Не успев свыкнуться с одной тактикой противника, Волк тут же был вынужден приноравливаться к новой. Для этого не предоставлялось иной возможности, кроме как маневрами в паузах между атаками, уходами от них (парировать удары стальных конечностей было попросту глупо) и новыми контратаками.

Волк нырял под длинные ноги, отмахивался зубочисткой и бестолково рычал. Под “днищем” Волкодава, как оказалось, тоже не было ничего интересного, если не считать нескольких шурупов и швов от лазерной сварки. Эту информацию, естественно, также было невозможно применить на практике, если только не обратиться к роботу с деликатной просьбой примерно такого содержания: “Извините, будьте любезны, приподнимите свою третью и четвертую ногу с правого бока… У вас, кажется, шуруп разболтался. Сейчас сбегаю за отверткой…”

Как ни странно, все это проносилось у Курта где-то на периферии сознания. Так биржевой маклер таращится краем глаза на электронное табло, продолжая делать руками загадочные пассы. Временами Волк не успевал отдавать приказы собственным конечностям. Все было как во сне.

Пока гладиатор продолжал свои танцы, пес на ЛСД-мониторе бешено скалился, разбрызгивал клочья пены и рвался с виртуальной цепи.

Наконец, подобравшись к роботу на крайне небезопасное расстояние, Курт вцепился в рукоять второго меча, все так же торчавшего из гусеничного трака. Ножницы щелкали где-то за спиной; Курт ювелирно выверял свой маневр. На все про все у него было не более пары секунд.

Но риск был оправдан. Во-первых, Курт надеялся вернуть себе второй клинок. Во-вторых, освободившись от занозы, андроид вполне мог опуститься на гусеницы, чтобы превратиться из длинноногого прыгуна в неторопливого ползуна.

Оказалось, что усилия одной лапы было недостаточно: клинок засел в стальной ране слишком крепко. В приступе ярости Волк явно перестарался, нагадив в конечном итоге самому себе. Это могло показаться забавным – конечно же со стороны. У самого Курта, по известным причинам, особого желания смеяться не было.

Необходимое ускорение придала передняя правая нога андроида. Стремительно оторвавшись от песка, она ударила гладиатора в грудь резиновым “набалдашником”. Поскольку Курт в азарте боя и не подумал разжать левую лапу, второй меч вылетел из гусеницы следом за ним. Инерция удара отбросила мохнатое тело на пару метров. Рукоять осталась в онемевших от усилий пальцах, как, впрочем, и было задумано.

Не успев толком прийти в себя от удара о песок, Курт подскочил и, отряхнувшись, занял боевую стойку. Грудь нещадно болела. Удар, к счастью, пришелся на правую сторону, его смягчили мускулы, однако некоторое время Курт всерьез беспокоился, не сломано ли энное количество ребер.

Андроид стоял на месте. Затем, подмигнув камерами, переступил длинными ногами. Волкодав на мониторе хищно скалился, явно готовясь к броску.

Курт разжал пальцы и подбросил “гладиус”, после чего ухватился за рукоять под нужным уголом. Он понятия не имел, что это было. То ли андроид пнул противника столь выверенно и точно, не преследуя, вместе с тем, каких-то особых целей, то ли… Впрочем, когда дело касалось ИскИнов или даже их цифровых заготовок, ни в чем не могло быть полной уверенности. Робот мог позволить Курту завладеть клинком НАМЕРЕННО.

Но вот что странно – Волкодав не спешил возвращаться ближе к земле, а по-прежнему стоял на своих паучьих ногах. Это, впрочем, ни в коей мере не умаляло того, что второй “гладиус” вернулся в мозолистую волчью лапу, уже начинавшую тосковать по ощущению могущества обоюдоострой стали. Любая шероховатость рукояти была знакома до боли.

Вспомнив наставления Хэнка Тарана о том, что в руках у него –две яростные молнии, Курт набрал в грудь воздуха и… бросился в атаку.

Большая часть событий, втиснувшихся в границы некоего временного промежутка – минут, секунд, а может, часов, – осталась похороненной в глубинах волчьего сознания. Позже отдельные подробности лишь время от времени всплывали на поверхность и подвергались беспощадному анализу.

Вот что Курт запомнил более-менее связно, хотя, впрочем, не мог поручиться, что все события происходили в такой последовательности… да и было ли это вообще.

… Глаза-объективы яростно таращатся на Волка, плывут и приближаются, будто бортовые огни в обманчивом тумане; клинки пары “гладиусов” с немилосердным звоном падают на броню андроида; в одно мгновение лезвия ножниц скользят в каких-то миллиметрах от черепа Курта, срезав, в качестве доказательства, клочья серой шерсти; Волк ныряет между паучьими ногами и перекатывается на спину, чтобы очутиться в тылу противника до того, как тот успеет повернуться; раскаленный андроид пританцовывает на остриях обоих мечей, когда Курт направляет их на сочленение одной из его лап, защищенное менее всего, но до предела напичканное дорогостоящей и хрупкой электроникой…

… Волкодав крутится на месте, увечный и обезображенный, но по-прежнему смертельно опасный; две суставчатые лапы с правого бока превратились в негнущиеся, истекающие жаром электрических искр длинные оглобли; робот беспрестанно теряет равновесие и едва не падает; на песке за ним остается широкая круговая траншея; в камерах пылает неутоленный голод, а где-то вдалеке за ним – дикий ужас; машина сознает, что близится конец, однако волкодав на ЛСД-мониторе бешено скалит клыки…

… Курт разбегается и, отрывая мохнатое тело от земли, с воплем врезается в бронированный корпус; обе ноги – от ступней до коленей – обжигает страшная боль. Гладиатор отскакивает от брони комком гнева и нервов; Волкодав пытается удержаться, вцепиться в рыхлый песок, но покалеченные лапы беспомощно подгибаются; робот неумолимо заваливается на правый бок. Гусеницы, ожив, загребают песок; эти песчаные бури не приносят эффекта, за исключением набившегося в суставы колючего песка. Андроид напоминает выброшенное морем беспозвоночное – молотит щупальцами о бесчувственный воздух, стремясь выбраться из темницы своего же панциря…

… Над головой Волка раздаются дикие, грохочущие в ушных раковинах вопли толпы; робот, поверженный, лежит у ног Курта; в паре метров судорожно щелкают ножницы. Они отделены от корпуса металлического монстра без сомнений и милосердия: разноцветные провода и схемы торчат из мест разрывов с откровенностью обнаженных жил и костей; сохранившийся на концах электродов заряд шевелит лезвиями все медленней, будто в агонии. Собачья морда на мониторе растеряла весь свой запал. Волкодав стал больше похож на щенка, схваченного за шкирку во время очередной проказы; пасть захлопнула зубастые челюсти, уши поджались, глаза смотрят боязливо и жалобно. Андроид понимает, что провоцировать новые повреждения по меньшей мере нецелесообразно; клешни пытаются дотянуться до Курта, но безуспешно, а потому оставляют эти попытки. На мониторе мелькают надписи, которые Волк не в состоянии читать (или попросту вспомнить); бронированные дверцы пытаются захлопнуться, но Курт всовывает в щели мечи, едва не ломая клинки, и все же достигает цели…

Чувствуя ступнями прохладу брони, Курт встает в полный рост. На языке обжигающе-пряный вкус победы; он делает то, что невозможно по определению. Он ломает машину. Вместе же с нею – тотализатор Клоповника. Котировки падают и трещат, как сантиметровая броня, чтобы обрушиться в чьи-то карманы звонкой лавиной. Маклеры и дилеры готовы рвать друг на друге волосы и пожирать чековые книжки.