на губах. После веков заточения столь большое обилие ощущений поневоле заставляло растеряться. Иначе объяснить себе, как она сразу не заметила Существо близ себя, Кагуя просто не могла.

Оно было странным. Непохожим ни на что другое, что она прежде видела. Отличный от неё самой в той же мере, сколь она отличалась от населявших этот Сад людей.

Всматриваясь в бездну силы, что серебряном огнём вырывалось из Существа перед ней, Богиня Чакры не могла разглядеть её дно, сколь много усилий не прилагал бы для этого. Казалось его просто нет, и Сущность была попросту всемогуща, но это было ложью. Он был сильнее её, намного, намного сильнее… но не более. Так почему же…

— Ты видишь часть целого, крупицей которого Я являюсь, — всё с той же улыбкой ответил на её невысказанный вопрос Незнакомец, — Весьма похвально, между прочим. Иные не способны разглядеть и этого.

— Кто ты?

— Я это Я, и я, и я и… в общем, ещё много я — былых и грядущих, но это сейчас не столь важно. Главное что сейчас Я это Я. И у Меня есть определённые интересы на это Мир.

— Он только мой! — невольно попытавшись надавить на Незнакомца, Кагуя добилась лишь того, что его улыбка стала чуточку шире.

— А ты у нас ещё ты жадина, да? Но позволь тебе кое-что прояснить. В данной ситуации твоё желание едва ли имеет значение… хотя при этом оно же и ключевое. Забавно выходит, да?

— Ты…

— Не перебивай меня, девочка, — не меняя ни тона, ни выражения лица, проговорило Существо, но Богиня невольно сделала шаг назад, что не осталось незамеченным:

— Ох, какой же Я бекултурный. Прости, милая, не хотел тебя пугать. Просто ситуация… сложная. И потому я хотел бы прояснить один момент до того, как ты примешь какое-либо решение. Ну так что, позволишь взять слово?

Вновь оценив могущество Незнакомца, Заячьей Богине не оставалось ничего иного кроме как царственно кивнуть.

— Какая ты всё-таки миленькая, когда серьёзная, — толи издеваясь, толи говоря правду, всплеснул руками Неизвестный и тут же продолжил как ни в чём не бывало, — Так вот, как Я и говорил ранее — у Меня в этом Мире свои интересы. Сугубо эгоистичные, разумеется, и от того ещё более важные. Но, так уж вышло, что и ты имеешь на него свои претензии. И вот какая штука — изначально Я не видел иного выхода, кроме как разорвать твою суть на части, построив из твоих силы и плоти Новый Мир, на обломках этого. Причём по-настоящему Новый. Абсолютно невиданный ранее! Признаться, я до сих пор горю этим! Всё же такая возможность… Но, как Я уже говорил одному юнцу в теле дряхлого старца — даже самое малое достижение себя-Человека, Я ценю больше всех амбиций и побед себя-Сущности. И это правда. Как правда и то, что начни мы сражаться — выбора как такового у Меня не останется — против своей сути не попрёшь, такова уж суровая действительность.

— К чему ты всё это мне говоришь? — она действительно не понимала, но факт угрозы своей жизни не могла пропустить.

— Хм… тут легче показать, чем рассказать, — тут же Кагуя невольно ощутила чьё-то настойчивое воздействие — заметное, но не агрессивное.

Бросив настороженный взгляд на Существо перед ней, она вновь раздражённо отметила его силу, что, казалось, уже пропитала собой всё вокруг, постепенно изменяя даже метрику пространства в этом месте. Если бы этот Незнакомец хотел напасть — он бы напал, и, что вероятно, победил бы. Даже будь у неё сейчас всё прежнее могущество, Кагуя не была уверена что смогла бы одолеть его, а уж теперь… Она подалась вперёд, прямо в волну окутавшей её силы, на удивление ласковой и податливой. Тут же в её голове появились образы, поначалу разрозненные, но постепенно всё более и более чёткие.

Полусгнивший шалаш. Ложе из тряпок и шкур. Звук шагов. Запах безопасности резко сменившийся ароматом свежей крови.

Стойбище. Те же полуразвалившиеся лачуги, и озлобленные, исхудавшие дети, не поднимающие взгляд от земли.

Новая картинка. Другое место, но разумные те же. Только повзрослевшие, заматеревшие. Они смотрят на… неё? И в их глазах читается радость, признание, уважение и… любовь?

Вновь смена образа. На смену шалашам из веток и листьев пришли добротные юрты и землянки. Люди вновь смотрят на неё, но прежнее признание теперь сменилось фанатизмом и неугасимым огнём в глазах. Они готовы убивать за меня. Они готовы умереть за меня. А я живу ради них.

Всё вновь по другому. Не стойбище. Город. Город, полный людей, так похожих на неё саму. Они радуются, живут, любят, растут и стареют здесь. Здесь их Дом. Здесь их Семья. Клан. Клан Кагуя. Её Клан? Её… семья?

Она видела ещё многое. Войны, сражения, смуты, споры, прощания, воссоединения, потери и находки. Всё это протянулось через вереницу лет, постепенно складываясь в историю одного Клана, одной Семьи, что несмотря на все невзгоды осталась верна себе и своим идеалам. Осталась верна… Ему.

— Почему? — вынырнув наконец из пучины чужих воспоминаний, она просто не могла сказать ничего иного, — Почему⁈

Почему они не отвернулись от него? Почему, несмотря ни на что, продолжали идти за ним, хотя не могли не видеть в кого он превращается⁈ Почему они поддерживали его, из раза в раз, хотя он часто ранил их в ответ⁈… Почему… с ней не произошло того же?… Чем она провинилась⁈ Чем отличается⁈

Богиня всё продолжала задавать себе одни и те же вопросы, пока по её щекам, одна за другой, скатывались горькие слёзы.

— Не ищи ошибку там где её может и не быть. Ты хотела как лучше, делал всё что могла. Просто не умела иначе, — раздался позади неё всё тот же голос, но в этот раз он был серьёзен и собран, — У тебя сила Молодой Богини, но только сила. Разумом и душой ты куда ближе к людям и в этом вся проблема.

— Я просто… — сама не зная зачем это говорит, прошептала Кагуя, — Я просто хотела чтобы у меня была семья… Хотела… быть кому-то нужной…

— Знаю. Все мы рождаемся и умираем с одной и той же невысказанной просьбой на губах: «Любите меня, пожалуйста, любите как можно сильнее!». Никогда не мог этого понять. И сейчас не могу. Мне подобным это просто не дано. Мы ведь, в сущности, ни в чём и ни в ком не нуждаемся… Но ты можешь. Можешь понять и оценить этот дар, и потому Я предлагаю тебе осуществить твою самую заветную, самую потаённую мечту.

Подняв на Незнакомца пронзительный взгляд лазурных глаз, Богиня, сквозь слёзы прошептала:

— Что ты хочешь от меня?

— Немыслимого. Почти невозможного. Я хочу чтобы ты доверилась Мне.

В бесплодной выжженной пустоши воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь треском ледяного океана,