Отец издал усталый вздох, остальные потупили взгляды, а бабушка продолжала изображать обиженную, явно ожидая, что кто-то начнет извиняться и успокаивать ее.

В комнате повисла тишина.

— Я не думаю, что приглашать ведьму извне, хорошая идея, — опять вмешался я. Нельзя было допустить, чтобы разговор сошел на нет. Я еще не закончил.

Все взоры снова обратились ко мне.

— Что ты имеешь в виду, Ярослав? — вкрадчиво поинтересовался отец.

— То, что не стоит привлекать к нашим проблемам посторонних. Мы не знаем, что с виноградником. И если проблемы нет — хорошо, а если есть, мы должны быть уверенными, что это так. Даже приглашённая ведьма может быть подкуплена врагами.

— Ярик, о каких врагах речь? Что ты придумал, мой мальчик? — в ужасе округлила глаза бабуля. — У Гарванов нет врагов.

Отец и Олег одновременно уставили на меня полные подозрительности взгляды, мама нахмурилась. Да и остальные изумлённо взирали, и только Аркадий смотрел на меня с неким восхищением: «Ишь ты, что вздумал, перечить взрослым еще и свое мнение продавливать.»

— Нет врагов? — сердито переспросил я, вконец разозлившись. — Какая недальновидность и беспечность! Даже просто подумать — зачах виноградник ни с того, ни с сего. Неужели никому в голову не пришло усомниться, что это не просто совпадение?

Я видел, что перегибаю палку. Все глядели на меня, как на полоумного. Черт, как же это раздражало, что никто не воспринимал меня всерьез. Для них я мальчишка, ничего не смыслящий ни в делах, ни в жизни.

— Умерь пыл, Ярик, — с напором произнесла бабушка. И этот взгляд — неодобрительный, сердитый, покровительственный, так смотрят на нашкодивших детишек.

Я понял, что спорить бесполезно. Видимо и эту проблему придётся решать самостоятельно.

Бабушка, увидев, что я успокоился, выдохнула, как ни в чем не бывало, улыбнулась, потрогав новое колье, и снова повернулась к зеркалу, изучая свое отражение.

В этот миг в двери деликатно, но громко постучали:

— Входи! — велела бабуля.

В приоткрывшемся проеме показалось лицо дворецкого, он сухо доложил:

— Гости начали прибывать, госпожа.

Бабушка возбужденно заохала и засуетилась:

— Скорее, все вниз, все вниз! Игорюша, встречай гостей! Давайте, выходите, — она чуть ли не выталкивала всех из гостиной, но, когда и я уже собрался покинуть комнату, бабуля настойчиво придержала меня за рукав.

Не знаю, что именно ей нужно было от меня, но я увидел в этом возможность показать метку. Хотя и сомневался, что вообще стоит ее показывать ей: неизвестно что она увидит и как отреагируют. Но та вчерашняя тень за спиной не оставляла мне выбора и возможно медлить мне уже нельзя.

Когда все ушли, бабуля прикрыла двери и вперила в меня тяжелый взгляд.

— Ярослав, — начала очень серьёзно, а, судя по тому, что назвала она меня полным именем, сказать она собиралась что-то невероятно серьёзное, по крайней мере, для нее. — Сегодня на приёме будет великий князь Григорий. Ты знаешь кто это?

— Разумеется, родной брат императора Михаила, я все слышал, о чем ты говорила, — удивился я, не совсем понимая куда она ведёт.

— Он приехал сюда из-за тебя, — внезапно ошарашила меня бабуля.

— С чего ты взяла? — осторожно поинтересовался я.

— Несколько дней назад нам пришло письмо от его величества императора Михаила. Отец тебе говорил? — вкрадчиво поинтересовалась она.

— Неет, — протянул я, хотя в этот миг мозги отщелкивали со стремительной скоростью предположение за предположением.

— Я так и знала, — сердито проговорила она, вперив руки в боки. — Значит так, Ярик, князь Григорий прибыл сюда не ради моих именин, такой чести он бы меня вряд ли удостоил. Но прибыл он сюда из-за тебя по поручению самого императора, потому что твое проклятье, — бабка брезгливо поморщила нос, — заинтересовало его. И необходимо, чтобы ты не ударил в грязь лицом. Понимаешь? Это большой шанс для тебя и для всего рода.

Все что она говорила, мне решительно не нравилось, и даже больше того — я чувствовал, как начинаю закипать от злости. Это не должно было происходить.

— Что за письмо, бабуля? — сквозь зубы процедил я. — Что было в том письме?

Бабушка радостно заулыбалась и на выдохе воскликнула:

— Император приглашает тебя учиться в военную академию за счет имперской казны! Представляешь, какая это честь, Ярик?!

— Я не собираюсь в военную академию, — отчеканил я.

Радость на лице бабки резко сменилась злостью:

— Не разочаровывай меня так же, как твой отец. Военная академия и благосклонность императора это лучшее, что может тебя ждать.

— Отец ведь тоже сказал, что ни в какую военную академию я не пойду? — с невозмутимым видом поинтересовался я, прекрасно понимая, что этот вопрос еще больше ее разозлит.

— Ярик, — чуть ли не по буквам угрожающе произнесла бабушка. — Твой отец может решать за тебя, но ты должен думать и своей головой, — она ткнула пальцем с огромным перстнем мне в лоб. — Своей, понимаешь?! Тебе жить твоей жизнью, а не ему.

— И ни тебе, — спокойно добавил я.

Бабушка сердито выдохнула, закатила глаза:

— Боги, и за что вы меня наказываете? За что наградили такими глупыми и строптивыми детьми?! — пожаловавшись богам, бабушка снова резко переключилась на меня. — Значит так, мой мальчик, веди себя сегодня хорошо — как ты себя вел только что, мне очень не понравилось. Может ты решил, что уже взрослый, но это далеко не так — ты мальчишка. И дерзить взрослым — плохая идея. Понял?

Я кивнул.

— Отлично! Значит, просто веди себя хорошо и не забудь, ты должен произвести благоприятное впечатление на князя Григория. — И с угрозой в голосе добавила: — Вне зависимости от того, хочешь ты в военную академию или нет. Сегодня к тебе будет особо пристальное внимание всех гостей. То происшествие с Элеонорой Вулпес разлетелось уже по всей Славии, так что не опозорь нас. Все ясно?

Я снова кивнул. Спорить, в общем-то, было не о чем. Но опять же, я совсем не на это рассчитывал. В моем прошлом не было на бабушкиных именинах великого князя, как и не было всеобщего внимания к моей персоне. Тогда никто не знал еще о моем оборотничестве. И, естественно, еще не было письма от императора с приглашением в военную академию….

— Нам пора, гости уже собираются, — вырвала меня из размышлений бабушка.

— Подожди, — решился я все же озвучить ей свою проблему. — Мне нужно, чтобы ты взглянула своим ведьмовским глазом на кое-что.

Я уже собрался задрать рубаху, как бабка, словно бы и не слыша меня, резко распахнула дверь и на ходу бросила:

— Все дела потом, Ярик, нельзя заставлять ждать гостей, — и с удивительной для её возраста и комплекции прытью помчалась по коридору, так и оставив меня в гостиной с задранной рубашкой. Я опустил глаза на шрам. Контуры рисунка стали четкими и полностью почернели.