не так-то просто. Медицинская алхимия – это ещё полбеды, но где мы найдём преподавателя начертательной алхимии? – директор одной затяжкой заполняет комнату едким дымом. – Недавно в мой адрес поступило интересное предложение, которое может помочь нам восстановить учебный процесс, временно отложив занятия по двум предметам.

– Предложение? – переспрашивает всё та же женщина, образ которой напоминает дерзкую пацанку.

– Рей, прошу, поделись своими мыслями, – обращается ко мне Блейн. – Но только первую часть, о второй поговорим позже.

– Да, конечно, – ловлю на себе взгляды полные скепсиса и недоверия. – Вообще, моё предложение несло цель оптимизировать время преподавателей и учеников, но раз мы находимся в такой неудобной ситуации, то…

– Говори уже, – грубит та самая женщина.

– Вас, видимо, в детстве не учили хорошим манерам? – решаю быковать максимально интеллигентно.

– Да как ты смеешь?! – негодует она.

– Ванесса, успокойся и дай ему договорить, – холодным как лёд голосом требует директор.

– Так вот, – продолжаю я, смотря на недовольную рожу этой дамы. – У каждого из нас по пять занятий в неделю, и я предложил директору сделать три учебных дня, в два из них мы будем работать до вечера.

– И где же тут экономия? – уже не с таким напором спрашивает Ванесса.

– Смотрите сами, когда вы приходите домой после занятий, то полдня уже пропало. Чем можно заняться в свободное время? А ведь этого времени остаётся совсем чуть-чуть, да и завтра с утра опять нужно быть на работе.

– Верно говорит, – поддерживает меня лысый мужик, сбежавший из качалки. – Я нихрена не успеваю!

– И раз уж в данный момент у нас не хватает двух учителей, то предлагаю каждую четвёртую неделю добавлять одно занятие в третий день. А когда учителя найдутся, то уже мы будем освобождать для них время, дабы ученики прошли все требуемые предметы.

– Три дня пахать, а потом четыре отдыхать? – уточняет Ванесса.

– Именно.

– А что если у учеников закончится мана уже в понедельник? А, умник?

– Можно сделать так: рабочими днями будут понедельник, среда и пятница, – тут же предлагаю я. – Таким образом, у всех будет время восстановиться.

– Четыре свободных дня, коллеги! Я согласен! – радостно восклицает качок.

– Мы ещё ничего не решили, – одёргивает его Ванесса. – Директор, я считаю, что нам ни к чему эти изменения. Какова будет реакция родителей наших лучших учеников?

– Сегодня до полудня работаем в прежнем режиме, – говорит Блейн. – В это время я свяжусь с господином Миланом и узнаю его мнение. Если он одобрит, то после обеда у вас будет новое занятие. Каждый из вас будет оповещён дополнительно прямо во время урока.

– Бред… – шепчет Ванесса.

– На повестке дня остался ещё один вопрос: нам нужны пять кандидатов для участия в предстоящем турнире, – на лице директора появляется печаль. – Напоминаю, что первый этап пройдёт уже через три недели.

– А чего тут думать? – надоедливая Ванесса вновь вставляет свои пять копеек. – Пятёрка прошлого года до сих пор учится – они лучшие из лучших!

– Они заняли последнее место, – по Блейну видно, что его эта тема очень задевает.

– А что вы предлагаете? У нас нет никого сильнее и опытнее них, – настаивает Ванесса.

– Нужно провести внутренние отборочные соревнования, – громко оглашаю я.

– Мы проводили их в том году, умник, – бросает Ванесса. – Или ты думаешь, что на третьем курсе есть вундеркинды? Но откуда тебе знать, ведь ты их даже в глаза не видел.

– Предлагаю задействовать первый и второй курсы, – игнорирую её нападки.

– Чего? Как это?.. – недоумевают остальные.

– Твои «гениальные» предложения не имеют ничего общего с реальностью, – фыркает Ванесса и показывает на меня пальцем. – Полукровка…

– Ванесса! – директор повышает голос. – Веди себя прилично!

– Вы у нас учитель боевой алхимии, насколько мне известно, – чванливо выдаю я.

– И что дальше? – она складывает руки на груди.

– Раз вы считаете, что ваша пятёрка неудачников сильнейшая во всей академии, то позвольте мне набрать свою команду. Устроим, так сказать, внутренний турнир с участием двух команд.

– Хочешь набрать первокурсников? – смеётся Ванесса. – Я только за! Давно пора поставить тебя на место, зазнавшийся выскочка…

– Директор? Вы позволите? – спрашиваю Блейна.

– Да, – он кивает. – Можешь брать в команду учеников любых курсов. Наш приоритет – занять третье место…

– Если позволите, – вежливо перебиваю его. – То я бы хотел набрать команду исключительно из первокурсников, в том числе и второгодников.

– Ой идио-о-о-от… – Ванесса бьёт себя по лбу.

– Рей, на турнире нет места личным амбициям. Мы должны выставить сильнейших, – говорит Блейн. – А поэтому задействуй всех.

– Я дам шанс каждому, попасть в мою команду, но если там окажутся только первокурсники, вы же не заставите меня брать тех, кого я счёл слабыми?

– Я соглашусь, но при одном условии: если твоя команда проиграет, то ты будешь два из четырёх свободных дня уделять тренировкам победителей, чтобы понатаскать их перед турниром.

– Договорились! – успеваю сказать прежде, чем Ванесса открывает рот. – На какой день назначим внутренний турнир?

– Основной через три с половиной недели в субботу… – вслух размышляет Блейн. – Думаю, в четверг – за два дня до турнира будет в самый раз. Всё равно первый этап вступительный, на котором от участников нужно лишь продемонстрировать свои навыки. Иными словами, это просто регистрация.

– Хорошо, значит, в четверг, – я киваю.

– Что ж, на этом всё. Можете приступать к занятиям, – директор встаёт и уходит первым.

Мне особо не о чем разговаривать с другими преподавателями, поэтому я спешу удалиться, но Ванесса хватает меня за рукав и останавливает.

– Ещё раз дотронешься до меня… – шепчу я и выдёргиваю руку. – То в твоём доме заиграет музыка, но ты её не услышишь.

– Одолел этого слабака Салеха и думаешь, что самый сильный? – негромко грубит она.

– Хоть сейчас выйдем один на один, – киваю в сторону двери. – Хочешь поиграть мускулами, милости прошу. Но разве ты думаешь, что у тебя есть хоть мизерный шанс против меня?

– Как же я люблю опускать таких выскочек, как ты… – Ванесса приближается ко мне и сверлит взглядом.

– Выскочек? – ухмыляюсь я и расстёгиваю рубашку, показывая татуировки. – Ты не успеешь даже круг дорисовать, а уже умрёшь.

– Что это?.. – хмурится она и с интересом разглядывает мою живопись.

– Сперва нужно узнать о противнике всё, а уже потом звать на дуэль, – шепчу ей на ухо. – Я вот знаю о тебе всё, Ванесса Гилморт.

– Откуда?.. – женщина отступает на пару шагов.

– Любознательность, да и только, – направляюсь к выходу. – Один на один нам сражаться бессмысленно, ведь ты мне не соперник. А поэтому лучше подготовь свою пятёрку неудачников, глядишь, у них появится ничтожный шанс на победу.

Не дожидаюсь ответной реплики и выхожу из