Сезон 1977 года «Спартак» начинал в первой лиге. Причем перед командой была поставлена четкая цель — вернуться в элитный дивизион. Для этого в «Спартак» был возвращен Чапай — Николай Старостин, который решился пригласить на должность главного тренера динамовца Константина Бескова. Новый тренер провел «чистку» рядов. Николай Осянин завершил карьеру, ушли из команды Абрамов, Пилипко, Редин, Папаев и др. В команду пришли шесть новых игроков, вернулся Михаил Булгаков, Александр Прохоров стал вновь основным голкипером. Также удачными приобретениями стали Сергей Шавло, Георгий Ярцев, Вадим Павленко.

Первые игры для «Спартака» получились трудными, поскольку практически все соперники с максимальным настроем играли против девятикратного чемпиона страны. В итоге красно-белые потерпели поражения от «Нистру» и «Кузбасса», после чего задача выхода в высший дивизион осложнилась. И после первого круга «Спартак» занимал лишь 5-е место. Нужно было переломить ситуацию, в противном случае можно было «куковать» в первой лиге не один сезон. И спартаковцы взяли себя в руки. Во втором круге они одержали блестящие победы над главными своими конкурентами — «Пахтакором» (3:1) и «Нистру» (5:3), а также легко разобрались с остальными. И за два тура до окончания чемпионата досрочно обеспечили себе 1-е место. Лучшими бомбардирами «Спартака» стали: Г. Ярцев (18 голов), В. Павленко (15), М. Булгаков (11), Е. Ловчев (7).

Ловчев снова был вызван в расположение сборной СССР и в весенний период (март — апрель) сыграл четыре матча. В трех из них наши ребята одержали победы и только один проиграли (венграм на выезде).

Несмотря на то что «Спартак» выполнил поставленную перед ним задачу и вернулся в высшую лигу, обстановка в команде была далека от идеальной. Особенно обострились отношения между молодыми игроками и ветеранами, лидером среди которых был Ловчев. В этой ситуации Бесков принял сторону молодых, на которых он собирался опираться в будущем. А Ловчеву он намекнул, что его время в футболе уже прошло. Вот как об этом вспоминает сам Ловчев:

«Назначение Константина Ивановича в «Спартак» в 1977-м стало началом моего конца в команде. Конфликты шли один за другим. Ладно бы страдал только я. Но щепки от этой рубки леса попадали в конкретных людей.

В середине 70-х я перешел в центр полузащиты, но перед матчем с грозненским «Тереком», где играл забивной Виктор Колядко, Константин Иванович захотел разменять нас, чтобы я сыграл персонально против него. Я уперся, и Бесков на собрании в присутствии нескольких игроков стал выяснять мнения. Получилось где-то поровну, и в итоге Константин Иванович обращается к своему помощнику, олимпийскому, между прочим, чемпиону Исаеву Анатолию Константиновичу: «Ты как думаешь?» И тот говорит: да думать нечего, Женька знает, где ему лучше. Меня оставляют в центре, а прямо перед выходом на поле ко мне подходит председатель общества «Спартак»: дескать, Жень, тебе надо хорошо сыграть сегодня, Бесков там на тебя бочку катит. Мы крупно выиграли, я забил гол и отдал две результативные передачи. А спустя некоторое время Исаева из команды убрали. И каждый раз Анатолий Константинович мне при встрече говорит: «Я, Женька, из-за тебя пострадал». Чистая правда.

В конце сезона 1977 года «Спартак» набрал отличный ход — было ясно, что возвращаемся в высшую лигу. Тогда же, осенью, у меня случился последний конфликт с тренером, после которого из «Спартака» пришлось уйти.

Обычная вроде зарядка, после которой — душ. Там сталкиваюсь с Бесковым.

— Что-то вы, ветераны, — а в душе был еще и наш полузащитник Миша Булгаков, — не очень помогаете команде…

Что тут ответишь — это ж не разбор, вроде шуточная беседа, потому как в душе серьезных бесед обычно не ведут. Отшучиваюсь:

— Вы знаете, как бывает. Команда в форме, ты не в форме. А потом ты в форме, а команда — не очень… Мы ж не специально!

