Курт не знал ни имен, ни прозвищ тех, на кого так озлобился его тюремщик. Он знал только то, что Таран исправно выплачивал энные суммы каждому, кто доставлял тех людей на Подворье. Собственно, как такового доставили всего одного. Его казнь была быстрой и, если можно так выразиться, безболезненной. В случае же трех остальных аборигены доставили всего-навсего части тел искомых персонажей, в точности следуя популярной формулировке “за голову…”. Одну такую “доставку” Волк наблюдал лично: “клопы” принесли с собой невзрачный мешок, в какие в более цивилизованных районах Гетто собирают мусор, а после просто-напросто вытряхнули содержимое на землю. Курт выпученными от удивления глазами смотрел, как в пыли катится самая настоящая человеческая голова. У нее были длинные сальные волосы, открытый рот, из которого торчал синий язык, а также рваная линия отреза, которая никогда не превратится в простой шрам.

На следующий день принесли еще одну. И на другой.

Одного достали в собственном доме, забравшись через окно и застрелив на глазах у трех неофициальных жен. Другого – во время короткой и будто бы секретной ночной вылазки. Третьего – в каком-то кабаке, куда тот явился, наплевав на уговоры сторонников.

Тот, кому “посчастливилось” явиться живым, от побоев не мог прямо стоять на ногах, а не то что молить о пощаде. Добротная, но рваная одежда свидетельствовала большей частью о том, что Таран мог отыскать своих обидчиков даже в высших слоях местного общества, если вообще уместно говорить о таковых в Клоповнике.

Выйдя к воротам, Хэнк усмехнулся и направился прямиком к стоящему на коленях человеку. Затем, даже не успев рассчитаться с “доставкой”, выхватил меч и единственным ударом снес “клопу” голову.

На Волка казнь произвела неизгладимое впечатление. На “безрукавочников”, впрочем, тоже.

Некоторое время Таран праздновал победу. Его уже никто не осмеливался беспокоить пустяковыми обвинениями в жульничестве либо неправедно нажитом богатстве.

Так прошли еще две недели.

Затем на солнце насели рваные, но угрюмые тучи.

Курт тренировался каждый день до седьмого пота. Сперва Таран был доволен, но затем повадками стал напоминать сварливую базарную бабу. Курт, в понимании тюремщика, “зарос жиром и стал нерадивым щенком… Посмотрим, как ты дальше запоешь”. На самом деле Волк выполнял все инструкции без единой погрешности, а спарринги проводил с неизменным мастерством. В чем была его вина, он не понимал.

А потом до него наконец-то дошло – Учитель больше ничему не мог научить ученика.

Последний, судя по всему, превзошел Учителя, и тот это понимал. Потому и злился, что его любимая игрушка стала и вполовину не такой интересной, как прежде. Дело сделано. “Волчонок” превратился в матерого Волка, который, к своему удивлению, больше полагался теперь на два длинных стальных зуба, нежели на собственные клыки.

Цель достигнута. Таран, как и мечтал, утер нос всем школам в Клоповнике. И, что было совсем уж невероятно, бросил вызов самому Запретному городу – такое не имело прецедентов.

Но что делать дальше, Хэнк не представлял. Он достиг вершины, но, как оказалось, на этом пике было очень одиноко. Ульи маячили вдалеке холодными громадами, не отдаляясь, но и не приближаясь. Мечты о том, что в один распрекрасный день ему пришлют приглашение, перевязанное красной ленточкой, судя по всему, грозили остаться лишь мечтами. Белокрылый ангел не спешил спускаться с верхнего яруса в самую глубокую яму Клоповника, чтобы забрать с собою достойнейшего из достойных…

Хозяин Подворья метался по своей золотой клетке, терзаемый мучительными противоречиями. А заодно терроризировал всех окружающих, пока даже Нож с Топором не стали шарахаться от шефа, как две избитые шавки. Вокруг Подворья словно провели полосу отчуждения, любой нарушитель которой рисковал распрощаться с головой. Над обителью гладиаторов, источая уныние, нависло черное облако.

Что касалось душевного состояния Курта, то оно было невеселым. По ночам приходили кошмары, а с ними – погребенные на дне волчьего сердца собратья по Стае. Их неприкаянные души поселились внутри молодого Волка, мучая его болью и тоской, ночью же – воя и требуя отмщения.

Курт понимал, что медленно сходит с ума. Порой ему вдруг казалось, что он начинает свыкаться, это было самое страшное, и кошмары наполнялись новыми красками, деталями и силой – до такой степени, что забыть их удавалось только к полудню. Можно было и не забывать, потому что ночью все повторялось снова.

Пробуждаясь наутро, Курт испытывал облегчение, но ненадолго. Сразу же после завтрака его поджидал новый кошмар, но уже наяву. Равнодушные стены Подворья, сомкнувшись– вокруг него каменным кольцом, казалось, высасывали воздух из легких. Не попадалось ни единой зацепки, ни единой лазейки, как Курт ни искал.

После битвы с роботом ему ни разу не давали в лапы боевые мечи, а лишь бутафорские. Тренировки, в которых он прежде находил хоть какую-то отдушину, превратились в настоящую каторгу. Таран чуть что хватался за кулон, и в шею “волчонка” впивались электрические иглы. Тоска и депрессия овладели молодым Волком.

Он почти не верил, что когда-нибудь выберется из этого жуткого плена… что так и зачахнет в этих сырых каменных стенах (обещания Тарана насчет “комфортабельной” камеры так, судя по всему, и останутся трепом)… что ему никогда не добраться до убийц своей Стаи… Порой невидимые голоса шептали, что лучше всего прямо сейчас, не медля, перегрызть вены зубами либо же разорвать собственную глотку когтями, такими длинными и аккуратно заточенными… Для того, чтобы отогнать эти мысли, Волку приходилось сжимать кулаки до тех пор, пока когти не вонзались в кожу ладоней и боль вытесняла из сознания все постороннее…

Так продолжалось вплоть до того дня, когда на Подворье явился некто, не побоявшийся полосы отчуждения, чтобы зачем-то стать первым гостем за очень долгое время.

Джентльмен, одетый в черное, с бритой наголо головой.

В нем Курт не без удивления узнал видение из прошлой жизни. Злополучная вылазка из Убежища. Переулок, залитый тьмой, большой автомобиль.

Длинный черный плащ, солнцезащитные очки. Все та же туалетная вода – такие детали Волк не забывал. Бритоголовый господин стоял у ворот и о чем-то беседовал с Тараном, время от времени поглядывая в сторону Курта. Последний от удивления прирос к земле, не в состоянии сдвинуться с места. Ему казалось, будто он увидел призрак.

Как будто тысяча лет миновала после первой встречи.

Череп.

Собственной персоной.

Таран был не в особом восторге от встречи.

С главой Ордена Черепа ему довелось видеться всего пару раз, да и то мимоходом. В первый раз у них состоялось, что называется, шапочное знакомство, во второй они обменялись несколькими учтивыми фразами. Было это на каких-то званых мероприятиях, где присутствовали многие авторитетные господа со всего Гетто. Из Клоповника, нужно отметить, приглашенных можно было легко пересчитать по пальцам. Даже Король не удостаивался такой чести (впрочем, тот никогда не вылезал из своей берлоги, а потому устроители подобных вечеринок предпочитали не тратить бумагу на приглашение). Таран приглашение получил, но почему-то не чувствовал себя польщенным.