Лорен на спеша направил «Проницателя» вниз по ущелью. Миновав первый поворот, он увидел Ягуаров — десять бледно-серых роботов, по два в ряд. Прежде чем они успели прицелиться в него, он обратился к врагам по широкому каналу:

— Я — майор Лорен Жаффрей, офицер «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев. От имени Синдиката Дракона предлагаю вам сдаться. Вы окружены, сопротивление бесполезно!..

Он держал руки на гашетках, наведя прицел на головного «Коши».

Традиции клана не позволят им сдаться без боя. Но попробовать-то надо было…

Сперва они не ответили. Лорен снова догадался, что происходит в головах у подчиненных полковника Роберты. Они взглянули на ближние сенсоры и поняли, сколько роботов их поджидает — аж целая рота. На склонах ущелья тоже боевые роботы, готовые обрушить на врага пламя и смерть.

Наконец со стороны головного «Коши» раздался голос:

— Я — звездный капитан Марилен из Клана Дымчатого Ягуара. Вы атакуете нас, имея перевес в силе, что недостойно истинного воина. Однако вы лишь вольнорожденные, так что подобная подлость нас не удивляет.

Даже оказавшись в окружении и в численном меньшинстве, эта Марилен говорила высокомерно и презрительно. Разговаривать в подобном тоне в сложившейся ситуации отважится либо отчаянный храбрец, либо самоубийца… либо полный идиот. И то, и другое, и третье, на взгляд Лорена, было равно опасно.

— Бесчестным обманом вы заманили нас сюда. Но я предлагаю вам шанс смыть с себя позор — я дарую вам возможность драться со мною один на один. Мы будем сражаться за наше право свободно покинуть это место, и ваш шанс в будущем вернуть свою честь, вновь встретившись с нами на поле битвы. Каков ваш ответ, майор Лорен?

Он посмотрел на изображение ее «Коши» у себя на основном дисплее и поморщился. На кабине-голове омниробота были намалеваны ягуар и очень острые клыки и очень белые глаза, так что бедная машина выглядела просто до омерзения глупо.

— Звездный капитан, ваш вызов на поединок отклоняется. Вы сами выполняли задание, ставящее под сомнение вашу честь — пришли, чтобы перебить одних только высших офицеров. «Охота за головами» — дело, в той же степени непотребное для истинного воина.

Лорен все еще надеялся их уговорить и делал это, пользуясь их собственной логикой.

— Не будет потери достоинства в том, чтобы признать совершенную вами тактическую ошибку, — увещевал майор. — Сдайтесь, и вы получите шанс однажды снова сражаться и, возможно, вернуть свою потерянную честь.

— Вы не вполне понимаете путь нашего клана, — заметила Марилен, открывая огонь из лазера на левой руке «Коши».

Струи пламени сорвали с «Проницателя» пару свежеустановленных броневых пластин. Робот скрючился, будто ему на ринге заехали ниже пояса.

— Огонь! — приказал Лорен.

Он выпрямил робота, собираясь ответить залпом из тяжелых лазеров, но вдруг почувствовал мощный удар — «Коши», оказывается, не стрелял, а просто пошел на таран, врезав «Проницателю» своей головой между глаз. Оба робота были повреждены, броневые пластины разъехались, обнажая внутренности смертоносных боевых машин. Жуткая морда ягуара, нарисованная на кабине робота Марилен, заполнила весь экран.

Происходившее вокруг было еще ужаснее. Воины-Ягуары, вместо того чтобы сдаться, бросились в почти самоубийственную атаку, пытаясь прорвать кольцо фузилеров. Те встретили их ливнем ракет и шквалом лазерных лучей. Ущелье заполнилось дымом и разноцветными лучами лазеров. Ягуары продолжали гнать роботов вперед, надеясь забрать с собой на тот свет как можно больше фузилеров…

Кильситская Стража Лорена сохраняла спокойствие и не вступала в ближний бой, хотя поведение Ягуаров должно было ее шокировать. Вместо этого Стражи сконцентрировали огонь — по два-три робота стали стрелять в одну машину противника.

