идет по лесу и что-то рассказывает: о жизнь в поселении, о том, как строят свой график местные жители, как относятся к людям, каким вообще правилам следует придерживаться.

Мне приходится немного отстать. По двум причинам. Первая — студенты окружили девушку настолько плотным кольцом, что прорваться ближе не представилось возможным. Второе — после утренней пробежки я немного подустала, и спешить куда-то сейчас — когда наш шаг довольно медленный — нет никакого желания.

Возле меня вышагивают и Гильям, и Мэтт. И пожалуй, такая компания нервирует, предпочла бы остаться наедине со своими мыслями. А вот окружающая нас природа не может не радовать: настолько сочных цветов в наших лесах я не видела, а запахи… какие тут стояли запахи! Если бы я умела выстраивать порталы, я бы с удовольствием совершала тут утренние прогулки.

— Раньше, чтобы попасть в карнийское поселение, нужно было получить приглашение и пройти несколько испытаний, — раздалось спереди. — И если приглашение раз в год мог получить самый выдающийся чародей или чародейка, то вот с испытанием сложнее. Далеко не каждому удавалось их пройти.

— Неужели чародеек тоже пускали? — хмыкнул один из студентов. — Они ведь слабее.

— Если я не ошибаюсь, то первым магом королевства у вас является девушка, — прохладно ответила Мари.

— Так то другое, она нашла свою истинную пару, а значит, все ее возможности усилены именно этой связью.

— А прикинь, если мы с тобой тоже из категории истинных, — откровенно потешаясь, шепчет Гильям. Так, чтобы услышать его могла только я.

— В таком случае мне было бы интересно, кто из нас первым бы прикончил другого, — не разделяю шутку.

— Убийство истинной пары приравнивается к суициду, — назидательно отвечает Алер. — Но если тебя это успокоит, я уже прошел обряд, и истинной боевой пары мне явно не светит. Алеры всегда были одиночками, это у нас в крови.

— У вас, у Алеров, в крови очень много всякой гадости, — брякаю, толком не подумав.

— Я ведь могу это посчитать оскорблением всего рода, — театрально тянет Гильям. Одновременно и с юмором, и со скрытой угрозой.

— Кинешь мне перчатку и вызовешь на магическую дуэль? — интересуюсь с любопытством, уже привычная, что почти любой диалог с Алером складывается по подобному сценарию.

— Вам что, совсем неинтересно послушать? — между нами вклинивается Мэтт. Причем довольно вовремя вклинивается, хочу заметить, словно он подслушивал. — Так может, чтобы не тратить ваше время, мне лучше отправить вас обратно порталом?

— Простите, мастер Лойнех, — я опускаю глаза. — Просто пробиться к Мари ближе чревато парой сломанных ребер, там за каждое место прямо борьба ведется.

— Было бы желание, — сухо отвечает Мэтт, но уже через секунду добавляет: — Впрочем, я согласен, необходимость в проведении воспитательной беседы имеет место быть.

— Ооо, я бы это посссслушала, — Катрин впервые подает голос.

Что именно “посссслушала” бы Катрин я не понимаю, потому что в следующую секунду застываю от изумления. Разве что рот не открыла.

Перед нами расстилается зеленая низина. С множеством невысоких, увитых зеленью домиков, деревьев с толстенными стволами, небольшими грядками, у которых играют дети. Издали кажется, что они практикуют свои магические навыки.

Ох, красота-то какая!

— Добро пожаловать в карнийское поселение, — торжественно произносит Мари. — За последние десять лет оно выросло в разы. Сотрудничество с миром людей многое нам дало. Знаете, даже начали появляться дети, рожденные от брака человека с карни. Удивительно, что от обеих рас они взяли только самое лучшее.

Последнее она произносит задумчиво.

— Сейчас мы с вами направимся в гостевой зал, там уже накрыты столы. В меню исключительно карнийская кухня!

— А карни едят мясо? — обеспокоенно спрашивает один из студентов. — Или только растительную пищу?

— С чего вы взяли, что карни не едят мясо? — Мари спрашивает с насмешкой. — И мясо, и рыбу, и растительные продукты, и даже сладкое! Просто каждый карнией знает меру и не станет поглощать пищу, если у организма нет необходимости.