— А ты не думала, что это могут быть твои «дорогие» родственнички? — язвительный голосок Портрета заставил девушку поморщиться. Ну, зачем, скажите, пожалуйста, она все ему рассказала?

— Конечно же, нет! — резко отпаривала она и постаралась изобразить на лице дикое возмущение. — Как тебе такое в голову пришло?

— Можно подумать, тебе это в голову не приходило, — ехидные словечки задевали глубоко, но прежде всего потому, что Шанталь действительно раздумывала над этим.

— Бред! Зачем кому-то из клана убивать меня? Они все ко мне хорошо относятся, да к тому же я им нужна… «до Вальпургиевой ночи»…

— Это ты меня пытаешься убедить или себя?

Шанталь застонала и ударила кулаками о подоконник. Она сделала это так молниеносно, что даже напугала дремавшую у печки Сибилу. Та сонно закряхтела и потрясла головой. Девушка краем глаза заметила, что ее волчица несколько располнела. Неужели она ее перекармливает? Видимо, придется посадить хищницу на морковку.

— Какой же ты зануда! Сил уже нет терпеть тебя, — ополчилась она на Портрет. — Вот отнесу тебя в самую чащобу и брошу там навсегда.

— Уж сделай милость, пожалуйста, — невозмутимо отпарировал тот. — Я, если честно, тоже не горю желанием каждый день слышать от тебя всякие глупости.

— Глупости? — обозлилась девушка. — Да я, как пчелка, кружусь с утра до ночи, стараясь, чтобы всем нам было хорошо. А теперь еще разрываюсь между кланом и Даро… Союзом! Знал бы ты, как это тяжело.

— Да пряма?! Подумаешь, побегала, попрыгала, поработала, как следует, пришла под вечер, свалилась без сна, под колеса повозки чуть не угодила. Романтика! А тут виси-и-ишь.

— Тук-тук. Есть тут кто живой?

Шанталь окаменела, услышав знакомый голос. Орпа, только не это!

По правде сказать, она могла легко угадать его приближение задолго до того, как Дарок Кларк появился на пороге ее доме. Обстановка в хижине резко поменялась. Дом всегда остро реагировал на настроение хозяйки, и ее сегодняшние переживания не могли не отразиться на нем.

Стены покрылись серыми тонами, моросящий дождик дополнял унылую картину. Тонкие струйки стекали по бревнышкам, уходя в подпол. В комнатах пахло сыростью. Плакучая ива, появившаяся на стене в спальни Шанталь, уныло склонила свои ветви к земле. Сквозной ветерок гулял повсюду, своим движением создавая звук, очень напоминающий стон.

Но вдруг все изменилось. Дом встрепенулся и расцвел. Потянувшись к небу, словно пытаясь быть выше, он приосанился и заулыбался. Солнечный цвет залил комнаты своим золотым сиянием, пение птиц наполнило хижину звонкими звуками. Серые тона вмиг исчезли, а им на смену пришли радужные и красочные. Плакучая ива больше не склоняла свою зеленую голову, а вместо нее стены спальни Шанталь украшали… Нет, только не это! Сердечки?!

Ах ты, маленький предатель! Заскрежетав зубами, девушка подбоченилась и окинула Дом злобным взглядом.

— Ого-го! Так-то вы встречаете гостей, — пошутил Дарок, увидев выражение ее лица, и выставил вперед руки.

Он стоял на пороге ее дома, как всегда, возмутительно красивый и одетый хорошо до неприличия. Энергия жизни бурлила в нем, она была настолько сильна, что Шанталь едва не отступила назад. Ей нечего было ему противопоставить. У нее против воли учащенно и гулко застучало сердце.

— Прошу прощения за внезапное вторжение, но дверь была открыта.

Еще бы, ведь Дом сам распахнул ее перед тобой!

— А с кем это вы сейчас разговаривали?

Шанталь вспыхнула. Дарок чувствовал себя хозяином положения. Улыбаясь до ушей и насвистывая себе под нос, он вошел в кухню и внимательно огляделся. Сибила вскочила со своего лежака и встала впереди любимой хозяйки. Ощетинившись, она грозно зарычала. Ну, хоть ты на моей стороне, девочка.

— Я разговаривала с Сибилой.

Казалось, Дарок нисколько не смутился нападением хищника.

— Ваша волчица?

— Она самая. Спокойно, девочка. Ляг на место.

Сибила нехотя подчинилась. Но ее взгляд, тем не менее, был обращен на незнакомца. Мол, слежу я за тобой.

Никем не сдерживаемый, Дарок прошел в глубину дома.

— А у вас тут уютно, — он демонстративно стал рассматривать радужные стены, заставив девушку краснеть до корней волос. — О, Матерь Всемогущая, да это же сердечки! А вы, оказывается, романтичная натура. Вот уж не подумал бы.

Шанталь была готова сквозь землю провалиться от стыда. Ну, Дом, ты у меня еще получишь.

— Не делайте вид, что не были здесь раньше, — пытаясь скрыть свое смущение за возмущением, девушка накинулась на гостя. — Вы достаточно изучили это жилье в мое отсутствие.

Дарок нарочито прижал руку к сердцу.

— Нисколько не пытался утаить этот факт. Я даже оставил вам записку на печи. Помните?

Шанталь смущенно потупилась. Да она скорее умрет, чем сознается, что не умеет читать.

— Мне некогда разглядывать чьи-то каракули, у меня дел по горло, — огрызнулась она.

Уголок губ мужчины дрогнул в полуулыбке. Сердце Шанталь, сделав несколько тяжелых ударов, пустилось вскачь. Его слегка влажные волосы на кончиках вились мелким бесом. От Кларка пахло солнцем, водой, свежей травой, и Дом услужливо пропитал свои стены этим запахом, заставляя голову девушки кружиться. И где-то в глубине этого аромата таилась мучительная нотка запаха разгоряченного мужчины. Шанталь ощутила инстинктивный порыв прижаться к Дароку, положить свою голову ему на грудь. Собственное страстное желание потрясло ее.

— И как вам удается так быстро менять интерьер? Никак вы пребываете в сентиментальной стадии, — мужчина с глумливой улыбкой кивнул на сердечки. — Кстати, прошлый раз мне повезло отведать здесь вкуснейшее печенье. Надеюсь, вы позволите полакомиться этими аппетитными пирожками.

Не успела, девушка опомниться, а мужчина уже взял с противня на печке пару пирожков.

— Мммм, какой аромат.

— Нет!

Шанталь бросилась к нему, чтобы отобрать пирожки, но Дарок удивленно завел руки за спину так, что девушка уткнулась в его широкую грудь.

— Вам что, кусочка жалко? — изумленно спросил он.

— Да, то есть нет… они не получились.

Мужчина поднес ко рту пирожок и слегка откусил.

— А по-моему, то, что надо.

Глядя, как он медленно поглощает еду, Шанталь чуть не застонала. Эти пирожки попросила испечь ее Деника для Мерлина. Она надеялась, что магический ингредиент, добавленный в выпечку, отобьет у ее деда желание пить. Девушка пыталась объяснить подруге, что едва ли ее колдовство подействует на такого сильного волшебника. Но попытка пытка. Правда, теперь ее волшебную стряпню уплетает вождь клана.

Рука Дарока как-то не нарочно оказалась на ее талии, и Шанталь вдруг поняла, что оказалась в объятиях мужчины. Она подняла голову и увидела, что Кларк перестал наслаждаться едой и смотрит на нее в упор. На его нижней губе осталась маленькая крошка, и девушка ощутила страстное желание убрать ее… своим ртом.