«Лиходеи» Ягуаров первыми добрались до краев оврага и открыли стрельбу в упор по рядам Стражей. Они молотили фузилеров руками и ногами и таранили с такой яростью, какую Лорен никогда бы не мог представить среди своих собратьев.

У самого Лорена тоже возникли определенные проблемы. Его «Проницатель», пытаясь удержать равновесие после удара «Коши» Марилен, сделал два шага назад.

Упаду — конец. Она меня убьет раньше, чем я даже подумать успею о том, чтобы встать, мелькнуло в голове у майора.

Увидев, что он отступил назад, Марилен дала залп ракетами ближнего действия. Все четыре ракеты впились, зарылись в и без того изувеченную броню у правого плеча «Проницателя», повредив латаную-перелатаную миомерную мускулатуру и внутренние сенсоры. «Проницатель» задрожал — Лорен ответил огнем из шести лазеров.

Смертоносные лучи хлестнули по ногам и корпусу «Коши», оставляя глубокие шрамы, однако Марилен было не остановить. Она задействовала прыжковые двигатели, и Лорену сначала показалось, будто «Коши» собирается сбежать. Он лично так бы и поступил на ее месте.

Чаша весов склонялась тем временем на сторону фузилеров. Вдалеке майор увидел «Лиходея», расцветшего под очередями автопушек белым пламенем взрыва. Остальные роботы Ягуаров тоже были в незавидном положении, а их гибель оставалась вопросом времени.

Она должна пытаться сбежать, это ее единственная надежда остаться в живых…

Но секундой позже Лорен увидел, что «Коши» летит прямо на него. Мама дорогая! Марилен пыталась раздавить противника, обрушив «Коши» на голову «Проницателя». Но, несмотря на разницу в скорости, Лорен смог легко избежать нападения. Он развернул «Проницателя» и двинул его обратно вверх по ущелью, пройдя мимо двух боевых роботов, пытавшихся сбить «Коши» на лету. Один попал ей в ногу несколькими ракетами, другой палил в белый свет, как в копейку: ярко-красный луч лазера полыхал на фоне зеленого неба. Зная, что следующий выстрел разогреет кабину донельзя, Лорен собрал свою волю в кулак и захватил «Коши»-камикадзе в прицел.

Лазерный залп попал в робота Марилен за три секунды до того, как она собиралась обрушить его на «Проницателя». Три смертоносных луча угодили в низ корпуса, один — в уже поврежденное правое бедро. Еще один, похоже, отыскал тазобедренный сустав, разрезав и броню, и внутреннюю структуру — Лорен увидел струйку голубоватого дыма, означавшую, что горит суставная смазка. Остальные лучи прошли мимо, но еще два фузилера отпилили лазерами левую руку «Коши», попутно разбив закрепленную там пусковую установку с ракетами дальнего действия.

Потом «Коши» повалился вниз.

Громадная куча искореженного металла рухнула всего в нескольких метрах от робота Лорена, задев его лоскутьями изорванной брони. Вытянутая вперед рука зацепила плечо «Проницателя», разодрав броню и сильно толкнув его назад и вниз. При приземлении треснувший тазобедренный сустав «Коши» выгнулся, словно сломанная кость, прорывающая кожу. Лорен думал, что «Коши» упадет к его ногам, но каким-то образом, несмотря даже на то, что нога у робота болталась, как у сломанной куклы, Марилен удалось удержать его. Она открыла огонь из пулемета — по кабине «Проницателя» заплясал град пуль. Пробить стекло они не могли, и Лорен просто с восхищением смотрел на Марилен. Вот это упорство! Ее робот был прямо перед ним, намалеванная морда поцарапанного ягуара скалилась, как маска смерти.