Бесков всегда подозрительно относился к ветеранам, я знал, что он всегда помнил и вспоминал историю, когда ряд игроков «Динамо», по его мнению, якобы продали дополнительный матч за звание чемпиона СССР 1970 года.

— О, вон как ты заговорил!

Я понимал, что эта фраза сказана неспроста, что он ждет конфликта. Миша Булгаков благоразумно ушел, а мы довольно долго ругались.

Это стало последней каплей, побудившей к уходу. И в начале следующего сезона я поехал к тренеру «Динамо» Сан Санычу Севидову и сам фактически попросился в команду…»

Ловчев решил покинуть ряды «Спартака», в котором отыграл девять сезонов. Причем перейти он решил в московское «Динамо», которое издавна считалось принципиальным конкурентом «Спартака». По словам футболиста:

«В «Динамо» я пошел назло Бескову. И еще потому, что там тренером работал тогда Сан Саныч Севидов, да и ребят знал, Саша Минаев, Олег Долматов — мои друзья… Хотя теперь понимаю, что в глазах Старостина после этого перехода, видимо, многое потерял. Председатель российского совета «Спартака» Борис Николаевич Иванов вызывал, предлагал поехать играющим тренером в орджоникидзевский «Спартак», но я уперся. Хотел вернуться в сборную, а из «Динамо» это было сделать куда проще, чем, например, из «Зенита», куда меня настойчиво звал Морозов.

Первую официальную игру за «Динамо» я провел на Кубок весной 79-го против… «Спартака». И мы выиграли — 3:0! Помню, на следующий день с Пильгуем, Гершковичем и еще несколькими ребятами пошли в зону выступать перед зэками. И меня спросили: «Как же так, вы всю жизнь говорили, что преданы «Спартаку», а вчера взяли и его разгромили?» И я ответил: «Потому что иногда ты что-то делаешь не по своей воле. Вы же здесь тоже сидите не по своей воле?»…»

Однако, несмотря на то что Ловчев неплохо показал себя в игре против своих недавних одноклубников, в дальнейшем тренеры «Динамо» ему много играть не давали из-за неудовлетворительной физической формы (кстати, динамовцы заняли в том первенстве 4-е место, а «Спартак» расположился на ступеньку ниже. — Авт.). В следующем сезоне Ловчев необходимую форму набрал, и Никита Симонян снова пригласил его в сборную — 5 мая 1979 года должна была состояться игра с чехословаками. Но 2 мая в Донецке в матче с «Шахтером» Ловчев получил травму — порвал мышцу.

Вспоминает Е. Ловчев: «Знаете, по молодости лет мы думаем: «Эх, кабы не травма, я бы сыграл! Доказал бы всем!» Ерунда все это… Очень мудро в свое время сказал Валера Харламов. Хоккейную сборную тогда чествовали после ЧМ-78 в Праге, и мы встретились в Доме кино. Он подошел ко мне: «Женя, я слышал, у тебя проблемы?» Я рассказал про нелады с Бесковым. Он помолчал и грустно так произнес: «Скоро у всех у нас проблемы пойдут. Ничего не попишешь, время пришло. Возраст…»

Харламов оказался прав. Его проблемы начались в 1980 году, после того как сборная СССР упустила олимпийское «золото» в Лейк-Плэсиде и легендарная тройка нападения Михайлов — Петров — Харламов прекратила свое существование. В том же году повесил бутсы на гвоздь Евгений Ловчев. Но не будем забегать вперед.

В 1979 году родной клуб Ловчева «Спартак» стал чемпионом СССР. А его тогдашняя команда — московское «Динамо» — заняла 5-ю строчку в турнирной таблице. Год спустя спартаковцы были вторыми («золото» досталось динамовцам из Киева), а столичные динамовцы заняли… 14-е место (из 18 команд). Но Ловчев тогда уже не играл за «Динамо». Почему? На тренера динамовцев написали донос, после чего его сняли с должности. Поэтому весной 1980 года Ловчев подошел к тогдашнему главному тренеру Евгению Горянскому и попросил его отпустить. Тот согласился.