«Врешь ты, батя, – подумал про себя молодой человек, – ты и в молодости своей на «благородные, как ты выражаешься, безумства» был не способен. И супругу себе – маму – выбирал, словно персик на рынке – чтобы не дай бог с бочком или червячком не попался; был в меру сочный, в меру зрелый, но не чересчур. Зато уж, добычу закабалив, начал ты, папаня, предаваться «безумствам», да вовсе не благородным. Даже до меня отзвуки скандалов долетали – хотя только мать, наверно, знает, сколько раз тебя с любовницами ловила… А сейчас ты меня начинаешь воспитывать! Врачу: исцелися сам!»

Мысля подобным образом, он продолжал читать:

«…Идти на поводу голых эмоций в определенных обстоятельствах может означать неотвратимый крах собственной жизни. Мы не против твоей женитьбы – на ком бы то ни было. Мы лишь хотим, чтобы все происходило в соответствии с определенными правилами или ритуалами, выработанными за многовековую человеческую историю. Ведь кто бы и где бы ни женился – в нашем обществе, в былом советском, или в том, что сложилось до Октябрьской революции, или хотя бы даже в каком-нибудь племени тумбо-юмбо, – всюду, да, всюду и везде! – существуют определенные установления, что и как следует делать жениху и невесте. И помимо того, что происходит между двоими: знакомство, ухаживание, все прочее, – всегда выделяются некоторые обряды, которые принято исполнять. Среди них – знакомство с родителями, представление им своей второй половины и, если угодно, испрашивание родительского благословения. Я надеюсь, что ты со своей стороны повстречался там, на Юге, с предками (как вы говорите) своей возлюбленной. Но кроме этого принято ведь, согласись, представить суженую другой стороне – родителям жениха, то есть нам с мамой. Кроме того, перед свадьбой считается желательным, чтобы старшие родственники с той и другой стороны тоже повидались, познакомились и сговорились между собой – хотя бы относительно церемонии бракосочетания и первых шагов молодой семьи в совместной жизни: где жить, на чей счет и так далее, и так далее. Потом, обычно принято, чтобы между оглашением помолвки и собственно венчанием проходило определенное время – не только для того, чтобы еще раз хорошенько все обдумать (я знаю, что сейчас ты, Артем, неопровержимо уверен, что ты все-все просчитал и никто и ничто тебя с выбранного пути не собьет – пусть так, спорить не буду). Но эта пауза потребна к тому же, чтобы тщательно подготовить и организовать как процедуру женитьбы, так и первые шаги на поприще совместной жизни.

Применительно к твоей конкретной ситуации я, в свете вышеизложенного, предложил бы следующее.

Первое… – почему-то этот нумерованный список: первое, второе, третье – чрезвычайно взбесил Артема: «Будет папаша мне еще пальцы загибать: во-первых, во-вторых!.. Дипломат хренов!»

…Считаю необходимым, чтобы ты представил свою невесту нам с мамой. Да и другим родственникам в Москве, а также твоим друзьям будет интересно на нее взглянуть. Поэтому приезжайте-ка вы, братцы, в столицу! Остановиться сможете у нас на Кутузовском – а если сочтете, что это неудобно, снимем для вас квартиру на короткий срок или даже гостиницу. Мы с мамой со своей стороны берем на себя финансирование вашего проживания в Белокаменной, а также организацию встреч с родственниками «со стороны жениха».

Второе. После этого мы с мамой хотели бы встретиться с родителями твоей будущей благоверной (или ты, кажется, говорил, у нее в наличии только лишь мать?). Разумеется, в данном вопросе инициатива и денежные затраты лежат на нашей стороне, и я хотел бы, чтобы ты поделился со мной координатами своей будущей тещи – мы свяжемся с нею и сами нанесем ей визит в любое удобное для нее время.

Третье. Надо, наконец, наметить и договориться, как и где играть вашу свадьбу. Уже не за горами рождественский пост – венчаться в это время невозможно, а расписываться в загсе довольно неприлично. Может быть, стоит подумать о свадьбе после Святок? Или на Масленицу? Или, того лучше, после Великого поста – например, на Красную горку?

«Ага, – зло подумал молодой человек, – а еще лучше для тебя, отец, вовсе никогда. Сказал бы прямо, без дипломатических своих экивоков». И это скрупулезное родительское следование церковным правилам тоже разозлило его чрезвычайно: были родичи некогда доблестными комсомольцами-коммунистами, членами ВЛКСМ и КПСС, стало быть, волей-неволей боролись в своей советской молодости против религии, опиума для народа, – а теперь, здравствуйте-пожалуйста, взялись указывать, что в православный пост жениться, видите ли, некошерно!

В то же время следовало признать: определенная доля истины в отцовском послании имелась. И если сын с ним и матерью не хочет окончательно и вусмерть разругаться, следовало пойти папане навстречу. Тем более что все требования папани – и представление Насти родителям, и знакомство старшего поколения между собой – представлялись парню разумными. Все, кроме пожелания отодвинуть женитьбу на будущий март или май.

Решив обмозговать послание и принять решение позже, Артем закрыл письмо.

А тут как раз из парадного Сопелина вывалился Свиргун. Несколько нервно оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не увидел. Не заметил, судя по всему, Кудряшова и его автомобиля. Быстро подошел к «Инфинити» у подъезда – да-да, это оказалась его машина, – забрался внутрь и уехал.

Молодой человек выждал еще минут семь или десять. Была у него идея сразу мотануться к банкомату и додавить алкаша, вооружившись оговоренными пятьюдесятью тысячами – вид наличных обыкновенно магнетизирует слабые души! Однако требовалось понять, не сбил ли его с панталыку Свиргун (в лице доброго дядюшки с дарами) и будет ли синяк по-прежнему свидетельствовать против него. Поэтому блогер закрыл свою «Ауди» и направился к квартире: поднялся по ступенькам первого этажа и толкнул никогда не запирающуюся дверь несчастного алкоголика.

И по особенной замогильной тишине внутри почувствовал, что здесь произошло нечто неладное.

И впрямь, когда он заглянул на кухню, то увидел, что на грязном полу валяется, разбросав руки, хозяин в несвежей майке. Рядом лежит на боку единственная табуретка. Левая рука Сопелина перетянута жгутом выше локтя. В вену воткнут шприц – его поршень надавлен до упора – вся жидкость, сколько ее там, внутри, ни было, оказалась в организме бедного алкоголика.

На столе, довершая картину, покоилась закопченная снаружи столовая ложка с белым налетом внутри и зажигалка.

Избегая касаться тела руками, Кудряшов наклонился к нему. Казалось, Сопелин не дышал.

Артем выскочил из квартиры. Кем бы ни был и как бы ни вел себя алкаш, право на жизнь он имел. И к тому же являлся ценным свидетелем.

Поэтому молодой человек бросился к соседям. На первом этаже, кроме квартиры Сопелина, имелось еще две. В одной – звони, не звони – не откликнулись. Во второй за дверью послышались шаркающие шаги, и старческий голосок, не отпирая, возгласил:

– Слухаю!

– Вашему соседу из тринадцатой квартиры плохо! Вызовите, пожалуйста, «Скорую»!

– Ох ты, господи! – запричитал голос. Защелкал замок, и блогер опрометью скатился по ступенькам. Объясняться с полицией, что случилось, почему и каким боком к происшествию прислонился Кудряшов, ему совершенно не улыбалось. Может быть, когда-нибудь потом – но не сейчас.