— Ну, здравствуйте, мои дорогие, — низким грудным голосом возвестила она. Настроение, судя по довольному взгляду и лёгкой улыбке, у нее было отличное.

— Рад видеть тебя в добром здравии, матушка, поздравляю с именинами! — отец поспешил поцеловать бабушку в щеку, протянуть ей бархатистую коробочку. Внутри колье с бриллиантами и сапфирами, бабушка очень любила драгоценности.

После к ней подошла мать, они обменялись имитацией поцелуев без касаний и такими же суховатыми приветствиями, бабуля сжимала в недовольстве рот, а мать как всегда держалась отстраненно и прохладно.

Далее был и наш с Андреем черед приветствовать ее и поздравлять, а после бабушка поспешила взглянуть на подарок.

Она открыла коробочку, наигранно заохала:

— Ой, не стоило так тратиться, Игорюша, — но уже через несколько секунд колье было на ее раскрасневшейся шее, которую она явно не просто так оставила без украшений — бабушка прекрасно знала, кто и что ей подарит.

Довольная подарком, бабуля сияла от сдержанной гордости и радости — полные щеки зарделись, ноздри начали раздуваться от возбуждения.

— Ну что ж, — еще раз окинув себя взглядом в зеркале, сказала она, давая нам понять, что сейчас начнутся наставления.

Все взоры устремились к бабушке, и даже Софья притихла, залезая на колени к Наталье.

— Итак, мои дорогие, — бабушка сделала глубокий вздох, театрально посмотрела вдаль. — Все вы знаете, что дела наши в последнее время идут не лучшим образом. Это касается смерти Элеоноры Вулпес и последовавших за этим проблем в нашей школе, а также отвратительных слухов о нашем Ярике, — на каждом слове «нашем» бабушка делала акцент. — Мы должны показать всем, что у нас все замечательно, что мы несломленные произошедшим, хотя по факту это и не так, — бабушка издала тяжелый вздох, вперила в меня горестный взгляд, словно бы во всех проблемах был виноват исключительно я.

— Сегодня на приеме будет немало знатных господ, — продолжила она после паузы, — как наших друзей, так и неприятелей. Некоторых я бы и рада была не приглашать, но приличия, а также наше нынешнее шаткое положение в обществе, мне не позволяет так поступить.

Бабушка как всегда преувеличивала. И эти ее излюбленные драматичные вступления всегда вгоняли меня в тоску, но коротко, да еще и когда вокруг столько зрителей, она говорить не умела.

— Как вы все знаете, сегодня у нас будет особый гость — брат императора князь Георгий со своей дочерью княжной Александрой.

Я удивленно вскинул брови. Это еще что значит? В прошлый раз Георгия здесь точно не было.

— Мальчики, дорогие мои, — бабушка посмотрела на меня, потом на Андрея, — княжна не должна скучать. И необходимо, чтобы вы произвели на нее и князя хорошее впечатление. Княжна Александра — и вы должны это сами понимать — была бы очень выгодной партией для брака, — многозначительно произнесла она, вскинув палец к потолку.

Мы с Андреем переглянулись, он усмехнулся. Я на княжне Александре жениться точно не собирался, а вот для Андрея это действительно была бы хорошая партия. К тому же княжну я помнил скромной и кроткой женщиной, которую угораздило в моём будущем вляпаться в брак с северным князем старшим ее вдвое. Андрей же в потом был помолвлен с графиней Юрловой, но так и не успел жениться на ней. И если бы Андрей женился на княжне Александре, судьба обоих могла бы кардинально измениться. Вот только я очень сомневался, что сам великий князь Григорий был бы рад такому союзу — наверняка у них от богатых женихов отбоя нет. Зачем им Гарваны?

— Так же будет и граф Вулпес. Не уверена насчет Дианы, бедняжка убита горем… Ну и, — бабуля недовольно поджала губы, — после тех ее угроз, я не думаю, что появляться сейчас в моем доме хорошая идея. Но Виктор обещал быть на именинах. Так что, Игорь, Олег, это отличная возможность обсудить дела и продажу земель. С Вулпесами ругаться нам точно не стоит.

— Кстати, о продаже земель, — подал я голос, обратив на себя удивленные взоры всего семейства. Сам понимал, что для них весьма непривычно, что я интересуюсь семейными делами, но пора ломать стереотипы. — Мы ведь не собираемся продавать виноградник в Хорице Вулпесам?

— Не собираемся, — слишком резко и категорично ответил отец.

— Но мы ведь еще думаем? — с нажимом спросил Олег, всем телом повернувшись к отцу.

— Нет, я не согласен ни при каких условиях. Это единственный голубой виноградник в Славии. Мы должны сделать все, чтобы возродить его, даже если он совсем зачахнет.

— Игорюша, — мягко сказала бабушка, — Вулпесы предлагают хорошие деньги, очень хорошие. Это покроет наш налог на ближайшие пять лет с лихвой.

— Мы ведь не знаем, что произошло с виноградом, — осторожно вклинился я в разговор, решив озвучить то, на что так и не решился отец: — Бабуля, не могла бы ты съездить в Хорицу и посмотреть своим ведающим взглядом.

Все так посмотрели на меня, словно я умом тронулся. Все, кроме отца, он смотрел с сожалением, потому что прекрасно понимал, что это он должен был сказать, а не я.

Бабуля же в ужасе округлила глаза, возмущенно фыркнула, словно бы я ее смертельно оскорбил.

— Что за вздор, Ярик? Я? В Хорицу? Рыскать по огороду, словно какая-то деревенщина?

— Там нет огорода, — резко возразил я, — там виноградник, который нас кормит. Мы должны выяснить, что с ним не так.

— Но ведь Элеонора его уже смотрела, — нерешительно подал голос Святослав, неуверенно посмотрев на бабулю в поисках поддержки.

— Вот именно! — воскликнула бабушка. — Элеонора, да славься ее невинная душа, прелестная девочка! Она была в Хорице и смотрела наши виноградники. У Элеоноры была средняя категория чародейства, довольно сильная ведьма — и она там ничего не увидела! На кой черт мне, пожилой женщине, тащиться туда?!

Бабуля вперила в меня гневливый вопросительный взгляд.

— Потому что это нужно нам всем, — почти сквозь зубы процедил я. — Неужели никому и в голову не пришло, зачем Вулпесам так сильно нужны именно эти земли? Есть ведь и другие, но они почему-то хотят именно эти и еще и готовы за них неплохо заплатить. А может Элеонора все же что-то увидела? Или, может, в гибели виноградников виноваты именно Вулпесы? Неужели никто из вас об этом не думал?

Удивление во взглядах и растерянность, и только отец мрачно смотрел себе под ноги.

— Думали, — сказал отец, — ещё как думали. Поэтому мы и не будем их продавать. Если ты, мама, отказываешься, я буду вынужден пригласить кого-то из гильдии ведьм — наши не справятся, сильных ведьм у нас нет.

Бабушка скорчила недовольное лицо:

— Делайте, что хотите, Игорюша. Ты князь, тебе и решать. Но я уже высказалась — я туда не поеду.

— Хорошая ведьма, мама, стоит денег и не малых, — осторожно заметил Олег.

— И что?! Вам деньги важнее моего спокойствия? — обиженно уставилась бабушка на Олега.