Пора с этим кончать…

Роботы Фуллера отступили назад, перестав стрелять в Марилен, чтобы не задеть случайно Лорена. Он знал, что она сосредоточилась на том, чтобы удержаться на ногах. Лорен решил не подвергать себя излишней опасности и подошел к вопросу радикально. Он размахнулся и въехал правой ногой «Проницателя» в коленный привод «Коши», сокрушив броню и повредив миомерные мускульные тросы, благодаря которым робот мог двигаться.

От этого хитрого приемчика Марилен оправиться уже не смогла. «Коши» качнулся назад, завалился на бок и повалился на землю, разбив при падении правый оружейный отсек.

Упав, он попытался шевельнуться, но без ноги и при всех других благоприобретенных изъянах самостоятельно подняться он уже никак не мог. Как рыба, вытащенная из воды, робот бился на земле, стараясь хоть каким-нибудь способом встать на ноги, но тщетно…

Битва была проиграна кланом. Вдалеке другие Ягуары продолжали драться, но это была уже агония. «Коши» оставил бесплодные попытки подняться и замер.

Вдруг Лорен увидел, что люк кабины открылся. Из дыма и обломков вывалилась небольшая женская фигурка.

Дама была одета в охлаждающий жилет и шорты, на ногах — стандартные легкие ботинки, нейрошлем она где-то потеряла. Медленным, сомнамбулическим движением женщина вытащила из кобуры лазерный пистолет.

Лорен понял, что она хочет сделать. Он включил внешний динамик и строго приказал:

— Бросай оружие!

Не обратив на его слова никакого внимания, она стала в стойку, четким движением подняла пистолет и открыла стрельбу. Ярко-зеленый луч ударил прямо в середину кабины, но мощности, чтобы разом пробить стекло, у него не хватало. Однако луч начал медленно проплавлять дырку.

Она хочет сражаться до смерти, своей или чужой, и не остановится, пока мне не придется ее убить, понял Лорен.

Он стал задумчиво наводить самое слабое свое оружие, один из средних лазеров, на Марилен.

Выстрел. Тонкий язык ярко-красного пламени ударил ей в правую руку, напрочь оторвав ее у самого плеча. Над обгоревшей культей поднялась струйка дыма. Марилен зашаталась, словно надеясь, что ей удастся как-нибудь одолеть боль, потом рухнула наземь.

Она была почти мертва. Там, где ее тело ударилось о землю Обочины V, взметнулось облачко пыли. Оторванная рука лежала в метре от нее.

Победа над десятью Ягуарами стоила Лорену пяти роботов, многие другие были серьезно повреждены. Кильситская Стража окружила превосходящими силами всего десять вражеских машин, и все же понесла значительные потери. Ягуары явно готовы на все ради победы, готовы, не задумываясь, заплатить любую цену — даже свою жизнь.

Готов ли Лорен и его люди пойти на это ради того, чтобы выжить?..

Великий Курита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

Войдя в помещение штаба, Лорен заметил на лице полковника Стирлинг первые признаки усталости. Вдалеке, километрах в пяти к югу, над обломками нескольких роботов Ягуаров, разбитых до такой степени, что разобрать их на трофеи не смогли и оставили догорать, поднимался дым. Возле штаба торчал робот самой Стирлинг, «Великий Титан». Лорен успел немного подремать, но усталость после целого дня споров, подготовки и боевых действий лежала тяжким грузом и на его плечах.

— По словам наших уважаемых капитанов кораблей, «Клеймора» готова послужить приманкой, а «Буллран» — совершить рывок. Маленькие сюрпризы для эсминца Ягуаров тоже готовы. Паркенсен передал оба корабля на время выполнения задания под наше командование.

— Должно быть, нелегко вам было его в этом убедить, мэм, — заметил Лорен.

«Кошка» Стирлинг подалась вперед, обеими руками взявшись за воротник своего прыжкового костюма и демонстрируя Лорену полковничьи знаки различия:

— Вот что для этого понадобилось. — Лорену очень захотелось услышать их разговор с Паркенсеном. — В этих знаках еще есть кое-какое волшебство. Но сейчас у меня на уме нечто совсем другое…

— Да, мэм?

— Я думаю о вас, майор… о том, как вы будете руководить операцией против Клана Кота. Вы убедительно продемонстрировали свое мастерство в войне против кланов, и это видела не одна я. Чего стоит, скажем, ваша победа над «охотниками за головами». Они нанесли вам кое-какой ущерб, но в конце концов вы их одолели с минимальными потерями, да к тому же добыли для нас еще несколько трофейных омнироботов.

Лорен в своем лихорадочном полусне не вполне понимал свои чувства. Отчасти он радовался тому, что его назначили командовать рейдом. Отчасти насторожился. Перед глазами всплыла старая строка: «Будь осторожен со своими желаниями…»

— Мэм, я принимаю назначение, но…

Стирлинг посмотрела на него, слегка покачав головой:

— Никаких «но», майор. Да, здесь вы бы мне тоже пригодились, но с этой чертовой планеты надо улетать. Из всех моих офицеров вы имеете наилучшие шансы справиться с задачей и вытащить нас отсюда.

— А Кильситская Стража? — спросил Лорен. — Кто будет ими командовать?

Стирлинг улыбнулась той неопределенной улыбкой, которая была Лорену уже знакома и вызывала у него страх пополам с уважением:

— Вы — старший помощник. Каковы будут ваши рекомендации?

Долго думать не пришлось:

— Джейк Фуллер — лучший в моем батальоне. Конечно, я бы лучше взял его с собой, но здесь он сможет принести больше пользы…

Стирлинг кивнула, будто сама думала о том же:

— Он будет исполняющим обязанности майора. Этого хватит, чтобы все подчинялись его приказам.

Имен она не назвала, но Лорен и так знал, кого она имеет в виду — Блэкадара, а еще в большей степени — Крейга.

— Еще мне нужен Керндон, — продолжил Лорен. — Если я собираюсь изображать командира-Ягуара и обманывать другой клан, мне потребуются его знания и опыт.

— Хорошо. Какая вам нужна техническая поддержка? Полковые ремонтные мощности будут далеко.

Лорен подумал и ответил:

— В сущности, починить омниробота никто, кроме капитана Фрейзера, не может.

— Вы хотите забрать у меня начальника полковой тех-службы?

— Как бы хорошо ни шли у нас дела, роботы будут получать повреждения. От качества их ремонта может зависеть успех всей операции.

Стирлинг не могла не понимать его правоты, но Лорен видел, что идея отдать ему главного техника ей совсем не нравится.

— Пусть летит, но больше вы никого не получите — из старших техников, я имею в виду. Младших можете взять, сколько надо.

Она развернула карту позиций фузилеров.

— Я внесла в ваш план «Гранит» ряд небольших изменений, но в общем и целом он ляжет в основу моих действий на планете. Эти узкие ущелья — слишком хорошее место, чтобы ими не воспользоваться. «Клеймора» заманит Ягуаров сюда, — сказала Стирлинг, внимательно глядя на Лорена.